Brown, Dan - Le symbole perdu

Et il était de retour.

En proie à un sentiment d’angoisse croissant, Katherine se laissa envahir par les souvenirs. C’était dix ans plus tôt, presque jour pour jour. Le 25 décembre. Katherine, Peter et leur mère – la famille au complet. Tous les trois réunis dans leur immense villa à Potomac, située au cœur d’une propriété boisée de quatre-vingts hectares traversée par une rivière.

Comme chaque année, leur mère s’affairait dans la cuisine, heureuse de préparer un repas de fête pour ses deux enfants. À soixante-quinze ans, Isabel Solomon n’avait rien perdu de son adresse aux fourneaux. Ce soir-là, l’odeur appétissante du rôti de chevreuil, du jus de panais et de la purée de pommes de terre à l’ail flottait dans la maison. Pendant que leur mère cuisinait, Peter et sa sœur se délassaient dans le jardin d’hiver en discutant du dernier sujet de fascination de Katherine : la science noétique, un nouveau domaine d’étude. Fusion improbable de la physique des particules et du mysticisme ancien, la noétique avait suscité un engouement sans précédent chez elle.

La rencontre de la physique et de la philosophie.

Pendant qu’elle décrivait à son frère les expériences qu’elle rêvait de faire, elle voyait dans ses yeux qu’il était intrigué. Katherine était contente de lui apporter un sujet de réflexion positif pour s’occuper l’esprit, car Noël restait pour son frère synonyme de tragédie.

Zachary.

Le vingt et unième anniversaire du fils de Peter avait été son dernier. Après le cauchemar que toute la famille avait traversé, Peter semblait tout juste reprendre goût à la vie.

Zachary n’avait jamais été un enfant précoce ; frêle et gauche, c’était un adolescent rebelle et irascible. Malgré son enfance privilégiée et l’amour de ses parents, il paraissait déterminé à se détacher du carcan Solomon. Renvoyé des classes préparatoires aux grandes universités, il faisait la fête jusqu’à l’aube avec les VIP et ignorait les recommandations de ses parents qui tentaient de le guider avec fermeté et compassion.

Il avait brisé le cœur de Peter.

Peu avant le dix-huitième anniversaire de Zachary, Katherine avait assisté à une conversation entre Peter et leur mère au sujet de l’héritage du jeune homme. Inquiets devant son manque de maturité, ils hésitaient à le lui verser. Depuis toujours, la tradition familiale voulait que chaque enfant Solomon reçoive à l’occasion de ses dix-huit ans une portion extrêmement généreuse de la fortune du clan. Le raisonnement était simple : l’argent était plus utile au début de la vie adulte qu’à la fin. En nourrissant l’ambition des jeunes héritiers, cette pratique avait eu un impact positif sur le patrimoine des Solomon.

Dans le cas de Zachary, la mère de Katherine estimait qu’il serait imprudent de donner un trop gros capital à un garçon aussi perturbé. Peter n’était pas d’accord.

— Cette tradition familiale ne saurait être interrompue. Cet argent sera peut-être le déclic qui poussera Zachary à se montrer plus responsable.

Malheureusement, sa mère avait raison.

A peine Zachary avait-il reçu son héritage qu’il coupa les ponts avec sa famille et disparut. Il refit surface quelques mois plus tard dans les tabloïds : « Riche héritier joue les playboys en europe. »

La presse à scandale prenait un malin plaisir à suivre la vie de débauche de Zachary, l’enfant gâté. Comme si les photos de ses fêtes débridées sur des yachts et de ses soirées arrosées en discothèque n’étaient pas assez douloureuses pour sa famille, la situation vira du tragique au cauchemardesque lorsque les journaux rapportèrent que Zachary avait été arrêté à la frontière turque pour trafic de cocaïne : « Millionnaire américain emprisonné en turquie. »

La prison de Soganlik était un centre de détention de classe F situé dans le district de Kartal, aux portes d’Istanbul. Craignant pour la santé de son fils, Peter Solomon s’était aussitôt rendu en Turquie pour le récupérer. Il était revenu bredouille aux États-Unis, sans même avoir pu le voir. Le seul point encourageant était que les contacts de Solomon dans la diplomatie américaine travaillaient d’arrache-pied pour obtenir l’extradition.

