Пролог

– То есть – они обычные люди, но… необычные? – несколько невпопад задал кто-то вопрос.

– Именно! – согласился Свэрт. – Они не маги, но и не простые люди… они похожи на…

– … паладинов Братства Света! – высказал кто-то предположение.

– Именно так! – подтвердил экс-глава Гильдии. – У меня был разговор с Карлом Мебусом – он придерживается того же мнения. Северные Лорды – паладины… очень сильные паладины.

– Хватит уже рассказывать сказки! Убиты маги, а ты нам втираешь про каких-то паладинов!– взялся за старое Кастул, не понимая, что его время безвозвратно прошло – момент упущен. Но, что с него возьмешь? – муфлон, он муфлон и есть. – И снова на него зашикали со всех сторон, заставляя замолчать, а Свэрт, дождавшись тишины, продолжил:

– Сразу же после окончания поединка началась охота за этим мечом. По условиям дуэли оружие побежденного доставалось победителю, но на него сразу же нашлось много других претендентов. По моим данным, первым явился за мечом дежурный маг, который прохлопал его появление на арене, но… – Свэрт задумался, как бы получше сформулировать мысль, чтобы не сильно обидеть растяпу, наверняка присутствующего на заседании: – Видимо не сумел подобрать нужные аргументы… – нашел он обтекаемую формулировку. В зале раздались понимающие смешки , – и Северные Лорды оставили меч у себя. Затем к ним явился посланник от Талиона Ардена, но с ним они разговаривать не стали, и Дож был вынужден лично приступить к переговорам. Сами понимаете – меч ему был жизненно необходим, ибо попади он в чужие руки и недоказуемые подозрения превратились бы в уверенность. Уверенность в том, что Тит вел себя не как человек чести. Как говорится: подозрение – аромат, улика – цветок! Меч крови, выставленный на всеобщее обозрение означал бы, что Тит потерял не только жизнь, но и честь. Допустить этого Талион не мог, ибо это означало крах семьи. Но… судя по всему, до этого не дошло – Лорды и Талион о цене договорились. – Он снова помолчал, собираясь с мыслями. Зал безмолвно и терпеливо ждал. – И вот тут-то и началась вся эта история с убийствами магов… – продолжил Свэрт. – Завладеть мечом решил Дож Эмидус Флакс…

– Откуда это известно? – раздался вопрос из зала.

– Для того, чтобы это узнать, – мягко улыбнулся экс-глава Гильдии, – вам придется выслушать мой рассказ полностью… или…

– Никаких "или"! – послышалось из зала. – А ты заткнись! – накинулись на "дотошного" рядом сидящие.

Дождавшись тишины, Свэрт продолжил:

– У Эмидуса был мотив… впрочем, как и у всех остальных жителей Бакара, – ухмыльнулся он совершенно в стиле верховного главнокомандующего – то есть, очень-очень глумливо, – владение мечом, означало бы полную власть над Талионом Арденом. Но!.. – Свэрт сделал паузу, повышающую градус напряженности повествования и одновременно показывающую, что оратор он первостатейный! – Для подавляющего большинства жителей, включая большинство Дождей, эта власть продлилась бы очень недолго… – нукеры Талиона быстренько объяснили бы "счастливцу" всю глубину его заблуждений. На такое мог бы пойти кто-нибудь из магов… но это означало бы нарушение Устава и прямую конфронтацию с доверенным магом Дожа Талиона – Дамиром Арвегасом… а самое главное – никому из Искусников эта власть не нужна – у нас другие игры, – улыбнулся Свэрт в ответ на смешки и одобрительный гул зрительного зала. – На это могли решиться всего несколько человек, пересчитать которых хватит пальцев на одной руке: это глава "Союза" и Дож Эмидус Флакс с его Каменным Душителем… – при упоминании каменного цверга, зал недовольно зашумел – всем были памятны безуспешные попытки уничтожить неуязвимого приспешника Эмидуса. – Как показал дальнейший ход событий, мечом решил завладеть Дож Эмидус Флакс… – Свэрт сделал короткую паузу, дожидаясь каких-либо вопросов, и не дождавшись таковых, продолжил: – По приказу Эмидуса, Тион Антан в компании Каменного Душителя и четырех наемников устроили засаду на подъезде к вилле Талиона Ардена. Во время нападения на Северных Лордов все они были уничтожены… – к тишине, наступившей в Актовом Зале Дворца Магов, после этих слов, больше всего подошло бы определение: "гнетущая".

– И Душитель!? – послышалось через некоторое время. Этот вопрос показывал насколько плохо большинство собравшихся представляло истинную картину произошедшего.

– И Душитель, – кивнул Свэрт.

Данная информация произвела на собравшихся весьма негативное впечатление. Примерно так могли бы отреагировать американские конгрессмены… хотя нет, конгрессмены – неудачный пример, среди них долбоебов и дилетантов пруд пруди. Возьмем другую, более адекватную выборку. Так Объединённый комитет начальников штабов США отреагировал бы на информацию о том, что русский эсминец, в одиночку, уничтожил неопознанный летающий объект, который несколько раз безуспешно штурмовала ударная авианосная группировка во главе с атомным авианосцем "Нимиц". Во-первых было непонятно, как эти чертовы русские сумели сделать то, что не смогли сделать непобедимые американские ВМС?! А во-вторых становилось страшновато – а вдруг, вышеупомянутые чертовы русские, на этом не успокоятся и возьмутся за непобедимые американские ВМС!? И что делать? Напасть первыми? – а где гарантия, что не будет удара возмездия? Сделать вид, что ничего не произошло? – а где гарантия, что уже дважды упоминавшиеся чертовы русские первыми не атакуют непобедимые американские ВМС!? И дальше по кругу: напасть, сделать вид… Дилемма, однако!