Джек Вэнс - Мэдук

Им повстречался крестьянин, копавший репу на поле; он объяс- нил, как пройти к Придурковатой поляне, где находилась Щекотная обитель: «По прямой собака добежала бы туда за две минуты, но тропа петляет, и чем дальше заходишь в лес, тем легче сбиться с дороги. В конце концов вы придете к хижине дровосека; оттуда дальше в лес ведет едва заметная тропинка — по ней и ступайте, пока лес не рас- ступится, и перед вами будет широкая прогалина. Это и есть Придур- коватая поляна».

«Не так уж трудно, значит, ее найти», — подытожил Траванте.

«Нетрудно, конечно — но остерегайтесь эльфов! Ни в коем случае не оставайтесь там в сумерках, а то эльфы устроят вам беду. Они вы- растили бедняге Фоттерну ослиные уши и ослиный член — и все по- тому, что тот помочился у них на поляне».

«Мы постараемся вести себя хорошо», — пообещала Мэдук.

Странники продолжили путь; перед ними выросла глухая, темная чаща. Колея превратилась в тропу, сперва отклонившуюся на восток, а затем круто повернувшую в лес. Ветви скрещивались над головой, листва загораживала небо — поля и луга остались позади, их уже не было видно.

Тропа уходила все глубже в лес. Воздух стал прохладнее, в нем ощущались сотни растительных ароматов. Здесь, в Тантревальском лесу, изменились все цвета. Оттенки зеленого стали удивительно раз- нообразными: от темно-зеленых тонов мха и папоротников до сочной зелени ясменника, просвирника и щавеля, до золотисто-зеленых пере- ливов листвы, играющей в солнечных лучах. Коричневые оттенки ста- ли мрачноватыми и насыщенными: черно-коричневые и темно-бурые стволы дубов, рыжеватая и темно-бежевая лесная подстилка. В чаще, где деревья росли тесно и листва становилась непроглядной, преобла- дали глубокие тени с примесями каштанового, иссиня-черного и чер- но-зеленого.

Мэдук и ее товарищи миновали хижину дровосека; здесь тропа сужалась и почти исчезала, петляя среди кряжистых стволов, спуска- ясь в полутемные овраги и огибая черные скальные обнажения. Нако- нец впереди, за поредевшими стволами, появился проблеск солнечно- го света: Придурковатая поляна. Мэдук остановилась и сказала спут- никам: «Вы тут подождите, я пойду найду свою мать. Таким образом мы причиним меньше беспокойства».

Сэр Пом-Пом был недоволен: «Не уверен, что это самый лучший план! Я хотел бы как можно скорее расспросить эльфов — чтобы ко- вать железо, пока горячо, если можно так выразиться».

«Когда имеешь дело с эльфами, нельзя торопиться, — возразила Мэдук. — Если ты попытаешься давать им указания или подчинить их своей воле, они только рассмеются и станут играть с тобой в прятки, обзывая тебя скверными словами. Или вообще откажутся с тобой раз- говаривать».

«По меньшей мере, я мог бы их вежливо спросить, известно ли им что-нибудь о местонахождении чаши Грааля. Если нет, мы здесь толь- ко теряем время — мне пора отправиться на Пропащий остров».

«Терпение, сэр Пом-Пом! Помни, мы имеем дело с феями! Тебе придется сдерживаться, пока я не разведаю, что к чему».

Пом-Пом обиженно выпрямился: «Я не какой-нибудь простофиля, в конце концов! Я знаю, как следует себя вести с эльфами».

Мэдук начинала раздражаться: «Оставайся здесь — или возвра- щайся в Лионесс и задавай вопросы собственной матери!»

«Не посмею, — проворчал сэр Пом-Пом. — Она чуть н t лопнет от смеха, когда узнает, куда и зачем я отправился, а потом нахлобучит мне на голову ведро и скажет, чтобы я набрал в него лунного света». Помощник конюшего присел на ствол упавшего дерева рядом с уже устроившимся там Траванте: «Поторопитесь, пожалуйста — и, если представится такая возможность, спросите фей про чашу Грааля».

«Вы могли бы также намекнуть на цель моих поисков, — приба- вил Траванте. — Если, конечно, у вас останется на это время».

«Постараюсь сделать все, что смогу».

Мэдук осторожно приблизилась к краю поляны, задержавшись, чтобы снять чепец и слегка взбить слежавшиеся кудри. Стоя в тени раскидистого бука, она обозревала поляну — округло-продолговатую прогалину неправильной формы, не меньше трехсот ярдов в попереч- нике. Посреди прогалины возвышался небольшой холмик — в него вцепился длинными корнями искореженный карликовый дуб. Внима- тельно наблюдая за поляной, Мэдук замечала только движение цветов, покачивавшихся под легким ветерком. Ничего не было слышно, кроме тихого потрескивающего жужжания, объяснявшегося, судя по всему, присутствием пчел и кузнечиков. Тем не менее, Мэдук прекрасно соз- навала, что она не одна — особенно после того, как чьи-то шаловли- вые пальцы ущипнули ее сначала за одну маленькую круглую ягоди- цу, а потом за другую. Кто-то хихикнул за спиной; с другой стороны прозвучал издевательский шепот: «Неспелые яблочки!»