Бернард Корнуэлл - Языческий Лорд

- Хэстен, - произнес я, - скользкий предатель, и он тебя надул. Он всегда служил Кнуту, но все вы ему поверили, потому что ваши дерьмоголовые священники убедили вас, что Бог на вашей стороне. Что ж, теперь да. Он послал меня, а я привез жену и детей Кнута, а еще я разгневан.

При этих словах я встал, спустился с помоста и медленно пошел в сторону Вульфхеда.

- Я разгневан, - повторил я, - потому что ты спалил мои постройки и пытался собрать ту толпу, чтобы она меня прикончила. Ты объявил, что любой, кто меня убьет, заслужит божью благодать. Помнишь это, вонючий кусок крысиного дерьма?

Вульфхед промолчал.

- Ты провозгласил меня мерзостью. Помнишь? - я вытащил из ножен Вздох Змея, издавший неожиданно громкий скрежет, когда его длинный клинок скользнул по устью ножен.

Вульфхед испуганно забормотал и сделал шаг назад, под защиту четырех священников, которые явно были его сторонниками, но я ему и не угрожал, а лишь перевернул меч и протянул ему рукоять.

- Вот, выпердыш, заслужи благодать божью, убив мерзость языческую.

Он изумленно воззрился на меня.

- Убей меня, тупоголовый слизняк.

- Я..., - начал он, а потом запнулся и отступил еще на один шаг.

Я последовал за ним, и один из его священников, юнец, сделал движение, чтобы преградить мне путь.

- Только тронь меня, - предупредил я его, - и я выпущу твои потроха на пол. Я же убийца священников, помнишь? Изгой по воле Божьей.

Я мерзость. Человек, которого ты ненавидишь. Мне убить священника, как другому - осу прихлопнуть. Я Утред, - я снова перевел взгляд на Вульфхеда и опять протянул ему меч.

- Ну, хромой хорек, - подначивал его я, - хватит у тебя духа меня прикончить?

Он покачал головой и опять ничего не ответил.

- Я тот, кто убил аббата Уитреда, - сказал я ему, - и ты меня за это проклял. Так почему бы тебе меня не убить?

Я подождал, заметив ужас на лице епископа, и в тот момент вдруг вспомнил странную реакцию близнецов, когда в ту большую комнату в Честере вошел отец Уиссиан. Я повернулся к Этельфлед.

- Ты говорила мне, что аббат Уитред из Нортумбрии?

- Да.

- И он появился откуда ни возьмись, проповедуя о святом Освальде? - спросил я.

- Благословенный святой Освальд был из Нортумбрии, - встрял епископ, как будто это могло меня утихомирить.

- Я знаю, кем он был! - рявкнул я. - А дошло ли до кого-нибудь из вас, что это Кнут убедил аббата Уитреда отправиться на юг? Нортумбрией правит Кнут, он хотел, чтобы мерсийская армия застряла в Восточной Англии, и потому выманил ее туда с обещаниями чудотворности тела мертвого святого. Уитред был его человеком! Дети Кнута звали его дядей!

Конечно, я не знал, было ли это правдой, но казалось весьма вероятным. Кнут был умен.

- Вы все глупцы! - я снова протянул меч Вулфхеду. - убей меня, склизкое дерьмо, - повторил я, но он покачал головой.

- Тогда ты заплатишь мне за ущерб, учиненный в Фагранфорде. Заплатишь золотом и серебром, и я отстрою свои дома, амбары и загоны для коров за твой счет. Ты заплатишь мне, не так ли?

Он кивнул. Выбора у него не было.

- Хорошо! - ободряюще произнес я. Я вложил Вздох Змея обратно в ножны и поднялся на помост.

- Миледи Этельфлед, - сказал я официальным тоном.

- Милорд Утред, - с тем же выражением отозвалась она.

- Кто должен здесь распоряжаться?

Она поколебалась, взглянув на мерсийцев.

- Меревал подойдет, среди прочих, - ответила она.

- Что насчет тебя? - спросил я. - Почему бы тебе не принять командование?

- Потому что куда бы ты ни пошел, я отправлюсь с тобой, - твердо заявила она. Присутствующие неловко заерзали, но все молчали. Я уж было хотел возразить ей, но потом решил не тратить слов попусту.

- Меревал, - сказал я вместо этого, - ты будешь командовать гарнизоном. Сомневаюсь, что Кнут решит атаковать, потому что я собирался заманить его на север, но, может, я и ошибаюсь. Сколько в городе обученных воинов?

- Сто сорок шесть, - ответила Этельфлед, - большинство из них - мои. Некоторые раньше были твоими.

- Все они поедут со мной, - объявил я. - Меревал, можешь оставить десять своих людей, остальные отправятся со мной. И, возможно, я пошлю за тобой, когда буду знать, что город в безопасности, потому что мне ненавистна мысль, что ты пропустишь битву. Она будет жестокой. Епископ! Хочешь драться с язычниками?

Вульфхед просто уставился на меня. Без сомнения, он молился своему пригвожденному богу, чтобы тот наслал на меня удар молнии, но пригвожденный бог не оказал ему такого одолжения.

- Тогда позволь мне рассказать, что происходит, - произнес я, расхаживая по помосту. - Ярл Кнут привел в Мерсию более четырех тысяч человек. Он опустошает Мерсию, сжигает и убивает, и Этельреду, - я намеренно не стал называть его лордом, - придется вернуться, чтобы остановить эти разрушения. Сколько людей у Этельреда?