Brown, Dan - Le symbole perdu

35.

Les marches en bois qui menaient au second sous-sol du Capitole étaient les plus raides et étroites que Langdon eût jamais empruntées. Ses poumons étaient comprimés, sa respiration s’accélérait. L’air froid et humide lui rappela un escalier qu’il avait descendu des années auparavant, dans la Nécropole du Vatican. La cité des morts.

Devant lui, Anderson éclairait la voie avec sa lampe torche. Derrière, Sato le suivait de près, appuyant de temps en temps ses petites mains contre son dos. Du calme, j’avance aussi vite que possible ! Il respira profondément, s’efforçant d’ignorer les murs oppressants de part et d’autre. La cage d’escalier était à peine plus large que ses épaules, son sac frottait contre le mur.

— Vous devriez peut-être laisser votre bagage en haut, suggéra Sato.

— Non, ça va.

Il n’avait aucune intention de s’en séparer. Il pensa au paquet de Peter en réfléchissant au rapport entre la petite boîte et le sous-sol du Capitole des États-Unis.

— Plus que quelques marches, annonça Anderson. Nous y sommes presque.

Ils avançaient maintenant dans l’obscurité, loin de l’ampoule qui éclairait le palier. Après la dernière marche, Langdon posa les pieds dans la poussière.

Voyage au centre de la terre !

Anderson promena le faisceau de la lampe sur les murs. Le second sous-sol n’était en fait qu’un couloir particulièrement exigu perpendiculaire aux escaliers. Anderson pointa la lampe à droite, à gauche, et Langdon vit que le passage ne mesurait pas plus d’une quinzaine de mètres. Il était percé de petites portes en bois si rapprochées les unes des autres que les salles ne pouvaient pas faire plus de trois mètres de large.

Un garde-meubles version catacombes de Domitilla, songea Langdon pendant que le policier consultait sa carte. Sur le rectangle minuscule qui représentait le second sous-sol, l’emplacement de la SBB13 était marqué d’une croix. La disposition des lieux, remarqua Langdon, était identique à celle d’un mausolée de quatorze tombes – deux rangées de sept face à face, moins une pour accueillir les escaliers. Treize en tout.

Nul doute que les adeptes du chiffre « treize » auraient adoré savoir qu’il y avait exactement treize caves sous le Capitole. Ils étaient nombreux à trouver suspect que le Grand Sceau des États-Unis comportât treize étoiles, treize flèches, une pyramide à treize marches, treize bandes verticales sur le bouclier, treize feuilles d’olivier, treize olives, treize lettres dans la devise annuit coeptis, treize lettres également dans e pluribus unum, et ainsi de suite.

— Ça, pour avoir l’air abandonné..., remarqua Anderson en pointant la torche sur la cave qui lui faisait face.

La porte en bois était grande ouverte. Le cône de lumière révéla un espace confiné aux murs de pierre, trois mètres de large sur dix de profondeur – un corridor ne menant nulle part. Il ne contenait rien sinon deux ou trois caisses en bois détruites et du papier d’emballage.

Anderson éclaira la plaque en cuivre sur la porte. Malgré le vert-de-gris qui la recouvrait, la vieille inscription restait lisible :

SBB IV

— SBB4, lut Anderson.

— Où est la 13 ? demanda Sato.

De fines volutes de buée s’échappèrent de ses lèvres dans l’air glacé du souterrain.

Anderson dirigea le faisceau lumineux côté sud.

— Par ici.

L’étroitesse du passage était oppressante. Malgré la faible température, Langdon se sentit tout moite.

En remontant le corridor, il remarqua que les caves étaient toutes dans le même état – portes béantes, abandonnées depuis longtemps. Au bout du couloir, Anderson tourna sur la droite et dirigea la lampe devant lui pour éclairer l’intérieur de la SBB13. Or, la lumière tomba sur une surface en bois.

Contrairement à toutes les autres, la porte de la SBB 13 était fermée.

Elle avait exactement le même aspect que les autres : lourdes charnières, poignée en fer, plaque en cuivre couverte de vert-de-gris. Les sept caractères sur la plaque étaient bien les mêmes que sur la paume de Peter.

SBB XIII

Pitié, faites que cette porte reste fermée ! implora Langdon.

— Essayez d’ouvrir ! ordonna Sato.

Mal à l’aise, le chef de la sécurité saisit néanmoins la grosse poignée et l’actionna. Elle ne bougea pas d’un millimètre. Anderson l’examina de plus près avec sa lampe : une grosse serrure à l’ancienne.

— Essayez la clé générale.

Anderson sortit la clé qui ouvrait la porte d’entrée au niveau supérieur, mais la taille ne coïncidait pas.

— Dites-moi si je me trompe, déclara Sato d’un ton sarcastique, mais la police du Capitole n’est-elle pas censée avoir accès à tous les recoins du bâtiment en cas d’urgence ?

Anderson soupira et se tourna vers elle.

— Madame, mes hommes sont en train de chercher un double, et...

— Sortez votre arme et tirez sur la serrure, ordonna-t-elle avec un signe du menton vers la porte.

Le cœur de Langdon bondit.

De plus en plus gêné, Anderson s’éclaircit la gorge.

— Madame, j’attends des nouvelles pour le double. Je n’aime pas vraiment l’idée de faire sauter le verrou...

— Peut-être préférez-vous l’idée d’aller en prison pour obstruction à une enquête de la CIA ?

Anderson était abasourdi. Après un long moment, il confia la lampe torche à Sato et empoigna la crosse de son arme de fonction.

— Attendez ! s’interposa Langdon, incapable de rester sans réagir. Réfléchissez un instant. Peter a sacrifié sa main plutôt que de révéler ce qu’il y a derrière cette porte. Vous êtes vraiment sûrs de vouloir faire ça ? Défoncer cette porte revient à obéir aux exigences d’un terroriste.

— Vous voulez sauver Peter Solomon, ou non ? fit Sato.

— Bien sûr, mais...

— Alors je vous suggère de faire exactement ce que son ravisseur demande.

— Ouvrir une vieille porte ? Vous croyez que c’est cette porte ?

Sato pointa la lumière dans les yeux de Langdon.

— Professeur, je ne sais pas ce que c’est. Que ce soit un vulgaire placard ou l’entrée secrète d’une pyramide, j’ai la ferme intention de l’ouvrir. Me suis-je bien fait comprendre ?

Langdon plissa les yeux et, après quelques secondes, finit par hocher la tête.

Sato ramena la lumière sur la serrure.

— Allez-y, Anderson !

Toujours aussi hésitant, le policier sortit son pistolet avec une lenteur extrême, regardant l’arme d’un air soucieux.

— Oh, pour l’amour du Ciel ! s’exclama Sato.

Sa petite main jaillit, s’empara du pistolet et jeta la lampe torche dans les bras du policier.

— Éclairez-moi cette foutue serrure !

Avec l’efficacité d’une professionnelle entraînée au maniement des armes, elle baissa le cran de sûreté, arma le chien du semi-automatique et pointa le canon sur la serrure.

— Stop ! hurla Langdon.

Trop tard.

Le pistolet rugit trois fois.

Langdon eut l’impression que ses tympans avaient explosé. Elle est complètement malade ! se dit-il. Dans l’espace confiné, les détonations avaient été assourdissantes.

Même Anderson paraissait secoué ; sa main tremblait tandis qu’il éclairait le battant criblé de balles.

La serrure était détruite, le bois tout autour, pulvérisé. La porte était à présent entrebâillée.

Sato posa la gueule de l’arme contre le battant et poussa d’un coup pour l’ouvrir en grand. Derrière, le noir total.