Brown, Dan - Deception point

128.

Tolland, debout sur le moteur du Triton, cherchait désespérément un moyen de sauver Rachel.

Il se retourna vers le Goya, se demandant s‘il y avait un moyen de relier le Triton à un treuil pour le maintenir à la surface. Mais c‘était impossible. Il se trouvait maintenant à cinquante mètres du bateau et Pickering avait pris position sur le pont supérieur, comme un empereur romain assis à la meilleure place pour un spectacle de cirque.

Réfléchis ! se dit Tolland. Pourquoi le sous-marin coule-t-il ?

Le principe de base de la navigation sous-marine est on ne peut plus simple : les ballasts se remplissent d‘air ou d‘eau selon qu‘on manœuvre le submersible pour monter ou descendre.

De toute évidence, les ballasts se remplissaient d‘eau.

Mais ils ne devraient pas ! songea-t-il.

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Tous les ballasts sont équipés de purges aussi bien dans la partie haute que sur leurs faces inférieures. Les clapets de purge inférieurs du Triton restaient toujours ouverts tandis que ceux situés sur le haut pouvaient être ouverts et refermés pour laisser l‘air s‘échapper et l‘eau se déverser à l‘intérieur.

Les clapets de purge du Triton étaient peut-être ouverts ?

Tolland ne parvenait pas à comprendre pourquoi. Il pataugeait sur la plate-forme du moteur submergé, ses mains tâtant à l‘aveuglette l‘un des réservoirs de ballast. Les clapets étaient fermés, mais ses doigts sentirent les trous causés par les projectiles.

Merde ! jura-t-il. Le Triton avait été criblé de balles quand Rachel avait sauté dedans. Tolland plongea immédiatement et nagea sous le sous-marin, contrôlant soigneusement le ballast le plus important du Triton, le réservoir négatif. Les Britanniques appellent ce réservoir « l‘aller simple pour le fond ». Les Allemands l‘appellent « les chaussures de plomb ». D‘une façon ou d‘une autre, le sens est clair : le réservoir négatif, quand il est plein, entraîne le submersible au fond.

En palpant le flanc du réservoir, Tolland sentit des dizaines de trous sous ses doigts. Il sentit même l‘eau se déverser à l‘intérieur. Le Triton allait sombrer, et tous les efforts de Tolland n‘y changeraient rien.

Le sous-marin était maintenant à un mètre sous l‘eau.

Tolland avança jusqu‘à la proue, appuya son visage contre le dôme d‘acrylique transparent et regarda à l‘intérieur. Rachel donnait des coups sur la paroi et hurlait. Il se sentait impuissant devant la peur panique de la jeune femme. Il se revit dans un hôpital gris et triste, face à la femme qu‘il aimait en train de mourir, et avec ce même sentiment d‘impuissance. Il ne supporterait pas cette épreuve une deuxième fois. « Tu vas survivre », lui avait dit Celia. Mais Tolland ne voulait pas survivre seul... pas une seconde fois.

Ses poumons lui faisaient mal et pourtant il restait là, avec elle. Chaque fois que Rachel tapait sur la vitre, Tolland entendait des bulles d‘air s‘échapper et le sous-marin s‘enfoncer un peu plus. Rachel criait quelque chose au sujet de l‘eau qui se déversait à la base du dôme.

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La vitre panoramique fuyait.

Une balle avait-elle percé le dôme ? Cela semblait peu probable. Alors que ses poumons allaient éclater, Tolland remonta. Tandis qu‘il prenait appui sur l‘énorme bulle d‘acrylique, ses doigts rencontrèrent un morceau de caoutchouc arraché. Un joint circulaire qui avait apparemment cédé dans la chute. C‘était pour ça que le cockpit fuyait.

A la surface, Tolland inspira profondément à trois reprises, essayant de clarifier ses pensées. L‘eau qui se déversait dans le cockpit ne ferait qu‘accélérer le naufrage du Triton. Le sous-marin se trouvait déjà à un mètre cinquante sous l‘eau. Il entendait Rachel taper désespérément sur la bulle.

