Ménard, 1827-1887 - La Mythologie dans l'art ancien et moderne

Le sculpteur Lemoyne a fait, pour sa réception à l'Académie de peinture et sculpture, une figure d'Hippolyte renversé de son char qu'on peut voir au musée des sculptures modernes au Louvre. Carie Vernet, le peintre de chevaux, a vu là une occasion de faire une scène équestre pleine d'impétuosité et de mouvement.

Les chevaux de Neptune. — C'est dans les profondeurs de la mer Egée que Neptune a sa résidence habituelle ; là, il tient sous le joug ses

coursiers impétueux. Veut-il quitter son humide séjour, « alors, dit Homère, se couvrant de son armure d'or, il prend un fouet industrieu-sement formé et, montant sur son char, il rase la plaine liquide. Les monstres sortis du fond des abîmes, sautent autour de lui et reconnaissent leur roi. L'Océan triomphe, ouvre çà et là devant lui ses ondes: le char vole avec légèreté, sans que l'essieu d'airain soit mouillé par les flots. » Le char de Neptune est habituellement traîné par des hippocampes, sorte de chevaux marins à queue de poisson et dont le corps est couvert d'écaillés.

Le cheval, qui depuis des temps immémoriaux se trouvait uni aux sources par un rapport symbolique difficile à expliquer, est l'animal consacré à Neptune, qui passe même pour l'avoir créé.

Ayant un jour poursuivi Cérès, cette déesse, pour échapper au dieu de la mer, se changea en cavale ; mais Neptune prit alors la forme d'un cheval et de leur union est sorti le cheval Arion, que le dieu donna ensuite à Hercule et qui dans la guerre de Thèbes sauva la vie à Adraste.

Les dauphins. — « Le dauphin, dit Creuzer, autre animal consacré à Neptune, appartenait également aux vieilles religions pélasgiques. Emblème de la mer Méditerranée, ce merveilleux poisson dont les anciens se sont plu à décrire l'histoire physique, jouait des rôles divers dans les traditions relatives à Baccchus.... Ce qu'était sur terre le cheval, le dauphin l'était sur mer. Unis l'un à l'autre par une alliance symbolique, ils exprimaient l'empire de la mer et celui de la terre dans leur association, et si l'on veut, la Jutte, puis la réconciliation de Neptune et de Cérès suivant un mythe pélasgique. »

Oppien, dans son poëme Sur la pèche, nous donne la raison de la supériorité attribuée au dauphin sur les autres poissons. « Les dauphins se plaisent sur les rives résonnantes et dans le sein de la profonde mer ; aucune n'en est dépourvue ; ils sont chers à Neptune depuis le jour qu'ils lui révélèrent le lieu caché du palais de l'Océan dans lequel la fille de Nérée^labelleetjeuneAmphitrite,se tenait cachée, rebelle à son amour, pour se dérober à sa poursuite et à son hymen. Le dieu aux beaux cheveux noirs ravit aussitôt la déesse et triompha de sa résistance ; elle devint son épouse et la souveraine des ondes. Ce bon office des fidèles dauphins leurvalut la bienveillance de leur maître et l'honneur insigne qui est, pour ainsi dire, imprimé à leur race... La pêche des dauphins est réprouvée des dieux : les sacrifices de celui qui oserait la faire ne seraient point agréables ; il n'approcherait de leurs autels qu'une main profane.

« L'homme qui se porte volontairement à leur faire la guerre entache de son crime tous ceux de sa maison. Les Immortels sont également irrités du meurtre des humains et de celui de ce prince des mers. Un même génie est le j)artage des hommes et de ces ministres de Neptune; de là

le principe comme naliiirl de leurs affections, le nuMul (jui les lie à l'homme d'une manière si particulière : aussi les dau[)hins prctent-ils leur assistance aux pécheurs, cpiels que soient les poissons ([u'ils ambitionnent de prendre. )) (Oppien.)

