Brown, Dan - Deception point

Tolland fit un petit signe à Rachel pour la faire patienter.

— Soyez indulgente, ce type a vraiment voulu être acteur.

– 98 –

— Ouais, fit Corky, et Mike voulait être un scientifique respecté.

Corky fourragea à nouveau dans sa boîte à chaussures d‘où il sortit trois petits bouts de roches qu‘il aligna sur son bureau.

— Voici les trois principales catégories de météorites au monde.

Rachel

examina

les

échantillons.

Tous

étaient

grossièrement sphériques et de la taille d‘une balle de golf.

Chacun d‘eux avait été scié en deux au milieu pour qu‘on puisse l‘examiner en coupe.

— Toutes les météorites, poursuivit Corky, sont un mélange d‘alliages fer-nickel, de silicates et de sulfures, en proportions variées. On les classe sur la base du rapport métal sur silicate.

Rachel eut la nette impression que le topo de Corky Marlinson sur la météorite allait durer plus de trente secondes.

— Le premier échantillon, dit Corky, en montrant une pierre d‘un noir de jais brillant, est une météorite métallique.

Très lourde, cette petite chérie a atterri dans l‘Antarctique il y a quelques années.

Rachel observa la météorite. Elle paraissait venir d‘un autre monde. On aurait dit une goutte de fer gris, très lourde, à la surface croûteuse et noircie.

— Cette surface calcinée, on l‘appelle une croûte de fusion, dit Corky. Elle provient d‘un réchauffement extrême au moment où la météorite est tombée dans notre atmosphère. Toutes les météorites ont ce type d‘écorce calcinée.

Corky se déplaça rapidement pour prendre l‘autre échantillon.

— Celui-ci est ce que nous appelons une météorite lithosidérite, mélange de pierre et de métal...

Rachel examina l‘objet en remarquant que sa surface était aussi calcinée. Cet échantillon avait toutefois une teinte vert très clair et, en coupe, il ressemblait à un collage de fragments géométriques

anguleux

et

colorés,

tel

un

puzzle

kaléidoscopique.

— Charmant, fit Rachel.

— Vous plaisantez, mademoiselle, elle est sublime !

– 99 –

Corky disserta un bon moment sur la haute teneur en olivine qui donnait à l‘échantillon son lustre vert, puis il tendit la main en un geste théâtral vers le troisième et dernier échantillon qu‘il tendit à Rachel.

Rachel tint la météorite dans sa paume. Celle-ci était de couleur brun-gris, une teinte proche du granit courant. Elle était beaucoup plus lourde qu‘une pierre terrestre mais la seule indication suggérant qu‘il pouvait s‘agir d‘autre chose que d‘une roche ordinaire était sa surface complètement calcinée.

— Ceci, fit enfin Corky avec une certaine emphase, s‘appelle une météorite pierreuse. C‘est la classe de météorites la plus commune. Plus de quatre-vingt-dix pour cent des météorites découvertes sur terre appartiennent à cette catégorie.

Rachel était étonnée. Elle avait toujours imaginé que les météorites ressemblaient plutôt au premier échantillon, métallique, qui semblait venir de loin. La météorite dans sa main n‘avait absolument rien d‘extraterrestre. En dehors de son aspect calciné, elle avait l‘air d‘un caillou que l‘on aurait pu trouver sur une plage.

Les yeux de Corky, sous l‘effet de l‘excitation, semblaient prêts à saillir de leurs orbites.

— La météorite enterrée sous cette couche de glace, ici, sur le glacier Milne, est une météorite pierreuse qui ressemble beaucoup à celle que vous tenez dans votre main. Ces météorites sont, à la superficie près, pratiquement identiques à nos roches terrestres ignées et c‘est ce qui les rend difficiles à trouver. Il s‘agit en général d‘un mélange de silicates assez légers, feldspath, olivine et pyroxène. Rien de très palpitant.

