Brown, Dan - Deception point

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Herney faillit en laisser tomber son verre.

— Quoi ? Mais quand ça ?

— Il y a une heure.

Le visage de l‘agent était grave.

— Et le FBI vient juste d‘identifier la victime...

118.

Le pied de Delta 3 était atrocement douloureux. Il se sentait flotter dans un état semi-comateux. Était-ce la mort ? Il essaya de bouger mais il était paralysé, à peine capable de respirer. Il ne voyait que des formes floues. Il se remémora les instants qui avaient précédé son évanouissement, se rappela l‘explosion du Crestliner, la colère dans les yeux de Michael Tolland quand l‘océanographe se tenait debout au-dessus de lui, pressant la charge explosive du fusil anti-requin contre sa gorge.

Tolland a sûrement eu ma peau..., se dit-il.

Pourtant la douleur dans le pied droit de Delta 3 lui indiquait qu‘il était bien vivant. Lentement, ça lui revint. En entendant l‘explosion du Crestliner, Tolland avait poussé un cri de rage angoissé, imaginant la mort de son ami. Puis, posant le regard sur Delta 3, Tolland s‘était contracté comme s‘il se préparait à tirer l‘obus dans sa gorge. Mais il avait hésité –

charité chrétienne sans doute. Fou de rage et de frustration, il avait alors laissé tomber le fusil et donné un coup de pied dans la jambe droite de Delta 3.

Delta 3 se souvenait d‘une dernière chose : il avait vomi de douleur avant de sombrer. Maintenant, il revenait à lui, sans la moindre notion du temps. Ses bras étaient si étroitement attachés dans son dos que le nœud ne pouvait qu‘être l‘œuvre d‘un marin. Ses jambes elles aussi étaient liées, pliées en arrière et attachées à ses poignets, ce qui l‘empêchait de tenter le

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moindre geste. Il essaya de crier quelque chose mais aucun son ne sortit de sa bouche : il était bâillonné.

Peu à peu, Delta 3 sentit le vent frais et vit les lumières vives. Il réalisa qu‘on l‘avait hissé sur le pont principal du Goya. Il se tourna pour chercher de l‘aide et découvrit une vision effrayante – son propre reflet déformé et convexe dans la bulle en Plexiglas du petit sous-marin. Celui-ci était suspendu juste au-dessus de lui, et Delta 3 comprit qu‘il était allongé sur une trappe géante. Mais il y avait plus angoissant : où était passé Delta 2 ?

Delta 2 avait perdu de son assurance. Malgré le message de son partenaire déclarant qu‘il allait très bien, la détonation qu‘il avait entendue n‘était pas celle d‘une mitraillette. De toute évidence, Rachel Sexton avait fait feu avec une arme. Delta 2

s‘était avancé jusqu‘à la balustrade, pour essayer d‘apercevoir son partenaire. Il n‘avait vu qu‘une traînée de sang.

Fusil-mitrailleur à la main, Delta 2 était descendu sur les ponts inférieurs, avait suivi la traînée de sang le long d‘une coursive jusqu‘à la poupe du bateau. La trace l‘avait mené ensuite à une autre rampe qui remontait vers le pont principal, désert. Avec une inquiétude croissante, Delta 2 avait compris que le sang le ramenait à la poupe du bateau.

Mais qu‘est-ce qui se passe, bon Dieu ? La traînée semblait décrire un cercle géant. Se déplaçant avec précaution, brandissant son arme, Delta 2 entra dans le laboratoire. La traînée se poursuivait vers la proue. Il continua à la suivre.

Puis il le vit.

Delta 3 gisait là, bâillonné et ligoté, installé sous le petit sous-marin. D‘où il se tenait, Delta 2 pouvait voir que son partenaire avait perdu une bonne partie de son pied droit.

Se défiant d‘un piège éventuel, Delta 2 leva son fusil-mitrailleur et avança lentement. Delta 3 se contorsionnait, essayait de parler. Paradoxalement, la façon dont il avait été ligoté, talons aux fesses, était probablement en train de lui sauver la vie. Son pied saignait modérément.