Tolland ne voyait plus qu‘une chose à faire. Il allait plonger vers le moteur du Triton et chercher le cylindre de pressurisation. Il pourrait alors l‘utiliser pour remplir d‘air le ballast négatif. Même si le réservoir endommagé fuyait, il lui permettrait tout de même de se maintenir à la surface environ une minute avant que les réservoirs perforés ne se remplissent à nouveau d‘eau.

Et ensuite ?

Tolland qui ne trouvait pas de meilleure solution s‘apprêta à replonger. Inspirant le maximum d‘air possible, il emplit ses poumons. Mais une étrange pensée le frappa.

Que se passerait-il s‘il augmentait la pression à l‘intérieur du sous-marin ? Le dôme panoramique avait un joint endommagé. En accroissant suffisamment la pression, peut-être Tolland parviendrait-il à arracher complètement le dôme panoramique ?

Il expira, réfléchissant à l‘application pratique de son idée.

C‘était parfaitement logique après tout. Un sous-marin est construit pour résister à de fortes pressions externes mais pas internes.

Pour réduire au maximum le nombre de pièces détachées que le Goya devait emporter, toutes les valves de régulation du Triton étaient identiques. Tolland pouvait donc parfaitement dévisser la vanne de chargement du cylindre à haute pression pour la raccorder à un régulateur de ventilation d‘urgence situé sur le flanc bâbord du sous-marin ! Pressuriser la cabine

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causerait une vive douleur à Rachel mais lui permettrait peut-

être de sortir de sa prison.

Tolland inhala une fois encore et plongea.

Le sous-marin était à deux mètres sous l‘eau maintenant et s‘orienter devenait plus difficile à cause des courants et de l‘obscurité.

Après avoir trouvé le réservoir pressurisé, Tolland raccorda rapidement l‘embout du cylindre et s‘apprêta à pomper de l‘air dans le cockpit. Alors qu‘il agrippait le robinet d‘arrêt, une inscription à la peinture jaune sur le côté du réservoir lui rappela à quel point cette manœuvre était dangereuse : ATTENTION ! AIR COMPRIMÉ 250 KG/CM2. Il fallait faire en sorte que la bulle panoramique du Triton se détache de sa base avant que la pression dans la cabine n‘écrase les poumons de Rachel. Tolland n‘aurait que quelques secondes pour agir.

Il prit sa décision. Cramponné à l‘arrière du Triton, il tourna le robinet d‘arrêt et ouvrit la valve. Le tuyau devint immédiatement rigide, et l‘air se déversa dans le cockpit avec une puissance énorme.

À l‘intérieur du Triton, Rachel sentit une violente douleur lui vriller le crâne. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais l‘air se fraya un passage dans ses poumons avec une telle force qu‘elle crut que son thorax allait exploser. Elle avait l‘impression qu‘on lui enfonçait les yeux à l‘intérieur de la tête. Un grondement assourdissant lui écrasait les tympans, elle était sur le point de s‘évanouir.

Instinctivement elle ferma les yeux et appuya ses mains sur ses oreilles. La douleur était de plus en plus atroce.

Rachel entendit cogner à la vitre. Elle ouvrit les yeux assez longtemps pour distinguer la silhouette de Michael Tolland dans le noir. Son visage était appuyé contre la glace. Il voulait lui faire faire quelque chose.

Mais quoi ?

Elle le distinguait à peine. Sa vision était brouillée, ses globes oculaires déformés par la pression. Pourtant elle y voyait assez pour constater que le sous-marin s‘était encore enfoncé et

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qu‘on n‘apercevait plus les lumières du Goya. Il n‘y avait plus que de l‘obscurité, partout.

Tolland, appuyé de tout son corps contre la bulle, ne cessait de frapper. Ses poumons privés d‘air le brûlaient, et il devait remonter à la surface d‘ici quelques secondes.

Poussez sur la vitre ! essayait-il de lui faire comprendre. Il entendait l‘air pressurisé s‘échapper et bouillonner en remontant. À un endroit, le joint avait été arraché. Les mains de Tolland cherchaient une prise, un interstice où passer ses doigts sous le Plexiglas.