Brown, Dan - Deception point

Rachel n‘écoutait plus Corky. La classification précise de l‘espèce ne l‘intéressait absolument pas. Les pièces du puzzle semblaient maintenant former un tableau cohérent : le secret du Président, l‘excitation de la NASA...

Il y a un fossile dans cette météorite, et ce n‘est pas seulement une tache de bactérie ou de microbe, mais une forme de vie évoluée ! La preuve qu‘il y a de la vie quelque part, ailleurs, dans l‘univers ! se disait-elle.

23.

Le débat était commencé depuis dix minutes et le sénateur Sexton se demandait comment il avait pu s‘inquiéter. Marjorie Tench était un adversaire complètement surfait. Malgré sa

– 106 –

réputation de sagacité et de cynisme, la conseillère du Président était davantage un agneau sacrificiel qu‘un opposant digne de ce nom.

Certes, quelques instants auparavant, Tench était passée à l‘attaque en suggérant que le programme anti-avortement du sénateur était « dirigé contre les femmes ». Mais alors, juste au moment où on avait l‘impression qu‘elle allait resserrer l‘étreinte, elle avait commis une faute d‘inattention. Alors qu‘elle questionnait le sénateur sur les moyens qu‘il comptait mettre en œuvre pour trouver des fonds supplémentaires en faveur de l‘éducation sans augmenter les impôts, Tench avait fait une allusion indirecte aux polémiques constantes de Sexton contre la NASA, son bouc émissaire.

La NASA était un sujet que Sexton avait de toute façon l‘intention d‘aborder, mais plutôt vers la fin de la discussion, et voilà que Marjorie Tench lui avait tendu la perche. Pauvre idiote !

— Puisque nous parlons de la NASA, renchérit Sexton d‘un ton dégagé, pouvez-vous commenter les rumeurs que je ne cesse d‘entendre sur un nouvel échec de l‘Agence ?

Marjorie Tench ne cilla pas.

— Cette rumeur n‘est pas parvenue jusqu‘à mes oreilles.

Sa voix éraillée grinçait légèrement.

— Donc, aucun commentaire ?

— Je crains que non.

Sexton exulta. Dans l‘univers impitoyable des médias, quand la langue de bois lâchait un « sans commentaire », tous s‘empressaient de traduire « l‘accusé plaide coupable ».

— Je vois, fit Sexton. Et en ce qui concerne la rumeur d‘une rencontre secrète récente entre le Président et l‘administrateur de la NASA ?

Cette fois Tench adopta un air surpris.

— Je ne suis pas sûre de savoir à quel entretien vous faites allusion. Le Président a sans cesse des entretiens avec les responsables de ce pays.

— Bien sûr, c‘est son boulot...

Sexton décida d‘attaquer sans prendre de gants.

– 107 –

— Madame Tench, vous faites partie des plus ardents supporters de l‘Agence spatiale, n‘est-ce pas ?

Tench soupira, lasse de voir son interlocuteur enfourcher une fois de plus son cheval de bataille.

— Je crois en effet, monsieur le sénateur, qu‘il est important de préserver l‘avance technologique de l‘Amérique, qu‘elle s‘exerce dans le domaine militaire et industriel, dans les renseignements ou les télécommunications. La NASA est un maillon essentiel de la suprématie américaine.

Sexton capta le regard inquiet de Gabrielle, en régie, qui lui intimait de faire machine arrière, mais trop tard, le sénateur avait flairé l‘odeur du sang frais et rien ne pouvait plus l‘arrêter.

— Une question qui m‘intrigue, chère madame... Est-ce votre influence dans les coulisses du pouvoir qui explique le soutien jamais démenti du Président à une Agence qui bat sérieusement de l‘aile ?

Tench secoua la tête.

— Non. Le Président est également un fervent partisan de la NASA. Il n‘a nul besoin de moi pour prendre ses décisions.

