Brown, Dan - Le symbole perdu

— Évidemment, c’est un cinglé ! Il ne faut pas s’étonner s’il croit que le SBB 13 est l’entrée d’une pyramide souterraine gigantesque qui renferme la sagesse perdue des Anciens !

Sato ne bougeait pas, ses yeux brillaient de colère.

— La crise à laquelle je suis confrontée ce soir est bien réelle, professeur. Croyez-moi, ce n’est pas un conte de fées.

Un silence glacé s’installa entre eux.

— Madame ? finit par dire Anderson en indiquant une porte blindée à quelques mètres de là. Si vous voulez bien me suivre, nous y sommes presque.

Sato détourna enfin le regard et fit signe à Anderson de repartir.

La porte blindée s’ouvrait sur un couloir étroit. Langdon regarda autour de lui.

C’était le plus long couloir qu’il eût jamais vu.

31.

Abandonnant la lumière éclatante du Cube pour s’enfoncer dans les ténèbres de l’Unité 5, Trish Dunne sentit une poussée d’adrénaline familière. Le garde à l’entrée venait d’appeler pour les avertir que l’invité de Katherine, un certain docteur Abaddon, était arrivé et avait besoin d’une escorte. Trish s’était portée volontaire, intriguée par ce visiteur dont Katherine ne lui avait presque rien dit. Peter Solomon avait vraisemblablement une confiance absolue en lui, car nul n’était jamais invité à pénétrer dans le Cube. C’était une première.

J’espère qu’il ne va pas s’affoler pendant le trajet, songea Trish en marchant dans l’obscurité froide. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était que le VIP de Katherine se mette à paniquer en voyant le trou noir qu’il fallait franchir pour rejoindre le labo. La première traversée est toujours la plus difficile.

Pour Trish, cela remontait à environ un an plus tôt. Après avoir accepté la proposition de Katherine et signé un accord de confidentialité, elle était venue visiter le laboratoire. Les deux femmes avaient remonté l’« Avenue » jusqu’à l’entrée de l’« Unité 5 ». Bien que Katherine eût tenté de la préparer en lui décrivant l’emplacement très particulier du Cube, Trish n’était pas prête pour ce qui l’attendait quand la porte du hangar s’ouvrit.

Le néant !

Katherine franchit le seuil et avança de quelques pas, faisant signe à Trish de la suivre.

— Ayez confiance, vous n’allez pas vous perdre.

Trish s’imagina en train d’errer à l’aveugle dans un entrepôt aussi grand qu’un stade, noir comme de l’encre. Cette seule pensée lui donna des sueurs froides.

— Nous avons un système de guidage pour garder le bon cap, la rassura Katherine en indiquant le sol. Un système tout simple.

Trish plissa les yeux pour observer le sol en béton à peine visible. Une fois ses yeux habitués à l’obscurité, elle aperçut un chemin de couloir qui partait en ligne droite. Le tapis faisait office de chaussée.

— Regardez avec vos pieds ! lança Katherine avant de se retourner et de s’éloigner. Vous n’avez qu’à marcher derrière moi.

Tandis que sa nouvelle employeuse s’enfonçait dans les ténèbres, Trish ravala sa peur et la suivit. C’était dingue ! Elle avait à peine fait deux ou trois mètres que la porte de l’Unité 5 claqua derrière elle, coupant les derniers rayons de lumière. Le cœur battant, Trish concentra toute son attention sur la texture du tapis sous ses pieds. Au bout de quelques pas, sa semelle droite toucha le béton. Elle sursauta et corrigea instinctivement sa direction pour ramener les deux pieds sur le guide.

La voix de Katherine émergea de l’obscurité, ses paroles étaient presque absorbées par l’acoustique du néant.

— Le corps humain est incroyable. Privez-le d’un sens et les autres prennent le relais quasi instantanément. En ce moment, les nerfs de vos pieds sont en train de se « régler » pour devenir plus sensibles.

Heureusement, pensa Trish en infléchissant à nouveau sa course.

