Brown, Dan - Deception point

— N‘avancez pas ! hurla-t-il.

Pickering s‘arrêta, le regard rivé sur Rachel.

— Rachel, votre père est un homme corrompu qui accepte des pots-de-vin. Des donations d‘entreprises spatiales privées. Il projette de démanteler la NASA et d‘ouvrir l‘espace au secteur privé. Il faut l‘arrêter, c‘est une question de sécurité nationale.

Rachel ne réagit pas.

Pickering soupira.

— La NASA, malgré tous ses défauts, doit rester une entité gouvernementale.

S‘il y avait privatisation, les meilleurs esprits et les plus brillantes découvertes de la NASA passeraient dans le secteur privé. Cette formidable synergie intellectuelle et scientifique se dissoudrait. Les militaires se verraient privés d‘informations essentielles et les compagnies spatiales privées cherchant à lever les capitaux commenceraient à vendre brevets et idées de la NASA au plus offrant !

La voix de Rachel tremblait.

— Vous avez fabriqué la météorite et vous avez tué des gens innocents... au nom de la sécurité nationale ?

— Ça n‘était pas censé se passer comme ça, fit Pickering. Le plan

consistait

à

sauver

une

importante

agence

gouvernementale, les meurtres nous ont été imposés par les circonstances.

La supercherie de la météorite avait été une réaction de désespoir, comme la plupart des propositions des services secrets. Trois arts plus tôt, Pickering avait tenté d‘étendre le réseau d‘hydrophones du NRO, en installant les nouveaux capteurs à des profondeurs où ils seraient hors d‘atteinte des saboteurs ennemis. Il avait commandité un projet utilisant un matériau nouvellement développé par la NASA pour concevoir

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et construire en secret un sous-marin extrêmement résistant, capable d‘emporter les êtres humains dans les zones océaniques les plus profondes, y compris le fond de la fosse des Mariannes.

Fabriqué au moyen d‘une céramique révolutionnaire, ce sous-marin à deux places avait été conçu à partir de plans piratés sur l‘ordinateur d‘un ingénieur californien nommé Graham Hawkes. Ce génial concepteur avait toute sa vie poursuivi le rêve de construire un submersible capable de naviguer en eau ultra-profonde. Son projet s‘appelait Deep Flight 2. Mais Hawkes n‘avait jamais réussi à réunir les financements nécessaires pour élaborer un prototype.

Pickering, au contraire, disposait d‘un budget illimité.

Le patron du NRO avait utilisé son submersible ultrasecret pour envoyer une équipe clandestine fixer de nouveaux hydrophones sur les parois de la fosse des Mariannes, assez profondément pour qu‘aucun ennemi ne puisse les saboter. En procédant aux forages, ses hommes avaient trouvé des structures géologiques qui ne ressemblaient à rien de connu jusqu‘alors. Parmi ces découvertes, des chondres et des fossiles de plusieurs espèces inconnues. Bien sûr, vu le caractère strictement confidentiel de cette opération, aucune de ces informations ne pouvait filtrer dans la communauté scientifique.

Pickering et ses conseillers du NRO n‘avaient décidé que tout récemment de mettre leurs connaissances de la fosse au service d‘un projet de sauvetage de la NASA. Transformer une roche extraite de cette fosse en une météorite s‘était révélé incroyablement simple. En utilisant un moteur ECE

fonctionnant à l‘hydrogène semi-liquide, l‘équipe du NRO avait réussi à calciner la roche et à l‘envelopper d‘une croûte de fusion tout à fait convaincante. Puis, grâce à un petit sous-marin équipé de bras articulés, ils étaient descendus sous le glacier et avaient inséré sans trop de difficultés la roche calcinée dans la banquise. Une fois que l‘eau de ce puits d‘insertion avait à nouveau congelé, la roche pouvait très plausiblement sembler enfouie depuis trois cents ans.