Les dau|diiiis, (pii ^ivaient autrefois dans les villes avec les hommes, ont changé leur élément pour celui des mers, en vevétant la forme de poissons. Ils ont conservé dans leurs mœurs une douce urbanité, dont toutes leurs actions portent l'empreinte. On ne pèche pas les daujihins, parce qu'il sont amis des hommes et chers aux Immortels ; mais souvent ils prêtent leur assistance au\ pêcheurs pour prendre d'autres poissons.

Les dauphins figurent sur une multitude de monuments figurés, dans l'art ancien et dans l'art moderne. On les voit toujours dans le cortège

Arion. — Les dauphins sont passionnés pour la nuisique, comme le prouve rhistoire d'Arion. Etant allé en Italie, Arion avait acquis de grandes richesses et se mit en route pour retourner à Corinthe, sa patrie. Mais une fois en pleine mer, les matelots conçurent le dessein de le jeter dans les flots pour s'emparer de ses trésors. Il devina leurs complots, les supplia, leur promit tout ce qu'il possédait et leur demanda la vie. Il ne put les fléchir, et ils lui ordonnèrent de sauter sur-le-champ dans la mer. Arion les conjura de le laisser chanter encore une fois avant de mourir, et sa voix était si belle que les dauphins accouraient autourdu vaisseau pour écouter ses accents. Quand il eut fini, il sauta dans la mer, ainsi qu'ill'avait juré, mais un dauphin l'emmena sur son dos jusqu'à Corinthe. Périandre, le roi du pays, ayant entendu ce récit, ordonna à Arion de se cacher et en même temps il fit surveiller l'arrivée des matelots, et dès qu'il les sut dans le port, il les appela pour apprendre d'eux s'ils n'avaient rien à dire d'Arion ; ils répondirent qu'il était en Italie, et qu'ils l'avaient laissé à Tarente oii il faisait fortune. Alors il fit paraître Arion, et frappés

Neptune et les Géants. — Neptune, dans la guerre contre les Géants, a puissamment contribué à la victoire de Jupiter, Il a écrasé Polybotès sous l'île de Cos qu'il avait jetée sur lui, et c'est par un procédé analogue qu'il est venu à bout d'Ephialtes.

Une peinture de vase nous montre le géant Ephialtes succombant sous les coups de Neptune (Poséidon). Le dieu des mers, entièrement vêtu, écrase son ennemi sous un énorme rocher en même temps qu'il le frappe de son trident. Le géant Ephialtes. en costume complet d'hoplite, est déjà terrassé. Sur le rocher que tient Neptune on voit figurer

NEPTUNE ET SON CORTEGE.

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des animaux et des plantes, qui expriment les productions de ce rocher. Car c'est probablement une montagne entière ou une île arrachée du sein des eaux, et il était difficile aux artistes de,traduire autrement les récits fabuleux qui se rattachent à la guerre des Géants. Les exagéra-

Fig. 114. — Neptune tuant Éphialtes(d'après un vase peint).

tions des poètes et des artistes ne sont pas déplacées, car c'est sous cette forme qu'apparaissent dans les mythologies primitives, les terreurs que causent aux anciens peuples les tremblements de terre et les éruptions volcaniques.

Neptune et Amphitrite. — Neptune étant devenu épris d'Amphi-trite, fille de Néréc, cette nymphe, qui s'était vouée à la virginité, se réfugia auprès de son père, pour éviter les poursuites du dieu de la mer. Elle y resta longtemps cachée; mais, un dauphin l'ayant découvert, les divinités marines qui font l'escorte habituelle de Neptune, la ramenèrent vers son divin époux. Le retour triomphal d'Amphitrite, devenue reine des mers, a formé le sujet d'une infinité de bas-reliefs pleins de mouvement et de grâce. On voit les Néréides, montées sur les monstres marins, parcourir la surface des flots; Tune pressant les flancs d'une tigresse, l'autre voguant sur un bélier. Celle-ci, sur le dos d'une lionne docile, effleure seulement les vagues ; celle-là se tient avec ses bras aux cornes d'un taureau marin. Le taureau d'Amphitrite se termine en queue de poisson, et c'est ce qui le distingue du taureau d'Europe. C'est ainsi que sur le fameux camée de Glycon, nous voyons la déesse montée sur un taureau marin et escortée par les amours qui la conduisent à son divin époux.