Brown, Dan - Deception point

Dans la double spirale qui entourait cette colonne de gaz montante, les courants océaniques augmentèrent rapidement.

La vapeur montante créa une énorme dépression qui aspira des millions de litres d‘eau vers le bas, au contact du magma. Au moment où cette masse heurta le fond, elle se transforma à son tour en vapeur et fusionna avec la colonne de gaz montante, aspirant toujours plus d‘eau dans son sillage. A mesure que cette folle spirale s‘accélérait, la tornade se renforçait de seconde en seconde tout en remontant vers la surface.

Un trou noir océanique venait de naître.

La chaleur humide et obscure qui enveloppait Rachel lui donnait d‘étranges sensations. Des pensées désordonnées se succédaient dans son esprit. Respirer. Elle lutta contre ce réflexe. L‘éclair qu‘elle avait aperçu ne pouvait venir que de la surface et pourtant il semblait si loin... Une illusion d‘optique, sans doute. Remonte à la surface. Rachel se mit à nager en direction de la lumière. Une aura rouge irréelle remonta vers elle. La lumière du jour ? Elle nagea de plus en plus vigoureusement.

Soudain, une main saisit sa cheville. Rachel faillit pousser un cri, et exhaler ce qui lui restait d‘air dans les poumons.

Elle la tirait dans la direction opposée. Puis, Rachel sentit une main familière serrer la sienne. C‘était Michael qui l‘entraînait dans l‘autre sens.

Et si son esprit lui disait qu‘il l‘entraînait vers le bas, son cœur lui soufflait que Michael savait ce qu‘il faisait.

Pousse, lui murmurait sa mère.

Rachel poussa aussi fort qu‘elle pouvait.

– 519 –

130.

Au moment où Tolland et Rachel émergèrent, Michael comprit que c‘était fini. Le dôme de magma était entré en éruption.

Dès que la tornade atteindrait la surface, elle entraînerait tout vers le fond. Étrangement, le monde terrestre lui semblait bien différent de celui qu‘il avait quitté quelques instants plus tôt. La bourrasque cinglait et le bruit était assourdissant, comme si une tempête s‘était déclarée pendant sa plongée.

Tolland manquait tellement d‘air qu‘il se sentait au bord du délire. Il essaya de soutenir Rachel mais le courant l‘attirait vers le bas. La force invisible tirait plus fort que lui, menaçant de lui arracher Rachel. Soudain, sa main lui échappa et le corps de la jeune femme fut entraîné... mais vers le haut !

Sidéré, Tolland vit Rachel s‘élever au-dessus des eaux.

Au-dessus de sa tête, l‘hélicoptère Osprey des gardes-côtes hélitreuillait son amie à bord. Vingt minutes auparavant, le poste d‘Atlantic City avait été informé d‘une explosion survenue en mer. Ayant perdu toute trace du Dolphin en mission sur le secteur, l‘officier de permanence avait redouté un accident. Les pilotes dépêchés sur place avaient saisi les dernières coordonnées connues de l‘appareil dans leur système de navigation, espérant retrouver leur collègue.

A environ huit cents mètres du Goya, ils avaient vu des débris en flammes, sans doute d‘un hors-bord, que le courant emportait. Tout près, un naufragé agitait frénétiquement les bras. Ils l‘avaient hissé à bord. Il était entièrement nu à l‘exception d‘une de ses jambes, recouverte d‘une bande adhésive.

Épuisé, Tolland regardait le dessous ventru de l‘hélicoptère aux rotors vrombissants. Lorsque Rachel arriva au niveau de la trappe, plusieurs paires de mains l‘empoignèrent pour la hisser à l‘intérieur. Tandis qu‘elle embarquait dans l‘Osprey, Tolland

– 520 –

repéra un visage familier, celui d‘un homme recroquevillé et à moitié nu.

Corky ! Le cœur de Tolland bondit dans sa poitrine. Tu es vivant !

Le harnais retomba aussitôt et atterrit à trois mètres de lui.

Tolland voulut nager mais la force de succion l‘en éloignait. Le piège infernal se refermait, lui barrant toute issue. Il lutta pour se maintenir à la surface mais il était épuisé, le courant l‘entraînait vers le bas...

« Tu vas survivre », lui souffla alors une voix de femme. Il rua furieusement pour rester au niveau mais le harnais était toujours hors d‘atteinte. Le courant s‘accentuait. Puis Tolland vit Rachel. La vision de la jeune femme lui rendit des forces.

Il lui fallut quatre puissantes poussées pour atteindre enfin le harnais. Il avait livré sa dernière bataille. Il glissa son bras et sa tête dans le harnais et s‘évanouit.

L‘océan se déroba sous lui.

Quand Tolland reprit ses esprits, il découvrit que la tornade venait d‘atteindre la surface.

William Pickering, debout sur le pont du Goya, regardait, horrifié, l‘apocalypse se déchaîner autour de lui. A l‘arrière, un énorme vortex se creusait en entonnoir à la surface de l‘eau. Le tourbillon de plusieurs dizaines de mètres de diamètre grossissait rapidement. Un gémissement guttural montait des profondeurs de l‘océan.

Pickering vit fondre sur lui ce tourbillon qui évoquait la gueule béante d‘un Moloch assoiffé de sang.

Brusquement, avec un sifflement explosif qui pulvérisa les hublots du Goya, un formidable panache de vapeur creva la surface de l‘eau et fusa vers le ciel. Le geyser colossal vrombissait, projetant des tonnes d‘eau à plusieurs dizaines de mètres de hauteur.

Le périmètre de la tornade s‘élargissant toujours plus sembla sur le point d‘avaler l‘océan tout entier. La poupe du Goya gîtait de plus en plus. Pickering perdit l‘équilibre et tomba à genoux. Comme un enfant devant Dieu, il fixa, subjugué, cet abîme qui allait l‘engloutir. Ses dernières pensées

– 521 –

furent pour sa fille Diana. Il pria pour qu‘elle n‘ait pas connu une terreur pareille au moment de mourir.

L‘onde de choc du geyser frappa les flancs de l‘Osprey.

Tolland et Rachel se serrèrent l‘un contre l‘autre tandis que les pilotes, reprenant la maîtrise de leur appareil, viraient au-dessus du Goya happé vers le fond. Les rescapés aperçurent William Pickering, le Quaker, agenouillé dans son manteau noir, cramponné au bastingage sur le pont supérieur.

Quand la poupe bascula, le câble de l‘ancre céda avec un claquement lugubre. La proue fièrement dressée en l‘air, le Goya glissa sur le rebord de la dépression, aspiré vers l‘intérieur des vortex. Ses lumières brillaient encore tandis qu‘il disparaissait sous les eaux.

131.

L‘air était frais à Washington ce matin-là, et le ciel dégagé.

La brise faisait tourbillonner les feuilles mortes autour du Washington Monument. Le plus haut obélisque du monde se reflétait dans l‘eau calme du bassin, indifférent à la horde de reporters excités qui se bousculaient tout autour.

À nous deux Washington, se dit le sénateur Sedgewick Sexton en descendant de sa limousine. Il traversa la pelouse d‘un pas conquérant, jusqu‘à l‘espace presse installé au pied de la colonne. C‘est là qu‘il avait convoqué les dix plus grands médias du pays, en promettant de leur révéler le scandale de la décennie.

Rien n‘attire les vautours comme l‘odeur des cadavres, pensa-t-il.

Il serrait dans une main sa liasse d‘enveloppes cachetées à la cire. Si l‘information ouvrait la porte du pouvoir, celle qu‘il apportait ce matin provoquerait un véritable séisme.

– 522 –

En approchant de l‘estrade, son cœur bondit de joie. Deux grandes cloisons bleu nuit flanquaient le fond de la scène comme des rideaux de théâtre – un stratagème éprouvé, imaginé par Ronald Reagan pour se mettre en valeur devant n‘importe quel arrière-plan.

Quand Sexton entra par le côté droit, les journalistes se précipitèrent sur les rangées de chaises pliantes alignées face à lui. Le soleil surgit à l‘est, au-dessus de la coupole du Capitole, caressant de ses rayons roses et dorés la silhouette du sénateur comme une bénédiction céleste.