Brown, Dan - Deception point

Il glissa la roche le long de la chaussure de Rachel et l‘immobilisa dans le creux de la cheville.

— ... Et elle s‘arrête enfin sur le haut du glacier Milne, où elle est rapidement enfouie sous la neige et la glace qui vont la protéger de l‘érosion terrestre.

Corky se releva, un grand sourire aux lèvres.

Rachel, jusque-là bouche bée, partit d‘un éclat de rire admiratif.

— Eh bien, professeur Marlinson, vos explications étaient on ne peut plus...

— Lumineuses ? proposa Corky.

— C‘est le mot..., reconnut Rachel.

Corky lui tendit l‘échantillon.

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— Regardez, lui dit-il, voici la section en coupe.

Rachel examina l‘intérieur de la roche quelques instants, sans rien distinguer.

— Elevez-le à la lumière, enjoignit Tolland avec chaleur. Et regardez de plus près.

Rachel approcha le fragment de roche de ses yeux et l‘inclina sous la lumière qui tombait de la coupole.

Maintenant elle les voyait – de minuscules sphères métalliques qui scintillaient dans la pierre. Des dizaines d‘entre elles parsemaient la surface sectionnée, comme autant de minuscules gouttelettes de mercure d‘environ un millimètre de diamètre.

— On appelle ces petites gouttelettes des « chondres », expliqua Corky. Et on ne les trouve que dans les météorites.

Rachel cligna des yeux pour tâcher de mieux voir.

— C‘est clair, dit-elle, je n‘ai jamais rien vu de semblable sur une roche terrestre.

— Et cela ne vous arrivera pas, renchérit Corky. Les chondres appartiennent à une structure géologique qui n‘existe pas sur terre. Certains d‘entre eux sont exceptionnellement âgés, peut-être constitués des matériaux les plus anciens de l‘univers. D‘autres chondres sont beaucoup plus récents comme celui que vous tenez dans votre main. Les chondres de cette météorite datent d‘environ cent quatre-vingt-dix millions d‘années.

— Et, pour vous, cent quatre-vingt-dix millions d‘années, c‘est tout récent ?

— Sacrément récent ! En termes d‘histoire cosmique, c‘est hier. Mais le truc important, ici, c‘est que cet échantillon contient des chondres et que c‘est la preuve formelle que nous avons bien affaire à une météorite.

— OK, fit Rachel, les chondres prouvent qu‘il s‘agit d‘une météorite. J‘ai pigé.

— Et finalement, ajouta Corky en soupirant, si la croûte de fusion et les chondres ne vous ont pas convaincue, nous autres astronomes avons une méthode infaillible pour confirmer qu‘il s‘agit de roches d‘origine extraterrestre.

— Comment ça ?

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Corky prit un air entendu.

— Nous utilisons tout simplement un microscope pétrographique polarisant, un spectromètre à fluorescence en rayons X, un analyseur par activation de neutrons ou un spectromètre de plasma couplé par induction pour mesurer les rapports ferromagnétiques.

Tolland gémit :

— Non mais, quel bluffeur ! Ce que Corky veut dire, c‘est que, pour prouver qu‘une roche est une météorite, il suffit d‘analyser son contenu chimique.

— Hé, vieux bourlingueur ! se gaussa Corky. Tu ferais mieux de laisser la science aux scientifiques, tu ne crois pas ? (Il se retourna vers Rachel.) Dans les roches terrestres, on ne trouve de minerai de nickel qu‘à des pourcentages extrêmement élevés ou bien, au contraire, extrêmement faibles. Entre les deux, néant. Pour les météorites, en revanche, le contenu en nickel se situe dans une fourchette intermédiaire. C‘est pourquoi, si nous analysons un échantillon et que nous trouvons une teneur en nickel intermédiaire, nous pouvons certifier sans l‘ombre d‘un doute qu‘il s‘agit d‘une météorite.

Rachel ne se sentait pas plus avancée.