Sexton n‘en croyait pas ses oreilles. Il venait de donner une chance à Marjorie Tench d‘exonérer partiellement le Président en acceptant d‘assumer une part de responsabilité dans la complaisance coupable du gouvernement à l‘égard de l‘Agence spatiale. Et voilà que Tench se défaussait sur Herney... « Le Président n‘a nul besoin de moi pour prendre ses décisions. »

On aurait presque dit que Tench était déjà en train d‘essayer de prendre ses distances envers une campagne qui sentait le roussi.

Ce n‘était pas une grande surprise, d‘ailleurs. Après tout, une fois la campagne terminée et son champion défait, Marjorie Tench allait bien devoir se chercher un autre travail.

Durant les minutes qui suivirent, Sexton et Tench parèrent leurs attaques réciproques. Tench esquissa quelques faibles tentatives pour détourner celles de Sexton, mais celui-ci ne cessait de la relancer sur le budget de la NASA.

— Sénateur, reprit Tench, vous souhaitez faire des coupes sombres dans le budget de la NASA, mais avez-vous la moindre idée du nombre d‘emplois high-tech qu‘une telle politique supprimerait ?

– 108 –

Sexton faillit lui éclater de rire au nez. Et cette femme est considérée comme la bête politique numéro un de Washington ?

se demanda-t-il. Tench avait manifestement beaucoup à apprendre sur le marché du travail de ce pays. Les emplois high-tech, quel que soit leur nombre, ça ne pesait pas lourd en comparaison de la quantité de cols bleus américains qui trimaient dur pour gagner leur vie et payaient trop d‘impôts.

Sexton bondit.

— Marjorie, nous parlons ici de milliards de dollars d‘économie. Si le résultat doit être que quelques scientifiques de la NASA s‘inscrivent dans une agence pour l‘emploi afin d‘essayer de vendre leurs compétences ailleurs, je m‘en lave les mains. Mon rôle à moi, c‘est de réduire la dépense publique.

Marjorie Tench resta silencieuse, comme si elle accusait le coup. L‘animateur de CNN en profita pour renchérir :

— Madame Tench, une réaction ?

La conseillère du Président finit par s‘éclaircir la voix avant de parler.

— Je suis simplement surprise d‘entendre que M. Sexton se pose en adversaire inconditionnel de la NASA.

Les yeux de Sexton s‘étrécirent. Bien essayé, ma fille, se dit-il.

— Je ne suis pas anti-NAS A et je rejette cette accusation.

Je suis simplement en train de dire que les comptes de la NASA traduisent parfaitement les débordements budgétaires de notre Président. La NASA prétendait qu‘elle allait construire la navette spatiale pour cinq milliards de dollars, elle a coûté douze milliards. On nous a aussi assuré qu‘on allait fabriquer une station spatiale pour huit milliards, et la station a fini par coûter cent milliards.

— Les Américains sont leaders dans ce domaine, objecta Tench, parce qu‘ils se fixent des objectifs ambitieux et qu‘ils les atteignent coûte que coûte.

— Ma chère Marge, cet appel à l‘orgueil national ne marche pas avec moi. Ces deux dernières années, la NASA a multiplié ses dépenses par trois, et il a bien fallu qu‘elle garde la tête basse pour demander au Président de combler les déficits que ses gaffes avaient entraînés. Est-ce cela votre notion de la fierté

– 109 –

nationale ? Si vous voulez parler de fierté nationale, parlons alors d‘écoles performantes. Parlons d‘une assurance maladie universelle. Parlons d‘enfants intelligents et doués qui grandissent dans un pays capable de leur offrir des occasions d‘exprimer leur potentiel. Voilà mon idée de la fierté nationale !

Marjorie Tench lui jeta un regard furibond.

— Puis-je vous poser une question directe, sénateur ?

Sexton ne répondit rien, et se contenta d‘attendre. Les mots de Marjorie Tench se firent incisifs, son ton devint plus ferme, plus agressif.

— Sénateur, si je vous disais que l‘exploration spatiale n‘est pas réalisable à un budget inférieur à celui qui est actuellement alloué à l‘Agence, prendriez-vous l‘initiative de la démanteler purement et simplement ?