Brown, Dan - Deception point

Complètement écœurée, elle se rua sur le téléphone.

— J‘appelle la Maison...

Sexton fit demi-tour et la gifla brutalement.

Gabrielle chancela sous le choc, la lèvre éclatée, et fixa stupéfaite cet homme qu‘elle avait autrefois vénéré.

Sexton lui jeta un long et cruel regard.

— Si vous avez l‘intention de me jouer un sale tour, Gabrielle, je vous le ferai regretter pour le restant de vos jours.

Il était debout, immobile, raide, le paquet d‘enveloppes coincé sous le bras. Une lueur mauvaise brûlait au fond de ses yeux.

Quand Gabrielle sortit du bâtiment sénatorial dans l‘air frais de la nuit, sa lèvre saignait toujours. Elle héla un taxi et monta. Pour la première fois depuis son arrivée à Washington, Gabrielle Ashe éclata en sanglots.

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127.

Le Triton est tombé !

Chancelant, Michael Tolland se releva sur le pont incliné, jetant un coup d‘œil vers le tambour de l‘ancre et le câble effiloché au bout duquel pendait jusque-là le Triton. Se précipitant vers la poupe, il scruta la mer. Au même moment, le Triton émergeait à bâbord, emporté par le courant.

Soulagé de constater que le sous-marin était intact, Tolland jeta un coup d‘œil à l‘écoutille, pris du désir fou d‘en voir sortir Rachel indemne. Mais l‘écoutille restait fermée. Tolland se demanda si son amie avait été assommée par la violence de la chute.

Même du pont, Tolland se rendit compte que le Triton flottait bien au-dessous de sa ligne de flottaison habituelle. Il était en train de couler. Tolland ne comprenait pas pourquoi mais c‘était, pour le moment, secondaire.

Il faut que je fasse sortir Rachel tout de suite, se dit-il.

Tandis qu‘il s‘apprêtait à foncer vers le bastingage, une série de balles crépita au-dessus de lui, ricochant sur le lourd tambour de l‘ancre. Il s‘accroupit et aperçut Pickering sur le pont supérieur qui l‘ajustait comme un sniper. Delta 1 s‘était délesté de sa mitraillette en grimpant dans l‘hélicoptère, et Pickering l‘avait apparemment récupérée, avant de gagner une position en surplomb.

Coincé derrière le tambour de l‘ancre, Tolland regarda vers le Triton qui sombrait. Allez, Rachel ! Sortez de là ! Il attendit que l‘écoutille s‘ouvre. En vain.

Tolland mesura la distance qui le séparait de la rambarde arrière. Six mètres à découvert. Un long trajet au bout d‘une mire. Il prit une profonde inspiration et se décida. Arrachant sa chemise, il la lança vers sa droite et, tandis que Pickering la déchiquetait d‘une rafale de mitraillette, Tolland se ruait à gauche vers la poupe. Dans un saut désespéré, il s‘élança pardessus le bastingage. Au sommet de son plongeon, il entendit les balles siffler autour de lui, sachant qu‘une seule blessure

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ferait de lui un festin pour les requins au moment où il toucherait l‘eau.

Rachel était comme un animal en cage. Elle avait essayé à plusieurs reprises de forcer l‘écoutille sans succès. Elle entendait un réservoir se remplir d‘eau quelque part derrière elle, et sentait le sous-marin s‘alourdir. L‘eau noirâtre montait peu à peu autour du dôme transparent, tel un rideau se fermant à l‘envers.

À travers la vitre, Rachel regardait l‘océan l‘aspirer comme une tombe, un gouffre vertigineux qui menaçait de l‘avaler d‘un instant à l‘autre. Elle saisit le volant de l‘écoutille et pesa dessus une fois encore mais il ne bougea pas. Ses poumons étaient douloureux maintenant. L‘odeur lourde et humide du dioxyde de carbone lui piquait les narines.

Une pensée, surtout, la hantait. Je vais mourir noyée.

Elle examina le tableau de bord du Triton à la recherche d‘un bouton ou d‘une manette qui pourrait l‘aider mais tous les voyants étaient éteints. Pas de courant. Elle était enfermée dans une boîte d‘acier en train de couler.

