Brown, Dan - Deception point

La question ressemblait beaucoup à une pierre chutant violemment dans le jardin de Sexton. Peut-être que Tench n‘était pas si stupide que ça, après tout. Elle avait réussi à attirer Sexton dans un piège avec sa question soigneusement formulée qui le forçait à prendre position par oui ou par non, bref à abattre ses cartes et à choisir une fois pour toutes une position claire.

Instinctivement, Sexton essaya de se dérober.

— Je ne doute pas qu‘avec une gestion saine la NASA pourrait explorer l‘espace pour beaucoup moins que ce que nous...

— Sénateur Sexton, répondez à la question. Explorer l‘espace est une entreprise périlleuse et coûteuse. Un peu comme de construire un avion de transport pour passagers. Soit on le fait bien, soit il vaut mieux ne pas le faire du tout, les risques sont trop grands. Ma question est donc la suivante : si vous devenez Président et si vous êtes confronté à la décision de continuer à subventionner la NASA au même niveau qu‘aujourd‘hui ou de jeter tout le programme spatial américain aux oubliettes, laquelle de ces options choisissez-vous ?

Merde. Sexton jeta un coup d‘œil vers Gabrielle à travers la vitre de la régie. Son expression conforta Sexton dans ce qu‘il savait déjà. Assumez vos convictions. Soyez direct. Ce n‘est pas

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le moment de tourner autour du pot, semblait-elle lui dire.

Sexton releva le menton.

— Oui, si j‘étais confronté à cette décision, je transférerais le budget actuel de la NASA à l‘Éducation nationale. Je ferais passer nos enfants avant la recherche spatiale.

Marjorie Tench afficha une expression de totale surprise.

— Je suis abasourdie par ce que j‘entends ! Vous ai-je bien compris, sénateur ? Si vous étiez Président, vous me dites que vous annuleriez le programme spatial américain ?

Sexton sentit la moutarde lui monter au nez. Elle avait réussi à lui faire dire ce qu‘elle voulait. Il essaya de contrer, mais Tench avait déjà repris son laïus.

— Donc, sénateur, je veux que les auditeurs l‘entendent à nouveau, vous nous dites que vous vous débarrasseriez de l‘Agence qui a envoyé des hommes sur la Lune ?

— Je pense que la conquête spatiale est un chapitre clos !

Les temps ont changé. La NASA ne joue plus un rôle décisif dans la vie quotidienne des Américains et pourtant nous continuons à la financer.

— Vous pensez donc que l‘espace n‘est pas l‘avenir de l‘humanité ?

— Bien sûr que l‘espace représente l‘avenir, mais la NASA est un dinosaure ! Laissons le secteur privé explorer l‘espace.

Les contribuables américains ne devraient pas avoir à signer des chèques chaque fois qu‘un quelconque ingénieur de Washington veut prendre un cliché de Jupiter à un milliard de dollars. Les Américains sont fatigués de devoir sacrifier l‘avenir de leurs enfants pour entretenir une agence démodée qui donne si peu en retour alors qu‘elle nous coûte si cher !

Tench poussa un soupir consterné.

— Elle nous donne si peu en retour ? Mais, à l‘exception peut-être du programme SETI, la NASA nous a beaucoup donné en retour, sénateur...

Sexton fut choqué que Marjorie Tench ait seulement osé prononcer le nom de SETI. Mais elle venait de commettre une bourde majeure. Le programme SETI était consacré à la recherche d‘une intelligence extraterrestre et il était le gouffre financier le plus abyssal de toute l‘histoire de la NASA. L‘Agence

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avait essayé de redorer le blason de son projet en le rebaptisant

« Origines » et en le réaménageant, il s‘agissait pourtant du même pari perdu d‘avance.

— Marjorie, reprit Sexton en sautant sur l‘occasion, je vais parler du projet SETI uniquement parce que vous y faites allusion.

Etrangement, Tench eut l‘air avide d‘entendre ce qu‘il avait à dire. Sexton se racla la gorge.

— La plupart des gens ne savent pas que la NASA recherche E.T. depuis trente-cinq ans maintenant : on a déployé des armées de satellites, de gigantesques émetteurs récepteurs, on dépense des millions en salaires pour rémunérer des scientifiques qui sont assis à écouter des bandes sur lesquelles il n‘y a rien. Il s‘agit d‘une gabegie absolument inadmissible.

