Александр Кулагин - Огненный Эльф

Повинуясь приказу командира, хулиганы дружно бросились вслед за беглецом.

- Беги, Элвин, беги! - крикнул я.

Однако я зря волновался. Ни один из преследователей не мог сравниться с Элвином в скорости бега. Не зря же его приняли на почётную должность младшего курьера! Добежав до конца переулка, мальчик тут же нырнул в щель между двумя домами, достаточную как раз для того, чтобы в неё мог протиснуться ребёнок одиннадцати лет, но слишком узкую для более взрослых и широкоплечих подростков.

- Вот чёрт! Да не прите вы всем скопом, всё равно не пролезем. Ну держись, Горбатик! Мы до тебя ещё доберёмся! Слышишь меня?! Ты у нас ещё попляшешь, попомни моё слово! - до последнего раздавались позади Элвина вопли Перчёного, вместе со своими подельниками беспомощно застрявшего у входа в узкий лаз.

Достигнув противоположной стороны лаза и вновь выбравшись под открытое небо, Элвин, не останавливаясь, как ни в чём не бывало продолжил своё движение по утопающему в свете газовых фонарей мощёному тротуару вдоль широкого, наполненного колясками и омнибусами оживлённого проспекта.

Большой Золотой Проспект был центральной улицей Берга. Прямой, как стрела, он рассекал собою весь город на две равновеликие половины - западную и восточную. Сам он также разделялся точно пополам на южную и северную части главной городской площадью с расположенными по бокам от неё домом бургомистра и зданием нового театра. Слева и справа от Элвина тянулись высокие красивые строения с причудливо украшенными фасадами: отели и особняки богатых горожан, банки и нотариальные конторы, ателье и модные дома, музеи и здания муниципальных служб. Тут и там сияли витрины сувенирных лавок и ювелирных магазинов. Здесь Цвергбартшмидтберг представал во всём своём блеске и великолепии, и гости города, впервые прибывшие на главный вокзал, с восхищением взирали на открывшуюся им блистательную картину. Они даже не догадывались о том, что совсем рядом, за шеренгой ярко освещённых фасадов, их глазам могла бы открыться картина совсем иного рода.

Проспект, как всегда, был запружен людьми. Хотя этим вечером публики здесь было даже больше, чем обыкновенно в этот час. Сплошной поток прохожих и экипажей свободно струился в обе стороны. Народ был оживлён и исполнен предвкушения праздника. Солидные джентльмены прогуливались под ручку с пышно разодетыми дамами, периодически останавливаясь возле ярких витрин и разглядывая выложенные на них товары. Какой-то весельчак неподалёку подвыпившим голосом распевал шуточную песенку под одобрительный смех товарищей. С другой стороны доносились нежные переливы церковного хорала. Нищие на ступеньках городского суда протягивали прохожим руки, выпрашивая подаяние. Сегодня им подавали более охотно, чем обычно, и на тёмных морщинистых лицах сияли довольные беззубые улыбки.

Мало кто обращал внимание на бегущего по своим делам маленького горбуна, тем более что он уже далеко не первый раз пользовался этим путём и был всем знаком. Лишь некоторые приезжие удивлённо провожали взглядом неказистого малого да кое-кто из детей некультурно тыкал в его сторону пальцем, несмотря на одёргивания родителей. Немного не добежав до главной площади, Элвин свернул на одну из соседних улиц и вскоре оказался посреди центрального торгового ряда большого Бергского базара.

Бергский Базар по праву считался одной из главных достопримечательностей как самого города, так и вообще всех Срединных Земель. Здесь можно было купить или же выменять практически всё, что только мог вообразить себе человеческий разум, а ещё больше - того, что вообразить в принципе невозможно. Неудивительно, что подданные обоих королевств съезжались в Берг для того только, чтобы посетить главную местную "святыню" и поглазеть на здешние диковины.

Сегодня на базаре царило настоящее столпотворение. Офисные клерки и банковские служащие, дамы высшего света и простые работяги - все явились сюда с разных концов города, чтобы напоследок запастись изысканными деликатесами для праздничного стола и подарками для родных. На прилавках по обеим сторонам ряда, как обычно, была выставлена всякая всячина, хотя именно сегодня среди представленных товаров преобладали вещи, так или иначе связанные с Рождеством. Больше всего имелось игрушек. Механические куклы рождественских эльфов вертели головами и призывно махали прохожим руками в ярко-красных варежках. Заводные самоходные экипажи в виде оленьих упряжек, гружённых разноцветными коробками, колесили по усыпанным самоцветной крошкой подставкам, выписывая причудливые восьмёрки. Посреди одного из прилавков, окружённого толпой восхищённых зрителей, возвышался целый кукольный замок, сверкающий гроздью тонких серебристых башенок.