Les gargouillis des réservoirs s‘accéléraient maintenant et l‘océan ne cessait de monter ; à l‘extérieur du sous-marin, le niveau de l‘eau n‘était plus qu‘à un mètre du sommet du dôme.

Au loin, à travers l‘immense étendue plane, Rachel vit un liséré écarlate surligner l‘horizon. L‘aube se levait. Rachel songea avec angoisse que c‘était la dernière fois qu‘elle voyait la lumière.

Fermant les yeux pour refuser une réalité qu‘elle ne maîtrisait plus, la jeune femme revécut les images terrifiantes de son enfance.

Elle tombait à travers la couche de glace recouvrant la rivière. Elle partait à la dérive, n‘arrivait plus à respirer.

Impossible de remonter. Elle coulait.

Sa mère l‘appelait.

— Rachel ! Rachel !

Des coups sur la coque du sous-marin firent sursauter Rachel et la tirèrent de son délire. Ses yeux s‘ouvrirent d‘un coup.

— Rachel !

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La voix était étouffée. Un visage fantomatique apparut contre le dôme du sous-marin, tête en bas, tignasse brune ondulante. Elle le reconnut à peine.

— Michael !

Tolland remonta à la surface, soulagé d‘avoir vu Rachel bouger à l‘intérieur du sous-marin. Elle est vivante. Il redescendit d‘une brasse puissante vers l‘arrière du Triton et grimpa sur la plate-forme du moteur submergé. Les courants étaient chauds et lourds autour de lui tandis qu‘il se plaquait de son mieux contre le sous-marin et empoignait le volant en espérant être hors d‘atteinte de Pickering.

La coque du Triton était presque entièrement sous l‘eau maintenant, et Tolland devait faire vite pour libérer Rachel. Car une fois l‘écoutille sous l‘eau, son ouverture entraînerait le déversement d‘un torrent à l‘intérieur du cockpit, Rachel serait prise au piège à l‘intérieur et le naufrage du sous-marin s‘accélérerait.

C‘est maintenant ou jamais ! se dit Tolland en empoignant le volant de l‘écoutille et en le tournant. Impossible. Il essaya de nouveau, de toutes ses forces. Mais il n‘y avait rien à faire, le mécanisme était bloqué.

Il entendit Rachel, à l‘intérieur, lui lancer d‘une voix étouffée mais distinctement terrifiée :

— J‘ai essayé ! Je ne suis pas arrivée à la tourner !

Des vaguelettes submergeaient maintenant l‘écoutille.

— On va tourner ensemble, lui cria-t-il, pour vous c‘est dans le sens des aiguilles d‘une montre !

Il savait que la flèche indiquait clairement le sens de rotation.

— Maintenant !

Tolland s‘arc-bouta contre les ballasts et pesa de toutes ses forces sur le mécanisme d‘ouverture. Il entendit Rachel, de l‘autre côté de la paroi, qui en faisait autant. Le volant tourna de trois centimètres et se bloqua.

C‘est alors que Tolland découvrit le problème. L‘écoutille était légèrement voilée, comme le couvercle d‘un bocal aplati sur un point de sa circonférence. Elle était coincée. Les verrous

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étaient pliés. Il ne restait plus qu‘un moyen de l‘ouvrir : au chalumeau.

Alors que le sous-marin s‘enfonçait, Tolland fut saisi de terreur : Rachel Sexton ne pourrait pas s‘échapper du Triton.

Sept cents mètres plus bas, le fuselage déchiqueté du Kiowa chargé de missiles coulait, rapidement entraîné par la gravité et l‘impressionnante force de succion de la tornade sous-marine. À l‘intérieur du cockpit, le corps sans vie de Delta 1, défiguré par l‘extraordinaire pression régnant à cette profondeur, n‘était plus reconnaissable.

Et l‘hélicoptère continuait sa descente vers le fond de l‘océan où, sous une croûte de trois mètres d‘épaisseur, le dôme de magma, immense réserve de lave en fusion, bouillonnait à mille degrés centigrades. Le volcan attendait son heure.