Пролог

– Разумеется, нет, – сухо ответил Аурелиус. Он все еще был обижен на необоснованные подозрения. – Дело в том, что вскоре на отдых должен приехать… вернее, – поправился замминистра, – не должен, а может приехать один человек. Если вы действительно собрались сунуть задницы в муравейник, вам будет полезно с ним пообщаться.

– Кто? – живо заинтересовался главком.

– Об этом пока рано говорить… к тому же, вы не подтвердили свои намеренья.

– Граф, – тоном торжественным, как у Левитана, когда он сообщал о разгроме немецко-фашистских войск под Сталинградом, начал Шэф. – Мы с Арамисом действительно собираемся навестить Высокий Престол и действительно собираемся смыть черной некромантской кровью оскорбление, которое они нам нанесли.

… красиво излагает, собака!..

– Ты, наверняка, в курсе дела, – Шэф строго посмотрел на первого заместителя министра финансов Акро-Меланской Империи, на что тот слегка покивал, подтверждая. – Так вот, такие вещи мы не прощаем никому, поэтому вопрос ехать, или не ехать не стоит. Вопрос в том – когда. Мы должны хорошенько подготовится. – Граф снова покивал, соглашаясь с доводами командора. – В связи с твоим предложением, возникает еще один вопрос – почему?

– Что, "почему"? – не понял граф.

– Почему ты решил нам помочь? Я, видишь ли, – верховный главнокомандующий строго посмотрел в глаза Аурелиусу, – верю в альтруизм. Но… только, как в философскую категорию…

– Во что ты веришь?! – граф был несколько сбит с толку.

– В бескорыстную помощь ближнему, – с ухмылкой разъяснил командор.

– А-а-а-а! Так бы и выражался, – Аурелиус вернул ухмылку главкому. – Не волнуйся, никакого альтуризма…

– Альтруизма, – поправил его Шэф, на что граф только досадливо махнул рукой:

– Короче, никакого бескорыстия – не переживай. Просто, при Дворе есть разные партии, одна заинтересована в сближении с Высоким Престолом, а другая – нет…

– Постой-постой, – перебил его верховный главнокомандующий, – дай я сам угадаю. И ты, и таинственный незнакомец, который может быть приедет, – командор скептически хмыкнул, давая понять, что ни секунды не сомневается в том, что вероятность прибытия таинственного инкогнито в Бакар точно такая же, как вероятность утреннего восхода солнца. – Вы оба состоите в партии противников некромантов и любой вред, нанесенный Высокому Престолу, для вас не то чтобы, бальзам на раны, но приносит определенную пользу. – Он сделал крохотную паузу. – Потому что в бескорыстную любовь и ненависть, в политике, я как-то не очень верю… – ухмыльнулся главком.

Аурелиус Виатор на некоторое время замолчал, обдумывая слова Шэфа. Во время паузы и Денис и Шэф налегли на фрукты. Денис потому, что во время активного диалога о еде забыл – так был поглощен разговором, а командор по более прозаической причине – у него был занят рот – он им разговаривал. Но, все на свете имеет свое начало и свой конец – завершилась и пауза.

– Ну-у… если отбросить всякого рода нюансы, разной степени важности, – уточнил граф, – то в первом приближении – да. – Компаньоны переглянулись и только покачали головами.

– Аурелиус, – проникновенно посмотрел ему в глаза верховный главнокомандующий, – тут все свои. Будь проще – и народ к тебе потянется. И вообще – не говори красиво, друг Горацио!

– А мы что уже – по имени, без титулов, по-дружески общаемся? – поинтересовался первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи и вопросительно уставился на главкома.

– Нет, если ты возражаешь… – пожал плечами командор, на что мгновенно получил ответ:

– Кто я такой, чтобы возражать человеку, который дружит с племянником Императора! – в голосе графа явно ощущалось, как осознание собственной малости, так и огромности оппонента, но надолго его не хватило и сеанс самоуничижения граф завершил, фактически не начав. Он встречно ухмыльнулся, причем, в очередной раз, надо отметить, что сделал это совершенно в стиле компаньонов – наглой такой ухмылочкой, после чего уже серьезно добавил: – Атос! Принимаю твое предложение с удовольствием. За него надо выпить! – С этими словами, граф, не чинясь, разлил солнечную жидкость в три бокала. – Когда человек приедет, – продолжил Аурелиус после того, как коньяк был выпит, – я дам знать через Электру.

– Кстати, граф… – несколько смущенно начал Денис, – раз уж мы практически лучшие друзья, позволь несколько… скажем так – личный вопрос. – Аурелиус нахмурился, но возражать не стал и Денис продолжил: – Мне показалось, что ты был не слишком доволен, что Электра… – он замялся, подбирая слово, – … проводит с нами время. – Граф осклабился: