Brown, Dan - Le symbole perdu

Comme nous l’a montré l’Hindenburg.

Mal’akh s’empressa d’aller chercher un petit bidon qui contenait un combustible pour brûleurs : une huile visqueuse, hautement inflammable mais très stable. Il regagna la salle des serveurs, constatant avec plaisir que le cylindre continuait de se vider. Les supports des lecteurs holographiques baignaient dans la flaque d’hydrogène qui recouvrait désormais tout le sol. Une brume blanchâtre flottait au-dessus, signe que le liquide se transformait en gaz et remplissait peu à peu l’espace confiné.

Mal’akh versa une quantité généreuse d’huile sur le cylindre, sur le tube et dans l’interstice sous la porte. Ensuite, il recula prudemment vers la sortie du labo, laissant une traînée ininterrompue sur son passage.

*

Ce soir-là, le central téléphonique des urgences avait reçu un volume d’appels hors du commun. Football, bière et pleine lune, pensa l’opératrice tandis qu’un énième numéro s’affichait sur son écran. Il appartenait à un téléphone public dans une station-service sur Suitland Parkway, à Anacostia. Probablement un accident de voiture.

— Ici les urgences, à votre service.

— Je viens d’être agressée au Smithsonian Muséum Support Center, répondit une voix de femme paniquée. Envoyez la police, je vous en prie ! L’adresse est 4210 Silver Hill Road.

— Attendez, du calme. Expliquez-moi...

— Il faut envoyer aussi une patrouille à Kalorama Heights, je crois que mon frère est séquestré là-bas !

L’opératrice soupira. Pleine lune.

53.

— C’est ce que j’essayais de vous dire, professeur Langdon. Cette pyramide est plus complexe qu’il n’y paraît.

Ça, c’est certain, se dit Langdon. Il ne pouvait nier que la pyramide posée sur la table de lecture semblait soudain beaucoup plus mystérieuse. Le décryptage du chiffre des maçons n’avait produit qu’une grille de lettres incompréhensibles.

Le chaos.

Langdon examina les lettres pendant un bon moment à la recherche d’un indice – mots cachés, anagrammes, n’importe quoi... Rien.

— La Pyramide maçonnique, expliqua Warren Bellamy, dissimule ses secrets derrière de nombreux voiles. Chaque fois que vous en écartez un, un autre vous attend. Vous avez découvert ces lettres, mais elles ne vous diront rien tant que vous n’aurez pas soulevé le voile suivant. Seul celui qui possède la pierre de faîte connaît la manière d’y parvenir. Je suis prêt à parier que la petite pyramide porte elle aussi une inscription, qui vous permettra de déchiffrer celle-ci.

Langdon jeta un coup d’œil au paquet sur le bureau. Si Bellamy avait raison, cela signifiait que les deux pyramides formaient un code segmenté – une clé brisée en plusieurs morceaux. Les cryptographes modernes avaient souvent recours aux codes fragmentés, bien que leur origine remonte à la Grèce antique. Lorsqu’ils voulaient protéger une information secrète, les Grecs l’inscrivaient sur une tablette en argile qu’ils cassaient ensuite en morceaux. Ce n’était qu’en réunissant les fragments conservés dans des endroits distincts que l’on pouvait lire le code. Le mot « symbole » était d’ailleurs dérivé du nom de ces tablettes en argile, symbolon.

— La pyramide et sa coiffe sont restées séparées pendant des générations afin de protéger le secret, dit Bellamy, avant de continuer d’une voix solennelle : Ce soir, ces deux pièces sont dangereusement proches l’une de l’autre. Il va sans dire que nous avons le devoir d’empêcher quiconque d’assembler la Pyramide complète.

Langdon trouvait l’attitude mélodramatique de Bellamy un peu exagérée. On dirait qu’il parle d’une bombe atomique et de son détonateur.

— En admettant qu’il s’agisse bel et bien de la Pyramide maçonnique et que cette inscription révèle l’emplacement d’un savoir ancien, ça ne me dit toujours pas pourquoi cette connaissance est si dangereuse...