Or, deux jours plus tard, Peter avait reçu un coup de téléphone épouvantable. Le lendemain, la nouvelle avait fait la une de tous les journaux : « L’héritier des Solomon assassiné en prison. »

Les photos du meurtre étaient atroces. Des médias sans scrupules diffusèrent l’intégralité des clichés, même longtemps après les funérailles. L’épouse de Peter ne lui pardonna pas de n’avoir pu sauver leur fils ; le mariage sombra six mois plus tard. Depuis ce jour, Peter était resté seul.

Les années avaient passé, et il s’apprêtait désormais à fêter Noël discrètement avec sa mère et sa sœur. Si la douleur du deuil persistait, elle s’était malgré tout estompée avec le temps.

Le bruit joyeux des poêles et des casseroles résonnait dans la cuisine. Dans le jardin d’hiver, Katherine et Peter discutaient tranquillement tout en dégustant du fromage français.

C’est alors qu’une voix inconnue s’était élevée derrière eux.

— Salut, les Solomon ! lança l’intrus d’une voix sourde.

Ils se retournèrent pour voir une figure massive et puissante entrer dans la véranda. Sa cagoule noire cachait son visage à l’exception de la bouche et des yeux, qui brillaient d’une cruauté bestiale.

Peter bondit sur ses pieds.

— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ?

— Votre petit Zachary et moi étions bons amis. En prison. Il m’a dit où trouver un double, expliqua l’homme en brandissant une vieille clé, un sourire animal sur les lèvres. C’était juste avant que je le bastonne à mort.

La bouche de Peter s’assécha d’un coup.

Un pistolet apparut dans la main de l’intrus.

— Assis !

Peter se laissa tomber sur sa chaise.

Katherine était pétrifiée. L’homme fit quelques pas en avant. Derrière son masque, ses yeux étincelaient comme ceux d’un chien enragé.

— Laissez-nous tranquilles ! s’écria Peter, sans doute pour avertir sa mère dans la cuisine. Prenez ce que vous voulez et allez-vous-en !

L’autre pointa le canon de son arme sur la poitrine de Peter.

— Et d’après vous, qu’est-ce que je veux ?

— Votre prix sera le mien. Nous n’avons pas d’argent à la maison, mais je peux...

L’intrus se mit à rire.

— Vous m’insultez. Je ne suis pas ici pour l’argent. Je suis là pour le reste de l’héritage de Zachary. Il m’a parlé de la pyramide.

Quelle pyramide ? se demanda Katherine, aussi perdue que terrifiée.

Son frère adopta une posture de défi.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Ne jouez pas les imbéciles ! Zachary m’a certifié que vous la conserviez dans le coffre de votre bureau. Donnez-la-moi immédiatement.

— J’ignore ce que vous a dit mon fils, mais il était très tourmenté, dit Peter. Je ne vois pas ce que vous voulez !

— Ah, non ? répliqua l’homme en pointant le pistolet sur la tête de Katherine. Et maintenant, c’est plus clair ?

Peter se figea.

— Vous devez me croire ! supplia-t-il. Je ne sais pas de quoi vous parlez !

— Essayez de me mentir encore une fois, menaça l’assaillant en visant toujours Katherine, et vous pouvez dire adieu à votre chère petite sœur. (Un sourire cruel lui tordit les lèvres.) Et à en croire Zachary, elle est plus importante à vos yeux que toute votre...

— Que se passe-t-il ici ?

Isabel Solomon fit irruption dans la véranda, armée du fusil de chasse de Peter. L’homme esquissa un mouvement et la septuagénaire pugnace n’hésita pas une seconde. Avec une détonation assourdissante, le fusil cracha une décharge de plombs sur l’intrus qui, titubant en arrière, tira dans toutes les directions. Il perdit l’équilibre et passa à travers la porte de la véranda dans une explosion de verre, laissant tomber son arme dans sa chute.