— Très bien, messieurs. Croûtes de fusion, chondres, teneur en nickel médiane, tout cela prouve bien que ce caillou vient de l‘espace. J‘ai pigé le topo... Maintenant, pouvez-vous me dire ce que je fais ici ?

Elle reposa le « caillou » sur la table de Corky. Celui-ci poussa un deuxième soupir, solennel cette fois.

— Voulez-vous voir un échantillon de la météorite que la NASA a découverte dans la glace qui se trouve dans le sous-sol ?

Au point où j‘en suis..., songea Rachel en hochant la tête, résignée.

Corky plongea la main dans la poche de sa chemise et en ressortit un petit fragment de pierre en forme de disque. Ce morceau de roche ressemblait à un CD audio d‘environ un centimètre et demi d‘épaisseur et sa composition semblait analogue à la météorite qu‘elle venait de voir.

— Voici une tranche de la roche d‘en bas, que nous avons forée et extraite hier.

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Corky tendit le disque à Rachel. L‘aspect de l‘échantillon n‘avait rien d‘extraordinaire. Comme celui qu‘elle avait examiné auparavant, il était d‘un blanc orangé et pesait lourd dans sa main. Le pourtour du disque, correspondant apparemment à un fragment de la surface de la roche, était calciné et noirâtre.

— Il s‘agit sans doute de la croûte de fusion, fit-elle.

— Oui, cet échantillon, extrait près de la surface de la météorite, a gardé un peu de sa croûte.

Rachel inclina le disque dans la lumière et repéra les petits globules métalliques.

— Ah, je vois les chondres...

— Très bien, fit Corky d‘une voix vibrante d‘excitation. Et je peux vous dire, pour avoir examiné cette chose au moyen d‘un microscope pétrographique polarisant, que sa teneur en nickel est médiane. Il ne peut donc s‘agir d‘une roche terrestre. Vous venez de confirmer que la roche qui se trouve dans votre main vient de l‘espace.

Rachel leva les yeux, désorientée.

— Professeur Marlinson, c‘est une météorite. Elle est censée venir de l‘espace. D‘accord, mais après ?

Corky et Tolland échangèrent des regards entendus.

Tolland posa la main sur l‘épaule de Rachel.

— Retournez-la, murmura-t-il.

Rachel retourna le disque afin de pouvoir examiner l‘autre face. Il ne lui fallut qu‘un instant pour comprendre ce qu‘elle venait de percevoir. La révélation la frappa comme un coup de tonnerre.

— Impossible ! souffla-t-elle en s‘étranglant presque. Et pourtant, en regardant la roche, elle saisit que le mot

« impossible » n‘aurait plus jamais le même sens pour elle.

Enchâssée dans la pierre, on distinguait une forme qui, sur un spécimen terrestre, aurait été considérée comme tout à fait anodine mais qui, dans une météorite, était au plus haut point extraordinaire.

— C‘est..., balbutia Rachel. C‘est... un insecte ! Cette météorite contient un insecte fossile !

Tolland et Corky étaient aux anges.

— Bienvenue au club ! annonça Corky.

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L‘émotion qui submergea Rachel la laissa muette quelques instants. Pourtant, au milieu de sa stupéfaction, elle comprenait bien que ce fossile avait jadis été un organisme vivant, cela ne faisait pas l‘ombre d‘un doute. La marque dans la pierre devait mesurer huit centimètres de long et évoquait le ventre de quelque gros scarabée. Sept paires de pattes articulées s‘échelonnaient sous une carapace protectrice, divisée comme celle d‘un tatou.

Rachel se sentit prise de vertige.

— Un insecte venu de l‘espace...

— C‘est un isopode, précisa Corky, les insectes ont trois paires de pattes, pas sept.

La jeune femme ne l‘entendit pas. En reprenant son examen du fossile, elle eut l‘impression que la salle se mettait à tourner autour d‘elle.

— On voit clairement, reprit Corky, que la carapace dorsale est segmentée en plaques qui se chevauchent comme sur un cloporte, et pourtant les deux appendices en forme de queue évoquent plutôt un pou.