Александр Кулагин - Огненный Эльф

"Да уж, ничего не скажешь - чтиво как раз для Элвина"...

Мальчик обрадовался книге столь же искренне, сколь за полминуты до этого ножу.

- Ух-ты, здорово! Спасибо, дядя Блэйк! Теперь мне будет чем заняться, когда я опять один на фабрике сидеть буду! - воскликнул он радостно, принимая подарок.

Охотник отвёл глаза.

Блэйк Доброхот всегда ощущал себя несколько виноватым перед племянником. Возможно, он полагал, что ему следовало бы больше заботиться о мальчике. И, как мне лично думается, это было сущей правдой. У охотника хватало денег, чтобы изредка дарить Элвину хорошие подарки, но для того чтобы обеспечить ребёнку счастливое детство этого было явно недостаточно. Доброхот сам не раз вслух размышлял о том, чтобы поселить мальчика у себя. Проблема состояла в том, что у самого Блэйка не было места, которое он мог бы назвать домом. Для того, чтобы воплотить этот план в жизнь, ему пришлось бы в корне изменить сам образ своей жизни, а этого он сделать никак не мог.

После того как родители Элвина умерли, охотник долго старался пристроить его в какой-нибудь хороший приют. Но, учитывая некоторые особенности юного сироты, это мог быть только особый приют для детей-инвалидов, а среди таких "особых" вряд ли можно сыскать действительно хорошие. Однажды мальчик случайно увидел, как трудятся рабочие на производстве. Ему до того понравилась эта картина, что он изо всех сил принялся упрашивать дядю не отдавать его в очередной приют, а вместо этого устроить на фабрику. И охотник, записавшись на личный приём к управляющему и применив в разговоре с ним всё своё небогатое красноречие, сумел-таки осуществить задуманное. Но всё равно его и до сей поры по-прежнему не оставляли угрызения совести, которые он по привычке старался заглушать периодическими дорогими подарками.

Некий солидный джентльмен, переминающийся с ноги на ногу у входа в соседнюю шляпную лавку и, по всей видимости, ожидающий свою супругу с покупками, нервно поинтересовался у своего соседа, который нынче час.

- Полседьмого, - ответил тот, сверившись с наручными часами.

- Ой! Прости, дядя, но мне пора! - спохватился Элвин. - Я ещё должен до полуночи рассказать Итану о сюрпризе мистера Фламболла.

- Ладно, малой, не хворай! Завтра свидимся ещё! - кивнул охотник.

Я вновь напряг своё шестое чувство в последней попытке найти хоть какое-нибудь пламя поближе к собеседникам. И тут вдруг до меня дошло, что это в принципе невозможно. Дядя и племянник стояли как раз посередине широкого открытого пространства на пересечении двух больших торговых рядов и вблизи от них вообще не было ни одного огня. Похоже, мне ничего не оставалось, кроме как принять неизбежное.

Неловко махнув Элвину на прощанье, Блэйк остался стоять с засунутыми в карманы полушубка руками, задумчиво глядя вслед мальчику, стремительно удаляющемуся от него в сторону высокой решётчатой арки, обозначающей конец торговых рядов.

Пробежав под ажурным арочным сводом и покинув таким образом пределы базара, Элвин вскоре вновь очутился на городской окраине. С обеих сторон от него потянулись уходящие куда-то вглубь тускло освещённой улицы двух и трёхэтажные многоквартирные дома спального квартала Берга. В одном из таких домов через несколько улиц и жил молодой помощник управляющего со своей престарелой матерью.

Ничего! Время в запасе пока есть. И всё-таки нам не мешало бы немного ускориться. На встречу с Блэйком у нас ушло лишних полчаса. Причём без всякого толку. Я-то надеялся, что мы быстренько доберёмся до Итана и сообщим ему, что следует, а уж он сам примет дальнейшие меры. Но наш путь вместо этого превратился в какую-то сплошную полосу препятствий. Надеюсь, хотя бы эта задержка была последней.

Однако судьба сегодня, похоже, всерьёз вознамерилась ставить на нашем пути всевозможные препоны. Причём некоторые даже не по одному разу...

- Эй, Горбатик! Я сказал - Горбатик! А ну-ка ступай сюда! Мы с тобой в прошлый раз не договорили, кажется!

"Да что ж такое! Эти оглоеды подрядились что ли постоянно путаться у нас под ногами? Откуда они вообще узнали, где нас искать?!"

- Так, говоришь, тебе к Итану заскочить надо? А мы вот тебя проводить решили. Мы ж тоже знаем, где он живёт, - с мстительной усмешкой заметил Перчёный, спрыгивая с кирпичной ограды соседнего склада.

На сей раз мне не понадобилось подсказывать Элвину, что делать. Развернувшись, мальчик устремился в противоположную сторону и вскоре исчез за пристройкой ближайшего дома. Хулиганы под предводительством своего вожака не мешкая рванули следом. Нырнув в Лабиринт и снова вынырнув из него в светильнике извозчичьей коляски, поджидающей клиентов на соседнем перекрёстке, я спустя несколько секунд вновь услышал звонкий перестук Элвиновых каблуков, отбивающих дробь по недавно очищенной от снега каменной мостовой. Затем я увидел и самого мальчика, возникающего из сквозной арки одного из домов. Перчёный со своими карателями отставал от него на каких-то пять-десять шагов. Похоже, в этот раз погоня проходила куда успешнее. Надо было срочно что-то предпринять, если я и в самом деле желал своему другу здоровья и долгих лет жизни.