— Peter m’a confié que vous ne vous laissiez pas persuader facilement. Un esprit scientifique qui préfère les preuves à la spéculation.

— Parce que vous y croyez, vous ? rétorqua Langdon qui sentait l’impatience le gagner. Sauf votre respect, vous êtes un homme moderne et cultivé. Comment pouvez-vous avaler tout ça ?

Bellamy lui adressa un sourire indulgent.

— La pratique de la franc-maçonnerie m’a inculqué un profond respect de tout ce qui transcende la compréhension humaine. J’ai appris à ne jamais fermer mon esprit à une idée simplement parce qu’elle semble relever du miracle.

54.

Le garde qui faisait sa ronde autour des réserves du Smithsonian remonta en courant le chemin de gravier qui longeait le bâtiment. L’un de ses collègues à l’intérieur venait de l’appeler pour lui dire que la serrure électronique de l’Unité 5 avait été sabotée et que, d’après le panneau de sécurité, la porte latérale de l’entrepôt était ouverte.

Que se passait-il ?

Arrivé au quai de déchargement, il trouva effectivement la porte entrouverte sur une cinquantaine de centimètres. Il décrocha la lampe torche de sa ceinture et la pointa sur l’ouverture noire. Rien. N’ayant aucune intention de s’aventurer dans l’inconnu, il s’avança jusqu’au seuil et introduisit l’extrémité de la lampe, promenant la lumière d’abord sur la droite, puis sur la...

Des mains puissantes se refermèrent sur son poignet et l’attirèrent dans les ténèbres. Happé par une force invisible, retourné comme un pantin, il sentit une odeur d’éthanol juste avant que la torche ne lui échappe des mains. Il eut à peine le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu’un coup de massue le frappa en plein sternum. Il s’effondra sur le sol en béton avec un grognement de douleur tandis qu’une imposante silhouette noire s’écartait de lui.

Prostré sur le flanc, le garde ahanait péniblement en essayant de reprendre son souffle. Le faisceau de la lampe torche tombée non loin de là éclairait un petit bidon qui contenait, d’après l’étiquette, un produit inflammable.

Un briquet s’alluma dans l’obscurité. La flamme orange éclaira un individu qui semblait à peine humain. Le garde avait tout juste posé les yeux sur lui que l’homme au torse nu s’accroupit et approcha la flamme du sol.

Aussitôt, une langue de feu se matérialisa et s’éloigna rapidement dans l’obscurité. Le garde se retourna vers son agresseur, mais celui-ci était déjà en train de se faufiler par l’ouverture.

Il parvint à se redresser, grimaçant de douleur, tandis qu’un fin ruban de flammes poursuivait sa course dans le noir. Les flammes étaient trop basses pour causer des dégâts sérieux, mais bientôt, il vit quelque chose de terrifiant. Le feu n’éclairait plus seulement les ténèbres de l’entrepôt : il avait atteint le mur du fond et illuminait à présent un grand bloc en béton. Bien qu’il ne fût pas autorisé à pénétrer dans l’Unité 5, le garde savait exactement ce qu’était cette structure.

Le Cube.

Le laboratoire de Katherine Solomon.

La colonne de feu fila droit vers l’entrée du laboratoire. Le garde se remit debout, conscient que la traînée d’huile continuait sûrement son chemin sous la porte et allait déclencher un incendie à l’intérieur. Alors qu’il se retournait pour s’enfuir et aller chercher de l’aide, il sentit soudain un puissant appel d’air.

L’Unité 5 s’illumina.

Le garde ne vit pas l’éruption d’hydrogène, ni la boule de feu qui déchira le toit de l’entrepôt et s’éleva à plusieurs dizaines de mètres dans les airs. Il ne vit pas non plus la pluie de titane déchiqueté, les fragments de matériel électronique, les gouttelettes de silicone fondu des lecteurs holographiques qui tombaient du ciel.