Пролог

– Не люблю магов! – снова, несколько невпопад, объявил Генерал-губернатор, после чего немного помолчал и прибавил: – И Дожей! – Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент к высокому собранию робко приблизился его личный секретарь Ютропиус Приск и уставился в глаза патрону с выражением собаки, которую хозяин не кормил несколько дней. – Ну, чего тебе, свинячий хвост!? – с ярко выраженным неудовольствием поинтересовался у него Генерал-губернатор. Секретарь в ответ только тяжело вздохнул, не сводя с хозяина умоляющего взгляда. Некоторое время Брикус делал вид, что не понимает значения всей этой пантомимы, однако в конце концов ему это надоело, да и чувствовалось, что он в курсе, чего хочет от него секретарь. – Атос, Арамис, – тяжело вздохнул Генерал-губернатор, – очень рад, что с вами познакомился, хоть душой от всего этого отдохнул, – он неопределенно качнул головой в сторону плотного кольца, окружающего столик. – Но, пообещал я этому паршивцу поговорить с некоторыми людьми… Сдуру пообещал! – неожиданно взъярился бакарский наместник, но также быстро сник, – а раз пообещал – надо выполнять. Ребята, – он обнял компаньонов за плечи, – если будет какая нужда, или просто захотите пропустить стаканчик-другой со стариком, да послушать байки – а их у меня много!.. Хотя, – оборвал он сам себя, – какие вам байки стариковские – у вас одни девки на уме, слышал я про ваш корабль! – Он подмигнул Денису. – Да оно и правильно. Чем еще по молодости заниматься. Короче, будет нужда, или интерес – приходите. Мой дом всегда для вас открыт! Ты все понял?! – грозно поинтересовался он у Ютропиуса, – и охрану предупреди насчет Лордов! – В ответ секретарь только истово закивал – мол все понятно-с, не извольте-с беспокоиться-с! Генерал-губернатор поднялся из-за стола, сухо кивнул графу и ведомый личным секретарем направился к жаждущей общения группе товарищей.

– Д-а-а-а… – протянул Шэф, подливая всем троим коньяк, – если бы существовал конкурс на звание человека меньше всего подходящего для замещения губернаторской должности…

– … почему губернаторской, – перебил его Денис, – любой административной!

– Пусть так, – согласился командор, – то Брикус выиграл бы его с большим отрывом. Говорит то, что думает, прямодушный, честный…

– А что, политик не может быть честным человеком? – окрысился первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи.

– Граф, – пожал плечами главком, – во-первых, мы не говорим о присутствующих. Во-вторых – может. Из всякого правила бывают исключения, но правило таково: ради политической целесообразности, настоящий политик мать родную в бордель продаст. – Аурелиус от такого определения только крякнул, но возражать не стал. – Совершенно не понимаю, – продолжил Шэф, – как Брикус попал на эту должность, но, это ладно, чего в жизни не бывает – раз в год и палка стреляет. А вот чего я совершенно не понимаю, как он удерживается на посту. Его должны были съесть за пару десятидневок.

– А я объясню, – ухмыльнулся граф. Причем совершенно в стиле командора – очень неприятно. При этом было абсолютно непонятно – то ли он успел набраться плохого за короткое время общения с Шэфом, то ли обладал этими навыками до того. – Генерал-губернатором Бакара его назначил племянник. Он же и прикрывает ото всех недоброжелателей.

– Хорошо иметь любящих родственников, – задумчиво протянул командор, а Денис поинтересовался:

– И кто у нас племянник? Не Император, часом?

– А кто еще назначает губернаторов? – вопросом на вопрос ответил граф.

– А черт вас знает… везде все по разному, – несколько философически отозвался Шэф, делая приличный глоток коньяка.

– А кто такой "черт"? – живо заинтересовался замминистра.

– Один из служителей Тьмы, – лаконично пояснил командор.

– Кстати, Лорды, – неожиданно сменил тему граф. – Это правда, что вы собираетесь посетить Высокий Престол с… – он запнулся, подбирая термин, но спустя мгновение ловко выкрутился, – недружественным визитом, или же это так… – он покрутил пальцами, – разговоры?

– Хочешь присоединиться? – с ленцой полюбопытствовал главком. Густота иронии в его голосе могла бы посоперничать с застывающим битумом. Однако, граф ернический тон не принял, и ответил вполне серьезно:

– Разумеется нет. Я нормальный человек, к смертельным авантюрам не склонный.

– А почему интересуешься? – Шэф грозно насупился. – Уж не шпион ли ты Высокого Престола, мил человек!? – В ответ граф Аурелиус Виатор принял вид до того оскорбленный, что всем независимым и, соответственно, незангажированным наблюдателям сразу стало бы понятно, что быть шпионом этого самого Высокого Престола, граф быть никак не может. Но, компаньоны никак не относились к этими самыми незангажированным наблюдателям, а вовсе наоборот были самыми, что ни на есть ангажированными, поэтому верховный главнокомандующий еще некоторое время продолжил сверлить замминистра взглядом и только потом улыбнулся: – Видишь, как легко стать подозреваемым в шпионаже! – Командор сделал еще глоток и покатал ароматную жидкость на языке. – Хорошо! – оценил он коньяк. – Не хуже "Черного аиста", того – настоящего. – После чего вернулся к вопросам геополитики: – И все же граф, почему интересуешься? Не из досужего же любопытства?