En effet, songea Rachel en lui rendant l‘échantillon.

— Celle-ci a tout d‘une roche que le feu aurait brûlée peu à peu, dit-elle.

Corky éclata de rire.

— Mais là, vous parlez d‘un feu d‘enfer ! Le haut-fourneau le plus perfectionné jamais construit est bien loin de pouvoir fournir une chaleur semblable à celle que la météorite subit quand elle entre dans notre atmosphère. Elles sont vraiment cuites à cœur !

– 100 –

Tolland adressa un sourire de compassion à Rachel.

— Le pire est à venir.

— Imaginez ! reprit Corky, en prenant la roche des mains de Rachel. Imaginez un échantillon de la taille d‘un immeuble.

Il le tendit à bout de bras, au-dessus de sa tête.

— ... Bon, il vole dans l‘espace, il traverse notre système solaire, glacé jusqu‘à l‘os, par une température de – 100 degrés centigrades.

Tolland rigola dans sa barbe ; il avait apparemment déjà assisté au numéro de l‘arrivée de la météorite sur Ellesmere Island.

Corky abaissa lentement l‘échantillon.

— La météorite s‘approche de la terre... À mesure qu‘elle se rapproche, la gravité l‘aspire, sa descente s‘accélère.

Corky mimait l‘accélération de la chute sous l‘œil attentif de Rachel.

— Maintenant, elle tombe vraiment vite ! s‘exclama Corky.

À plus de quinze km/seconde, cinquante-quatre mille km/heure ! À cent trente-cinq kilomètres au-dessus de la surface de la terre, la météorite entre dans l‘atmosphère terrestre et elle est soumise à de formidables frottements.

Corky mima les violentes secousses que subissait l‘échantillon en approchant de la banquise.

— ... Au-dessous de cent kilomètres, elle se met à flamber.

Maintenant la densité atmosphérique s‘accroît et la friction est énorme ! La surface de la roche entre en fusion sous l‘effet de la chaleur, l‘air tout autour devient incandescent.

Corky se mit à produire des sons et à faire des gestes censés figurer l‘embrasement de la roche.

— ... Maintenant elle a franchi le cap des quatre-vingts kilomètres d‘altitude et la température de sa surface dépasse les huit cents degrés centigrades !

Sidérée, Rachel regardait l‘astrophysicien multiplier les bruitages approximatifs pour ajouter du réalisme à son récit.

— ... Soixante kilomètres ! L‘atmosphère oppose à la pénétration de la météorite une résistance comparable à celle d‘un mur. Elle freine violemment à plus de trois cents fois la force d‘attraction de la gravité !

– 101 –

Corky poussa un sifflement suraigu pour suggérer un violent coup de freins et ralentit spectaculairement la descente de son caillou.

— ... En quelques secondes la météorite se refroidit et cesse de briller. Elle noircit, durcit et prend un aspect de croûte calcinée.

Rachel entendit Tolland gémir quand Corky s‘agenouilla sur la glace pour donner le coup de grâce, l‘impact terrestre.

— ... L‘énorme météorite arrive dans les couches inférieures de l‘atmosphère...

Il mima la trajectoire légèrement incurvée.

— Elle approche de l‘océan Arctique... l‘angle de sa chute est oblique... Elle tombe, on pourrait presque croir e qu‘elle va rebondir sur la surface de l‘Océan... elle tombe... et... BAM !

Rachel sursauta.

— ... L‘impact est cataclysmique ! La météorite explose en projetant des éclats qui tournoient et rebondissent à la surface de l‘eau.

Corky ralentit ses gestes, à présent, mimant le tournoiement de l‘échantillon sous l‘eau, en direction des pieds de Rachel.

— ... L‘un des fragments continue de rebondir vers Ellesmere Island.

Il approcha la roche de l‘orteil droit de Rachel.

— Elle rebondit encore sur la mer puis sur la terre ferme...