Brown, Dan - Deception point

Rien.

Il était à court d‘oxygène maintenant, son champ de vision rétrécissait de plus en plus et il cogna sur la vitre une dernière fois. Il ne la voyait même plus. Il faisait trop sombre. Avec ce qu‘il lui restait d‘air dans les poumons il cria :

— Rachel... poussez sur la vitre !

Mais les mots qui sortaient de sa bouche n‘étaient qu‘un gargouillis incompréhensible.

129.

À l‘intérieur du Triton, Rachel sentait sa tête comprimée dans une sorte d‘instrument de torture médiéval. À demi levée, coincée entre la coque et le siège du cockpit, elle voyait la mort se rapprocher. Devant le sous-marin, l‘océan était noir. Les coups sur la coque avaient cessé.

Tolland était parti, il l‘avait abandonnée.

Le sifflement de l‘air pressurisé au-dessus de sa tête lui rappelait le bruit assourdissant du vent sur le glacier Milne. Il y avait déjà trente centimètres d‘eau à l‘intérieur du sous-marin.

Pensées et souvenirs commençaient à traverser son cerveau comme des flashes de lumière violette.

– 515 –

Le Triton se mit à donner de la bande et Rachel perdit l‘équilibre. Elle bascula par-dessus le siège et tomba en heurtant la paroi du dôme. Une violente douleur lui vrilla l‘épaule. Elle atterrit comme une masse contre la vitre et éprouva une sensation inattendue : ses tympans comprimés étaient soudain moins douloureux. La pression à l‘intérieur du sous-marin décroissait, et Rachel entendit une bouffée d‘air s‘échapper du cockpit.

Elle comprit immédiatement ce qui venait d‘arriver. Quand elle avait percuté le dôme, son poids avait repoussé la paroi, occasionnant une fuite d‘air, ce qui avait réduit la pression intérieure. Il y avait sans doute du jeu entre la vitre d‘acrylique et la coque ! Rachel comprit brusquement ce que Tolland avait essayé de faire en accroissant la pression à l‘intérieur : faire sauter le dôme !

Le cylindre de pressurisation du Triton continuait de pomper. Encore allongée, Rachel sentit la pression remonter.

Cette fois, elle en fut presque heureuse, même si un étau lui comprimait toujours le crâne et qu‘elle fût au bord de la syncope. Se redressant, la jeune femme poussa de toutes ses forces contre le dôme pour le faire céder.

Il bougea à peine, et cette fois, il n‘y eut pas de fuite d‘air.

Rachel se jeta à nouveau de tout son poids mais en vain. Son épaule la faisait de plus en plus souffrir. Elle l‘examina, le sang avait séché. Elle s‘apprêtait à faire une nouvelle tentative quand le sous-marin bascula. Le moteur avait embarqué trop d‘eau et les ballasts ne suffisaient plus à le maintenir d‘aplomb.

Rachel tomba sur le dos contre la cloison arrière du cockpit. À moitié submergée par l‘eau, elle regarda vers le dôme qui fuyait, suspendu au-dessus d‘elle comme une gigantesque fenêtre donnant sur la nuit... et la pression de ces milliers de tonnes d‘eau accumulées qui l‘entraînaient au fond.

Rachel voulut se lever, mais son corps était engourdi et lourd. Sa mémoire la renvoya une nouvelle fois à son début de noyade, autrefois, dans l‘eau glacée d‘une rivière.

— Lutte, Rachel ! criait sa mère, en cherchant fébrilement sous la glace à agripper la main de sa fille. Accroche-toi !

– 516 –

Rachel avait fermé les yeux. Ses patins lourds comme du plomb l‘entraînaient vers le fond. Elle aperçut sa mère allongée les bras en croix pour répartir au maximum son propre poids sur la glace, essayant de l‘attraper.

— Pousse sur les cuisses, Rachel ! Comme pour la brasse !

Rachel faisait de son mieux. Son corps remonta un peu vers le trou dans la glace. Une lueur d‘espoir. Sa mère s‘empara de son poignet.

— C‘est ça ! Aide-moi ! Pousse avec les cuisses !