Tandis qu‘il approchait du sous-marin, Delta 2 pouvait surveiller ce qui se passait derrière lui – la totalité du pont se

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réfléchissait dans la bulle du cockpit. Delta 2 arriva à la hauteur de son partenaire, qui se débattait, mais n‘aperçut que trop tard l‘avertissement dans son regard.

Un éclair argenté sortit de nulle part.

L‘un des bras du Triton enserra brusquement la cuisse gauche de Delta 2. Il tenta de se libérer. En vain. Sentant l‘un de ses os se briser, il hurla de douleur. Son regard se tourna alors vers le cockpit où il put apercevoir, tapi dans l‘obscurité, Michael Tolland aux commandes du sous-marin.

Mauvaise idée, songea Delta 2, furieux. Il se saisit de son fusil-mitrailleur tout en essayant d‘oublier sa douleur. Il braqua son arme en direction de la poitrine de Tolland, qui se trouvait de l‘autre côté du dôme en Plexiglas, à un mètre à peine. Il appuya sur la détente et l‘arme gronda. Fou de rage d‘avoir été berné, Delta 2 tira jusqu‘à épuisement de ses munitions. A bout de souffle, il lâcha son arme et contempla la bulle du submersible criblée d‘impacts.

— Neutralisé ! siffla le soldat, luttant pour libérer sa jambe de la pince qui lui entaillait la peau.

Il attrapa son transmetteur crypté, mais une autre pince surgit brusquement devant lui et agrippa son bras droit.

Le cryp -talk tomba à terre.

Ce fut à ce moment-là que Delta 2 découvrit le fantôme dans la vitre qui lui faisait face : un visage blême, légèrement incliné, l‘observait à travers un pan de Plexiglas intact.

Stupéfait, Delta 2 regarda le centre de la bulle et comprit que les balles l‘avaient à peine entamée.

Quelques instants plus tard, la porte supérieure du sous-marin s‘ouvrit. Michael Tolland, tremblant mais indemne, descendit la passerelle, sauta sur le pont et examina la bulle.

— Mille huit cents kilos par centimètre carré... On dirait qu‘il va te falloir une arme plus puissante, déclara Tolland.

À l‘intérieur de l‘hydrolab, Rachel savait que le temps était compté. Elle avait entendu des coups de feu sur le pont et priait pour que tout se soit passé comme Tolland l‘avait prévu. Elle ne se souciait plus de savoir qui était derrière cette machination.

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Ils ne l‘emporteront pas au paradis, se dit-elle. Il faut que l‘on connaisse la vérité.

Elle décida d‘ajouter une brève note à la liasse de documents qu‘elle avait sur elle – les images du Bathynomous giganteus, les photos et les articles concernant les chondres...

La météorite était un faux, elle en avait maintenant les preuves.

Rachel inséra la pile de documents dans le fax. Ne connaissant que quelques numéros par cœur, son choix était très limité, mais elle avait déjà pris sa décision. Retenant sa respiration, elle composa soigneusement un numéro bien particulier.

Elle appuya sur « envoyer » en priant d‘avoir fait le bon choix. Le fax bipa.

ERREUR : PAS DE TONALITÉ.

Rachel s‘y attendait. Les transmissions du Goya étaient toujours brouillées par le Kiowa. Elle attendit devant le fax en espérant qu‘il allait fonctionner.

Au bout de cinq secondes, la machine bipa de nouveau. Elle recomposa le numéro. Rachel surveilla l‘appareil qui bipait de façon inquiétante.

ERREUR : PAS DE TONALITÉ...

COMPOSITION DU NUMÉRO...

ERREUR : PAS DE TONALITÉ...

COMPOSITION DU NUMÉRO...

Laissant le fax recomposer obstinément le numéro, Rachel se précipita hors du laboratoire au moment où l‘hélicoptère revenait en bourdonnant au-dessus du Goya.

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119.

À deux cent quarante kilomètres du Goya, Gabrielle Ashe contemplait, muette d‘étonnement, l‘écran d‘ordinateur du sénateur Sexton. Ses soupçons s‘étaient avérés exacts.