Пролог

"Отдай Шэфу, пусть он засекает…" – несколько неуверенно посоветовал внутренний голос. Чувствовалось, что он колебался, делая такое неоднозначное предложение.

"Ага! Чтобы он накинул побольше! Умник!" – огрызнулся Денис.

"По себе судишь!" – осудил его голос и обиженно замолчал. Молчание было вполне себе красноречиво: не нужны мудрые советы? Ну что ж… – решай сам, только потом не пожалей.

"Ладно! – принял окончательное решение Денис. – Штаны конечно жалко… ежели чего. Но! Решается судьба проекта. Буду мерить сам!"

Он врубился в заросли своей делянки с яростью кубинского мачетеро, проигрывающего в социалистическом соревновании. Скользящий шаг вперед, замах, свист клинка – падает отрубленная верхушка чахлой сосенки, но падает не до конца – остается висеть на тонком лоскутке коры – зачет! – резкий поворот вправо, короткий шаг, замах, удар – все плохо – клинок застревает где-то в глубине ствола и кроме того, что придется возвращаться, тратятся драгоценные мгновения, чтобы освободить "Черный коготь" из западни – плевать! нагоним! – шаг вперед, замах, удар – норма! – верхушка облезлой сосны валится на покрытую толстым слоем рыжих иголок землю, резкий поворот влево, шаг вперед, замах, удар…

Все! Ладонь разжимается, клинок, не в силах противостоять закону всемирного тяготения, медленно стартует к земле, одновременно рука, двигаясь несравненно быстрее, ныряет в карман, нащупывает хронометр, а указательный палец давит на кнопку остановки секундомера. "Черный коготь" еще неторопливо проплывает на уровне колена, а таймер уже отключен. Вот теперь действительно все. Можно выходить из кадата. На циферблате – минута тридцать.

"Так… много это, или мало… – сразу и не сообразишь по запарке. Надо успокоиться. – Итак, минута тридцать – девяносто секунд… а у Шэфа сколько было? У Шэфа двадцать две… посчитали двадцать пять. А у меня? У меня девяносто… Уложился?.. Черт, не сообразить… Вот стыдоба-то… Считать разучился… Бли-и-и-н… совсем отупел. Позор! Надо успокоиться… Я спокоен… я спокоен… как мамонт… Все уже кончено, ничего не исправишь – чего дергаться-то?.. "Дышите глубже – вы взволнованы!" – вдруг всплыло в памяти, и как ни странно, совет от классиков помог и Денис действительно успокоился. – Итак, у меня девяносто… совсем забыл – мне же можно скинуть десяточку! Значит что? – Значит уложился?! Да! И без скидки бы уложился! Двадцать пять на четыре – сто! А восемьдесят меньше ста! И даже девяносто меньше ста! Не надо нам ваших одолжений! Ур-ра-а-а! Погоняем с девчонками в футбол! Девки спортивные – будет интересно!"

– Шэф! – Денис попытался спрятать радостную улыбку, но получилось не очень. – Минута тридцать! – он протянул хронометр любимому руководителю, чтобы тот удостоверился, но главком, не глядя на циферблат, небрежно убрал часы в карман. – Так что…

– Так что… – подхватил мудрый руководитель, – придется тебе усиленно тренироваться, а не пузырь пинать…

– Почему?! – не понял Денис. – У тебя двадцать пять секунд, – принялся он втолковывать мудрому руководителю, словно учительница младших классов очередному Вовочке, – умножаем на четыре, получаем сто секунд. А у меня минута тридцать… – девяносто секунд. Я даже не вычитаю десять, как договаривались. Я выиграл!

– Дэн… – командор сделал паузу, во время которой Денис почувствовал нарастающее беспокойство. Какая-то мысль билась в подсознании, пытаясь пробиться наверх, но – безуспешно. А Шэф продолжил: – Часы тетрархские… – И тут все стало на свои места. Беспокойная мысль выскочила на поверхность, как поплавок. Денис вспомнил, что в тетрархской минуте сто секунд, а не шестьдесят и получалось, что он откатал кату не за восемьдесят секунд, а за сто двадцать, а если быть честным с самим собой, то за сто тридцать, а командор, если опять же не заниматься самообманом, за двадцать две… – чуть ли не в шесть раз быстрее.

– Ты заранее знал, – начал Денис с вопросительной интонацией, но закончил утвердительно: – что я не уложусь…

– Конечно, – не стал юлить любимый руководитель, – а иначе какого хрена спорить?

– Логично… Ты ведь никогда не споришь, если не уверен в результате, – скривился Денис. Очень уж обидным получилось падение с вершины, где парила Ника, в болото, где царствовал ее антипод, с неизвестным науке именем… допустим – Акин (не путать с акыном – "что вижу, то пою"). Особую досаду вызывало то обстоятельство, что за краткий миг, когда Денис был уверен, что победил, в голове успел промелькнуть целый сюжет: вот он пробрасывает мяч между стройных ножек Дианы, рывок, навесная передача и Ирэн, своей золотистой кудрявой головкой вколачивает мяч под перекладину ворот защищаемых… кто стоит в воротах он не успел заметить и это только добавляло горечи… почему-то.