Sentant la ferme poigne de sa mère la tirer vers le haut, Rachel avait donné tout ce qui lui restait d‘énergie pour pousser et sa mère avait réussi à la sortir de l‘eau. Elle avait tiré sa petite fille trempée jusqu‘à la rive avant de s‘effondrer en larmes.

Rachel rouvrit les yeux sur le piège noirâtre de plus en plus humide et chaud qui la retenait prisonnière. Elle entendit sa mère chuchoter de sa tombe, d‘une voix toujours aussi claire, même dans ce sous-marin en train de couler.

Pousse !

Rachel leva les yeux vers le dôme. Mobilisant ses dernières forces, elle s‘allongea sur le siège du cockpit qui était maintenant presque horizontal. Étendue sur le dos, Rachel plia les genoux et projeta ses jambes vers le haut le plus fort possible. Avec un hurlement désespéré, elle donna un puissant coup de pied en plein centre de la coupole. Le choc lui meurtrit les tibias et la répercussion la laissa un instant sonnée.

Brusquement, ses oreilles sifflèrent et elle sentit la pression décroître, en même temps que le cockpit se remplissait d‘eau.

L‘attache du dôme d‘acrylique sur le côté gauche avait cédé et l‘énorme lentille s‘était enfin entrebâillée.

Le torrent submergea le cockpit et écrasa Rachel contre le dossier. Dans un formidable rugissement, les tourbillons la soulevèrent de son siège et la projetèrent vers le haut. Rachel chercha désespérément à quoi se cramponner mais elle était emportée par une force invincible. Le sous-marin sombrait de plus en plus vite, à mesure que le cockpit se remplissait. Elle était maintenant clouée à la cloison. Dans un tourbillon d‘écume et de bulles, elle se sentit enfin partir vers la gauche et remonter à la surface tandis que le rebord du dôme lui raclait la hanche.

– 517 –

Libre, je suis libre !

Tournant sur elle-même, elle s‘efforçait de remonter à la surface, ses poumons réclamant désespérément de l‘air. Rachel cherchait la lumière, mais en vain. L‘océan était uniformément noir, sans pesanteur, sans haut ni bas.

Rachel faillit céder à la panique, ne sachant pas dans quel sens nager.

Au fond de l‘océan, la pression gigantesque finissait d‘écraser le Kiowa. Les cônes de cuivre et les charges explosives des quinze missiles antichars AGM-114 Hellfire résistèrent encore quelques secondes. À trente mètres du fond, la formidable succion de la tornade marine happa les restes de l‘hélicoptère et les entraîna vers le bas en les projetant contre la croûte du dôme de magma chauffé à blanc. Comme une boîte d‘allumettes qui s‘enflammeraient à tour de rôle, les missiles Hellfire explosèrent, perçant un trou béant dans le dôme magmatique.

Michael Tolland, qui avait été contraint de remonter à la surface pour respirer avant de replonger fiévreusement, scrutait l‘obscurité à la recherche de Rachel quand les missiles explosèrent. L‘éclair blanc qui se propagea vers le haut lui renvoya une extraordinaire image qu‘il ne devait jamais oublier, une scène saisissante tout en ombres chinoises.

Il aperçut la silhouette de Rachel, trois mètres au-dessous de lui, marionnette désarticulée. Plus bas, le Triton chutait, son dôme à moitié détaché. Les requins de la zone s‘éparpillaient rapidement vers des eaux plus calmes, sentant le danger approcher.

Le bonheur de Tolland à la vue de Rachel enfin libérée fut aussitôt éclipsé quand il réalisa la catastrophe. Essayant de mémoriser sa position alors que l‘obscurité retombait, Tolland plongea vers son amie.

À quelques centaines de mètres, tout au fond, la croûte du dôme de magma explosait et le volcan sous-marin entrait en éruption, vomissant dans la mer une lave chauffée à mille deux cents degrés. La lave en fusion vaporisait des dizaines de mètres

– 518 –

cubes d‘eau, produisant un énorme geyser de vapeur qui remontait furieusement vers la surface sur l‘axe central de la tornade. Obéissant aux mêmes lois de la mécanique des fluides que les tornades, ce transfert vertical d‘énergie fut contrebalancé par une spirale anticyclonique qui propulsa de l‘énergie dans la direction opposée.