Erik L'Homme - A Comme Association T3 - L'étoffe fragile du monde

— À devenir le roi des mangeurs.

Un rictus triomphant s’épanouit sur le visage poilu de mon compère.

— Je suis volontaire !

— Méfie-toi, je lui glisse tandis que le maître du château nous fait signe de le suivre. Il y a une entourloupe quelque part. Forcément.

— Ne t’inquiète pas, jeune mage anorexique, répond-il en se frottant les mains. Personne n’a jamais vaincu un troll sur le terrain de la mangeaille !

Je n’en reste pas moins inquiet. Siyah est un magicien fourbe. Notre hôte est l’ami de Siyah. J’en tire la conclusion logique qu’il ne faut pas attendre de lui, tout seigneur qu’il se prétende, un comportement de gentleman.

Au fond de la pièce, une mangeoire grossièrement taillée dans un tronc d’arbre repose sur le sol. Remplie à ras bord d’un ragoût à l’odeur délicieuse, morceaux de viande, pommes de terre et lardons, choux et sauce épaisse, qui répand le doux fumet humé tout à l’heure à l’entrée. Je salive malgré moi.

— Une marque sur le bois tous les cinquante centimètres, explique le maître du château. Le troll à un bout, mon champion à l’autre. Au signal, chacun mange le plus possible, le plus vite possible. L’épreuve s’arrête quand les deux se rencontrent. Je note alors la distance parcourue, vérifie ce qui a été laissé dans la mangeoire et désigne le vainqueur. On est d’accord ?

— Et comment ! rugit Erglug affolé par l’odeur du ragoût, en se mettant en position.

À l’appel du maître, un jeune homme fluet aux cheveux roux sort de la masse compacte des spectateurs et prend place à l’autre bout de la mangeoire.

Le rictus d’Erglug s’agrandit en découvrant son adversaire.

— Prêts ? demande notre hôte. Allez !

Le troll plonge la tête et commence à engloutir d’incroyables quantités de nourriture. À le voir dévorer ainsi, l’espoir renaît en moi.

— Er-glug ! Er-glug ! Vas-y mon vieux ! Imagine que c’est la guibolle de Siyah ! Ou son épaule !

Tandis que mon troll bâfre et avale, grogne et broie, rote et ingurgite, je m’intéresse aux performances de son adversaire.

Celui-ci, dans un style beaucoup plus sobre, progresse rapidement. Il ne faut pas se fier aux apparences, je l’ai toujours dit. Mais où ce gringalet met-il ce qu’il mange ? Mystère. Un rapide calcul, cependant, me fait craindre le pire.

— Plus vite, Erglug ! je hurle à mon champion. Tu tiens le bon bout, ne te relâche pas ! Allez, une bouchée pour Jasper ! Une autre pour Arglaë ! Vas-y !

Fouetté par mes cris (ou par la proximité dans la même phrase de Jasper et d’Arglaë), Erglug donne un coup dans le collier et regagne de la distance.

— Stop ! annonce le maître du château au moment où les compétiteurs se retrouvent front contre front. Erglug se relève en titubant. Je me précipite vers la mangeoire pour voir le résultat. Je me penche… et manque perdre un œil dedans.

— Blurp… Alors ? s’enquiert Erglug qui peine à retrouver son souffle.

Plus loin, le jeune homme roux semble indifférent à son propre et stupéfiant exploit.

— Hum, je dis en m’éclaircissant la voix, vous êtes arrivés en même temps au milieu de la mangeoire.

— Ça fait égalité, c’est ça ? Rhôôô… Pardon.

Je secoue la tête et prends un air désolé.

Le troll fronce les sourcils, les mains sur son ventre qui a doublé de volume.

— Si la distance parcourue est égale, il y a égalité ! insiste-t-il.

Comme je ne dis rien, il me rejoint au-dessus de la mangeoire. Il hoquette en découvrant l’incroyable réalité.

— Vous avez effectivement mangé la même quantité de nourriture, jubile le maître du château. Mais mon champion, lui, a également dévoré le bois de la mangeoire !

