Brown, Dan - Deception point

Rachel baissa la tête, voyant s‘envoler son rendez-vous galant.

Corky déshabilla du regard la jolie fonctionnaire.

— J‘adore les femmes en uniforme.

Elle ouvrit son blazer, dévoilant une arme intimidante.

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Corky recula.

— Message reçu.

Puis, se tournant vers Rachel :

— Michael aussi est réveillé ? Vous allez le voir ? demanda-t-il, visiblement pressé de se joindre à la fête.

Rachel émit un grognement :

— C‘est-à-dire que...

L‘agent du Secret Service intervint, tirant de sa poche une feuille de papier.

— Professeur Marlinson, selon les termes de cette note que m‘a remise M. Tolland, j‘ai reçu l‘ordre de vous escorter jusqu‘à la cuisine pour que le chef vous prépare tout ce qu‘il vous plaira.

Je dois aussi vous demander de m‘expliquer en détail comment vous avez sauvé votre propre vie en...

Elle hésita un instant et fit une grimace avant de continuer sa lecture.

— ... en vous arrosant d‘urine.

Elle venait de prononcer la formule magique. Laissant tomber ses béquilles, Corky lui passa un bras autour des épaules et déclara :

— Allez, ma belle, à la cuisine !

En regardant s‘éloigner bon gré mal gré la jeune femme soutenant son éclopé, Rachel savait que Corky était au septième ciel.

— C‘est essentiel, l‘urine ! l‘entendit-elle préciser à sa compagne, parce qu‘ils flairent absolument tout, avec leurs fichus lobes olfactifs.

La chambre de Lincoln était plongée dans la pénombre.

Rachel fut étonnée de voir le lit vide et intact. Pas de Michael Tolland en vue. À la lueur d‘une ancienne lampe à huile allumée sur une table de chevet, on devinait la tapisserie flamande... le célèbre lit en bois de rose sculpté... le portrait de Mary Todd, la femme de Lincoln... et même le bureau sur lequel le Président avait signé la Proclamation de l‘émancipation des esclaves.

En refermant la porte, Rachel sentit un courant d‘air moite balayer ses jambes nues. Où est Michael ? Des voilages d‘organdi blanc ondulaient devant une fenêtre ouverte. Comme

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elle traversait la pièce pour aller la fermer, une plainte lugubre s‘échappa du placard.

— Maaaarrrrrrry...

Elle fit volte-face.

— Maaaarrrrrrry ?... reprit la voix. C‘est bien toi ?... Mary Todd LIIIIIIincoln ?

Rachel ferma brusquement la croisée. Son cœur battait à tout rompre, même si elle savait que c‘était stupide.

— Mike ! Je sais que c‘est vous.

— Nooooon..., fit la voix. Je ne suis pas Mike, je suis Abrrrrra...

— Vraiment ? s‘écria-t-elle, les mains sur les hanches. Le grand Abraham Lincoln en personne ?

— Modérément grand, répondit la voix dans un rire étouffé.

Rachel se mit à pouffer elle aussi.

— Trrrrremble de peur !

— Je n‘ai pas peur.

— Vous devriez... Chez l‘espèce humaine, la peur et l‘excitation sexuelle sont étroitement liées.

Rachel éclata de rire.

— C‘est tout ce que vous avez trouvé pour me séduire ?

— Pardooooonez-moi... Il y a des aaaaaannées que je n‘ai pas approché une femme.

— Ça s‘entend ! répliqua-t-elle en ouvrant la porte du placard d‘un coup sec.

Michael Tolland arborait un sourire maladroit et malicieux.

Irrésistible, en pyjama de satin bleu. En y regardant à deux fois, Rachel remarqua l‘emblème présidentiel brodé sur la poche de poitrine.

— On dort dans le pyjama du Président ?

Il haussa les épaules.

— Je l‘ai trouvé dans un tiroir.

— Et pourquoi n‘ai-je eu droit qu‘à un T-shirt de foot ?

— Vous n‘aviez qu‘à choisir la chambre de Lincoln.

— Vous n‘aviez qu‘à me la proposer !