Elles marchèrent en silence pendant un long moment – beaucoup trop long.

— C’est encore loin ? finit par demander Trish.

— Nous sommes à peu près à la moitié.

La voix de Katherine paraissait venir de plus loin.

Trish accéléra, s’efforçant de garder son sang-froid malgré l’épaisseur des ténèbres qui menaçaient de l’engloutir. Elle n’y voyait pas à un millimètre !

— Katherine, comment sait-on quand arrêter de marcher ?

— Vous allez voir bientôt.

Il s’était passé un an depuis ce jour-là. Ce soir, Trish traversait le néant dans l’autre sens, vers l’entrée du musée, à la rencontre de l’invité de Katherine. La texture du tapis changea sous ses pieds, l’avertissant qu’elle était à trois mètres de la sortie. La « piste d’avertissement », comme l’appelait Peter Solomon, grand amateur de baseball. Trish s’arrêta, sortit sa carte magnétique et tâtonna jusqu’à trouver le lecteur.

La porte s’ouvrit dans un chuintement.

Trish fut momentanément éblouie par la lumière du long corridor.

J’ai réussi... encore, se dit-elle.

En remontant les couloirs déserts, Trish se surprit à penser à l’étrange document qu’elles avaient trouvé. Une porte ancienne ? Un lieu secret souterrain ? Elle se demanda si Mark Zoubianis était parvenu à la source du mystérieux fichier.

*

Dans la salle de contrôle, Katherine baignait dans la lueur de l’écran mural, le regard fixé sur les fragments de texte. Maintenant qu’elle avait isolé et rapproché les parties visibles, elle était de plus en plus sûre que le document parlait de la même légende insensée que son frère avait racontée au docteur Abaddon.

lieu secret SOUTERRAIN ! où le...

quelque part à WASHINGTON, les coordonnées...

découvert une ANCIENNE PORTE qui menait...

prévenant que la PYRAMIDE possède un dangereux...

déchiffrer ce SYMBOLON GRAVÉ pour révéler...

Il faut que je lise le reste.

Katherine demeura encore une minute sans bouger, puis appuya sur l’interrupteur du moniteur géant. Vu la consommation élevée du plasma, elle l’éteignait toujours afin d’économiser les réserves d’hydrogène liquide de la pile à combustible.

Les mots clés s’effacèrent sous ses yeux, bientôt réduits à un petit point blanc qui flotta au centre de l’écran avant de disparaître tout à fait.

Elle quitta la pièce et se dirigea vers son bureau. Le docteur Abaddon n’allait pas tarder à arriver, elle tenait à bien l’accueillir.

32.

— Nous y sommes presque, fit Anderson en guidant Langdon et Sato dans le couloir sans fin qui courait sous la partie est du Capitole. Du temps de Lincoln, le sol n’était même pas pavé et c’était infesté de rats.

Langdon se réjouit d’avoir au moins du carrelage sous les pieds – il ne débordait pas d’affection pour les rongeurs. Le bruit de pas du trio résonnait de façon inquiétante et irrégulière dans le long couloir. Sur les côtés, plusieurs pièces semblaient abandonnées. Langdon remarqua que les numéros sur les portes allaient décroissant et s’approchaient rapidement de zéro.

SB4... SB3... SB2... SB1...

Ils passèrent devant une porte non identifiée, mais Anderson ne s’arrêta que lorsqu’il vit les numéros augmenter de nouveau.

HB1... HB2...

— Désolé, on l’a ratée, expliqua Anderson. Je descends rarement aussi loin.

Ils rebroussèrent chemin sur quelques mètres, jusqu’à une vieille porte en fer qui, comprit alors Langdon, était située au milieu du couloir – le point médian qui séparait les sous-sols du Sénat, Senate Basement et de ceux de la Chambre des représentants, House Basement. En y regardant de plus près, Langdon vit qu’il y avait bien quelque chose de gravé sur la porte ; les lettres étaient tellement effacées qu’il réussit à peine à les déchiffrer.