Sous nos yeux incrédules, en effet, il ne reste plus qu’une moitié du tronc d’arbre évidé. Celle d’Erglug.

— Comment c’est possible ? lâche le troll estomaqué (le mot est pour une fois particulièrement bien choisi).

— Justement, je lui réponds. Ce n’est pas possible.

Le maître du château se tourne triomphalement vers nous.

— Tant pis pour le magicien. Vous l’avez perdu en échouant dans cette épreuve. Mais il en reste deux ! C’est-à-dire une chance pour chacun de quitter cet endroit.

Je jette un regard sur la morne foule des cons morts (convives me semble peu adapté), en me demandant s’il s’agit d’autres champions malchanceux condamnés à rester au château pour les ternes nuitées…

8

— Je me sens un peu lourd, gémit Erglug en se laissant tomber sur le lit de planches grossières qui occupe la moitié de la chambre.

Chambre où un majordome aux allures de pingouin nous a conduits dans l’attente de la prochaine épreuve, avant de refermer la porte et de donner un tour de clé.

— Lourd, répète-t-il, et terriblement honteux. C’est la première fois qu’un humain supplante un troll dans une compétition de goinfritude royale. Qui plus est un gringalet pitoyable et chétif. Je suis déshonoré !

— Arrête de te plaindre, je dis en balayant les lieux du regard. Ce n’est pas ça qui va arranger les choses.

Perchée dans l’une des tours, éclairée par une fenêtre minuscule, la pièce ressemble à une geôle. Le maître du château ne cache plus ses véritables intentions : nous sommes ses prisonniers.

Même si les vraies chaînes et les véritables verrous restent invisibles pour l’instant.

— « On se délasse puis on se délaisse, on se lasse et on se laisse », poursuit le troll en poussant d’énormes soupirs. Comme Hiéronymus a raison…

Pour ne rien arranger, le moral d’Erglug tangue dangereusement.

— Écoute, je lui dis en m’approchant et en tapotant son bras gros comme un tronc d’arbre, tu as été fantastique tout à l’heure. Je n’ai jamais vu quelqu’un manger aussi vite et autant que toi. Mais tu ne pouvais pas gagner. Le concours était truqué.

— Qu’est-ce que tu en sais ? souffle Erglug, livide, en tournant vers moi sa grosse tête triste.

— Ton adversaire a utilisé la magie !

— C’est vrai ?

— Je l’ai vu, je mens avec aplomb.

— Ça explique tout ! s’exclame le troll en reprenant instantanément des couleurs. « Triche ne rend pas riche l’âme et lame tranche les rangs rêches ! »

— Ah, indépassable Hiéronymus ! j’ironise en profitant de l’abattement d’Erglug. Maintenant, si tu permets, il faut que j’en sache plus sur la magie qui nous entoure. Alors digère ton ragoût et ta défaite en silence, ça m’aidera beaucoup. Merci.

Sans attendre de réponse, je m’assieds en tailleur à même le sol et pose entre mes jambes ma chère sacoche, momentanément (je l’espère) transformée en sac de toile à damier noir et blanc. Heureusement, le matériel et les ingrédients qu’elle contient ont échappé aux changements.

Je commence par boire la moitié de ma bouteille d’eau, remplie juste avant d’arriver au château dans un ruisseau limpide traversant le chemin. Les encouragements hurlés à Erglug, tout à l’heure, n’ont pas arrangé l’état de ma gorge !

Puis je déballe mes plantes, décoctions et autres potions, mes cristaux entiers ou réduits en poudre mes métaux enfin, bruts ou ouvragés. Je sors ensuite mon brasero pliant, bougeoir et bougie, athamé, boc de sel, chaudron de voyage, balayette en branches de genêt et sac de runes. Je contemple le tout. En me demandant par quoi commencer.

Chez moi, j’aurais ouvert les Livres de Savoir de ma bibliothèque (c’est comme ça que j’appelle parfois les Livres des Ombres tombés dans le domaine public c’est-à-dire entre mes mains) à la recherche d’une indication, d’une idée.