— On m‘a dit que le matelas n‘était pas fameux. Tout en crin de cheval d‘époque.

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En lui jetant un regard en coin, Michael désigna un paquet-cadeau posé sur une table en marbre.

— C‘est pour vous, en guise de compensation.

— Pour moi ? fit-elle, touchée.

— J‘ai demandé à un conseiller de la Maison Blanche d‘aller le chercher. Ça vient d‘arriver. Ne le secouez pas.

Elle ouvrit le lourd paquet avec précaution et en sortit un gros bocal de cristal où nageaient deux petits poissons hideux.

Déçue et déconcertée, Rachel se retourna.

— C‘est une blague ?

— Helostoma temmincki, déclara Tolland avec fierté.

— Vous m‘offrez... des poissons ?

— Des Gouramis embrasseurs. Ils viennent de Chine. Ils sont très rares, très romantiques.

— Un poisson n‘a rien de romantique, Michael.

— Ceux-ci le sont. Ils peuvent s‘embrasser pendant des heures.

— Et ce cadeau est censé m‘exciter ?

— J‘ai un peu perdu la main en la matière. Vous ne voulez pas me remettre à niveau ?

— Pour votre gouverne, Michael, les fleurs sont nettement plus efficaces que les poissons.

Tolland sortit un bouquet de lis blancs qu‘il cachait derrière son dos.

— Je voulais des roses rouges mais j‘ai failli me faire tirer dessus en m‘introduisant dans la roseraie.

En attirant Rachel contre lui, en respirant le parfum de ses cheveux, Michael Tolland sentit que les années de silence et de solitude étaient derrière lui. Il l‘embrassa longuement, pressant contre le sien le corps vibrant de la jeune femme. Les lis blancs tombèrent à leurs pieds et les défenses qu‘il avait construites sans le savoir s‘effondrèrent brusquement.

Rachel l‘entraîna vers le lit, en lui murmurant à l‘oreille :

— Dis-moi, ce n‘est pas vrai que tu trouves les poissons romantiques ?

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— Mais si, répliqua-t-il en l‘embrassant encore. Si tu voyais le rituel d‘accouplement des méduses... c‘est incroyablement érotique.

Elle le fit basculer sur le matelas de crin, et glissa doucement son corps au-dessus du sien.

— Et les hippocampes..., enchaîna Michael fébrilement, retenant son souffle pendant qu‘elle passait une main sur le satin de son pyjama. Les hippocampes exécutent... une danse d‘amour d‘une sensualité invraisemblable.

— Assez parlé de poissons, chuchota-t-elle en lui déboutonnant sa veste. Tu n‘as rien à me dire sur les rites d‘accouplement des primates évolués ?

— Désolé, ce n‘est pas ma spécialité, soupira-t-il.

— Eh bien, cher naturaliste, je te conseille d‘apprendre vite, conclut Rachel en ôtant son T-shirt.

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Épilogue

L‘avion de la NASA vira au-dessus de l‘Atlantique.

A son bord, l‘administrateur Lawrence Ekstrom jeta un dernier regard à l‘énorme roche carbonisée qui gisait à l‘arrière de l‘appareil. Tu retournes à la mer, où on t‘a trouvée, pensa-t-il.

Sur son ordre, le pilote actionna l‘ouverture de la trappe pour lâcher la cargaison. Les deux hommes regardèrent plonger la pierre gigantesque, qui décrivit un arc de cercle dans le ciel ensoleillé, avant de disparaître dans les vagues en faisant jaillir une colonne d‘embruns argentés.

La roche géante coula à pic.

A cent mètres sous la mer, il restait à peine assez de lumière pour qu‘elle soit visible. À deux cents mètres de profondeur, elle continua de plonger dans l‘obscurité totale.

Elle descendait à toute vitesse.

Vers les profondeurs de l‘océan.

La chute dura presque douze minutes.

Enfin, comme une météorite heurtant la face sombre de la lune, le rocher s‘arrêta dans la vaste plaine de vase du plancher océanique, soulevant autour de lui un nuage de limon. Un spécimen d‘une des mille espèces vivantes inconnues s‘approcha pour inspecter l‘étrange nouveau venu.