— Vous affirmez que toute cette entreprise ne sert à rien ?

— Je dis que, si une autre agence gouvernementale avait dépensé quarante-cinq millions en trente-cinq ans pour n‘obtenir aucun résultat, elle aurait été sabrée il y a bien longtemps.

Sexton fit une pause pour laisser la gravité de son jugement imprégner l‘esprit des auditeurs.

— Après trente-cinq ans ajouta-t-il, il est évident que nous n‘allons pas découvrir une quelconque trace de vie extraterrestre !

— Et si vous aviez tort ?

Sexton leva les yeux au ciel.

— Oh, pour l‘amour du ciel, madame Tench ! Si j‘ai tort, eh bien, je vous l‘assure, je mangerai mon chapeau.

Marjorie Tench plongea ses yeux torves dans ceux de Sexton et, pour la première fois, elle esquissa un sourire.

— Je me souviendrai de ce que vous venez de dire, sénateur. Je crois que nous nous en souviendrons tous.

À neuf kilomètres de là, confortablement installé dans le bureau Ovale, le président Zach Herney éteignait le poste de télé et se versait un verre de whisky. Comme Marjorie Tench l‘avait promis, Sexton venait de gober l‘appât, et, du coup, il avait aussi avalé l‘hameçon, la ligne et le plomb...

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24.

Michael Tolland ne pouvait s‘empêcher de sourire de toutes ses dents en contemplant Rachel Sexton bouche bée et réduite au silence devant la météorite fossile qu‘elle tenait à la main. La beauté raffinée du visage de Rachel semblait maintenant éclipsée par son expression d‘émerveillement naïf : on aurait dit une fillette qui venait de rencontrer le Père Noël pour la première fois.

Je comprends exactement ce que tu ressens, songea-t-il.

Tolland avait connu exactement la même stupéfaction quarante-huit heures plus tôt. Lui aussi en avait eu le souffle coupé. Et même maintenant, les implications scientifiques et philosophiques de cette découverte continuaient de le plonger dans une stupeur qui le forçait à reconsidérer toutes ses convictions.

Parmi ses différentes découvertes océanographiques, Tolland avait identifié plusieurs espèces vivant dans les grandes profondeurs, auparavant inconnues ; pourtant cet « insecte venu de l‘espace » représentait un bouleversement sans précédent pour la science. Malgré la propension de Hollywood à représenter les extraterrestres en petits bonshommes verts, les astrobiologistes et les experts en général étaient d‘accord pour considérer qu‘étant donné le nombre d‘espèces d‘insectes que comptait la Terre et leur capacité d‘adaptation, la vie extraterrestre serait probablement insectoïde, si jamais on la découvrait.

Les insectes font partie de l‘embranchement des arthropodes. Des créatures dont le squelette est constitué d‘une carapace extérieure rigide et de pattes articulées. Avec plus de 1,25 million d‘espèces connues et environ cinq cent mille espèces restant à découvrir, les insectes terrestres dépassent en nombre toutes les autres espèces animales additionnées. Ils

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composent quatre-vingt-quinze pour cent de toutes les espèces de la planète et quarante pour cent de la biomasse terrestre.

Ce n‘est pourtant pas tant l‘abondance des insectes que leur résistance qui est impressionnante. Du scarabée des neiges de l‘Antarctique au scorpion de la Vallée de la Mort, les insectes habitent volontiers des régions où les températures, la sécheresse et même la pression de l‘air sont hostiles à toute autre forme de vie. Ils résistent aussi à l‘exposition aux énergies les plus mortelles connues dans l‘univers, notamment aux radiations. Après un test nucléaire effectué en 1945, des officiers de l‘armée de l‘air américaine avaient enfilé des tenues antiradiations et examiné la zone irradiée. Ils avaient alors découvert des cancrelats et des fourmis vaquant à leurs occupations habituelles – comme si de rien n‘était. Les scientifiques en avaient conclu que l‘exosquelette protecteur des arthropodes en faisait des candidats à la colonisation de planètes saturées de radiations, mortelles pour toute autre forme de vie.