Malheureusement, comme c‘est souvent le cas lors d‘opérations clandestines, l‘accroc le plus insignifiant peut faire

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capoter le plan le plus parfait. La veille, il avait suffi d‘un peu de plancton bioluminescent pour réduire le projet à néant...

Depuis le cockpit du Kiowa, Delta 1 regardait le drame se dérouler devant lui. Rachel et Tolland semblaient contrôler la situation, une naïve illusion qui fit sourire Delta 1. En effet, l‘arme que Tolland agitait vers Pickering ne pouvait lui être d‘aucun secours : d‘où il était, Delta 1 voyait que le magasin était vide.

En regardant son compagnon se débattre dans les pinces du Triton, il comprit qu‘il n‘y avait pas de temps à perdre. Sur le pont, ils n‘avaient d‘yeux que pour Pickering et c‘était le moment pour Delta 1 de tenter quelque chose. Laissant les pales tourner au ralenti, il bondit à terre et longea le fuselage, utilisant l‘hélicoptère comme couverture, gagna inaperçu la passerelle tribord, sa mitraillette à la main, et se dirigea vers la proue. Pickering lui avait donné des ordres précis avant qu‘ils atterrissent sur le pont, et Delta 1 n‘avait pas l‘intention de faillir à sa mission.

Dans quelques minutes, il le savait, tout serait terminé.

122.

Toujours vêtu de son peignoir, Zach Herney était assis à sa table de travail dans le bureau Ovale, le cœur battant. Une nouvelle pièce du puzzle venait de lui être révélée.

Marjorie Tench était morte.

Les collaborateurs de Herney affirmaient qu‘elle se serait rendue au Mémorial Roosevelt pour un entretien confidentiel

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avec William Pickering. Ce dernier étant introuvable, on craignait également pour sa vie.

Le Président et Pickering avaient accumulé les contentieux.

Quelques mois auparavant, il avait appris que Pickering avait commis des actes illégaux afin d‘essayer de sauver la campagne électorale de Herney, en pleine déconfiture.

Utilisant le NRO, Pickering avait discrètement rassemblé assez de documents compromettants sur Sexton pour couler sa campagne. Photos scandaleuses du sénateur avec sa collaboratrice Gabrielle Ashe, documents financiers accablants prouvant que Sexton acceptait des pots-de-vin de compagnies aérospatiales privées. Pickering, gardant l‘anonymat, avait envoyé tout le dossier à Marjorie Tench, persuadé que la Maison Blanche n‘hésiterait pas à s‘en servir. Mais Herney, après avoir consulté les pièces en question, l‘avait interdit. Les scandales sexuels et les pots-de-vin étaient des cancers qui rongeaient la capitale, et faire éclater une nouvelle affaire ne ferait qu‘ajouter à la méfiance globale envers le gouvernement.

Le cynisme était en train de tuer ce pays.

Herney pouvait détruire Sexton en rendant ces documents publics, mais il s‘y refusait pour ne pas salir la dignité du Sénat américain.

Pas de coup en dessous de la ceinture.

Herney voulait battre le sénateur Sexton sur des questions politiques.

Pickering, irrité par le refus de la Maison Blanche, avait tenté de contourner l‘interdit présidentiel en propageant une rumeur de liaison entre Sexton et Gabrielle. Malheureusement, le sénateur avait clamé son innocence haut et fort avec une indignation si convaincante que le Président avait fini par s‘excuser personnellement pour cette fuite. William Pickering avait donc fait plus de mal que de bien. Herney l‘avait convoqué pour lui signifier que, s‘il interférait à nouveau dans la campagne, il en rendrait compte devant la justice. L‘ironie de l‘histoire, bien sûr, c‘est que Pickering n‘avait aucune estime pour Herney. Le directeur du NRO n‘avait tenté de le remettre en selle que par crainte de voir la NASA démantelée. Zach Herney était le moindre des deux maux.

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Pickering avait-il été assassiné ?