Santa Montefiore - El último viaje de Valentina

– ¿Tú crees que lo habría arriesgado todo sólo por eso? -Alba no podía creerlo.

– ¿Valentina? Por supuesto. Era otro de los papeles que representaba, quizás el que más le gustaba. Jamás volvería a ser esa persona. Se marchaba para convertirse en una dama. Quizá la tentación fuera demasiado grande para poder resistirse a ella.

– ¿Quiere eso decir que fue asesinada porque estaba en el lugar erróneo en el momento equivocado?

– Eso es lo que dijo la policía. La mataron porque vio quién había matado a Lupo Bianco. Sabía demasiado. Es así de simple.

Alba meneó la cabeza en un gesto de incredulidad.

– Si no hubiera salido esa noche, hoy estaría viva.

– Ahora que sabes la verdad, ¿entiendes por qué tu padre te ocultó lo ocurrido? El día que Valentina murió, juró que te protegería contra los horrores del pasado de tu madre. -Le apretó la mano-. Hizo lo correcto.

Alba estaba sentada delante del espejo en el pequeño dormitorio de Valentina. Tenía la mirada fija en su reflejo: la viva imagen de su madre. Desde que se había enterado de la verdad, era consciente de que era idéntica a ella. No sólo físicamente, sino también en lo que hacía referencia a sus defectos. Y ella que había creído que su madre era el parangón de la virtud, un ángel del que no era merecedora. Había despreciado su vida vacía y sin rumbo y su inmoralidad de gata callejera. Cuanto más había reflexionado sobre las virtudes de su madre, más imperfecta se había visto, sabedora de que jamás podría compararse con Valentina. Sin embargo, desde el principio su padre debía haber visto la vida que llevaba y debía haber pensado cuánto se parecía a su madre. Debía haberse desesperado.

¿Y qué decir de Margo? Alba estaba profundamente avergonzada. Su madrastra sabía la verdad y había querido protegerla de los sórdidos detalles del pasado de su madre. Simplemente había intentado darle un buen hogar y una familia sólida. Hundió la cabeza entre las manos al tiempo que reflexionaba sobre la falta de tacto que había demostrado al darle a su padre el retrato de Valentina, con la esperanza de que Thomas se sentara junto a la chimenea y le contara historias encantadoras sobre una mujer cuya vida secreta poco tenía de ejemplar. Lloraba mientras pensaba en el daño que le había causado durante años, a menudo hurgando en la herida abierta que Valentina le había dejado en el corazón.

¿Qué pensaría Fitz de ella? No era mejor de lo que había sido su madre. El se merecía a alguien mejor, a una mujer generosa, no como ella, no como su madre. Cogió unas tijeras y empezó a cortarse el pelo a tijeretazos.

Contempló, hechizada, cómo los ligeros mechones iban cayendo sobre el tocador: una fina capa primero que no tardó en convertirse en un amasijo de mechones grandes y espesos. Alba tenía mucho pelo. En cuanto lo tuvo corto, se concentró en igualar el corte alrededor de la cabeza. Poco le importaba su aspecto. Ya no deseaba ser hermosa. No quería seguir manipulando, seduciendo, tener a los hombres a sus pies. Quería que la gente la juzgara por quien era y no basándose en una belleza superficial e inmerecida. Como Valentina, también ella deseaba empezar de nuevo. Pero, a diferencia de su madre, ella tenía la oportunidad de hacerlo.

De pronto, las palabras del gordo del avión reaparecieron para aterrorizarla: «Si me chupa la polla, le pagaré el billete de vuelta a casa». Se sonrojó como si acabara de oírle. En apenas unos días su vida entera había dado un vuelco de ciento ochenta grados. Las cosas en las que había creído ya no eran ciertas. Se observó con otros ojos. Movió la cabeza ante el espejo y reflexionó sobre su nueva imagen. Había cambiado la piel como una serpiente y se sentía renovada, liberada. Nadie podría seguir diciendo que se parecía a su madre. Tampoco nadie comentaría su belleza. Sonrió a su reflejo y se secó la cara con una toalla. Luego bajó a buscar a Immacolata.

Cuando Cosima la vio, soltó un chillido de asombro.

– ¡Nonna, Alba se ha cortado el pelo! -Beata entró desde el jardín e Immacolata salió apresuradamente del salotto. Alba se quedó al pie de la escalera con su pelo corto, de punta y de corte irregular, aunque con un aplomo que no había tenido hasta entonces.

– ¿Qué has hecho con tu precioso pelo, mi niña? -preguntó Immacolata, acercándose a ella con paso cansino.

– A mí me parece que está guapísima -dijo Cosima con una sonrisa-. Igual que un duendecillo.

Immacolata se dirigió despacio al altar de Valentina y tomó en sus manos el retrato de su hija. Se sentó luego con cuidado y dio unas palmaditas al sofá para que Alba se uniera a ella.

– Has hablado con Falco-dijo con gravedad-. Escucha, Alba, tu madre era un amasijo de contradicciones, pero tenía un gran corazón y os quería mucho a ti y a tu padre.

– Pero le engañó. Tenía un amante.

Immacolata tomó entre las suyas la mano de su nieta.

– Mi pequeña -empezó con suavidad-. ¿Cómo podrías llegar a entender lo que pasa en una guerra? En aquel entonces las cosas eran muy distintas. Eran tiempos de hambruna, de muerte, de barbaridades, desesperanza, descreimiento… de toda clase de males. Valentina era vulnerable. Su hermosura la convertía en un ser vulnerable, y yo me veía incapaz de protegerla de los soldados. Tampoco podía esconderla. Su único modo de sobrevivir era compartir la cama de un hombre importante y poderoso, tienes que comprenderlo. Piensa en ella en el contexto de la época que le tocó vivir. Inténtalo. -Alba bajó los ojos hacia el rostro que su padre tan a ciegas había retratado.

– Falco me ha dicho que mi madre amaba a mi padre.

– Y es cierto, Alba. Aunque no al principio. Yo la animé. Le dije que podía esperarle un futuro mucho peor que el de casarse con un guapo y elegante oficial inglés. Pero Valentina se enamoró de él sin la ayuda de nadie.

– Entonces, ¿tú lo supiste desde el principio?

– Naturalmente. Conocía mejor a Valentina que a mí misma. El amor de una madre es incondicional, Alba. Valentina te quería así. De haberte visto crecer, te habría querido a pesar de tus defectos. Quizás incluso aún más por ellos. Ella no era ningún ángel, tampoco una santa. Era una mujer, con sus defectos como los demás. Lo que la convertía en un ser distinto era su capacidad de cambiar. Pero si hubo alguien que logró acercarse de verdad a Valentina, fue tu padre, porque la hizo madre. Eso la despojó de cualquier sombra de pretensión. El amor que sentía por ti era un amor puro y totalmente espontáneo.

– Yo no soy mucho mejor que ella, nonna -dijo Alba-. Por eso me he cortado el pelo. No quiero ser ella. No quiero ser hermosa como ella. Quiero ser yo misma. -Immacolata acarició la joven mejilla de Alba con una mano vacilante, contemplando los rasgos de su nieta con ojos húmedos.

– Sigues estando hermosa, Alba, porque tu belleza proviene de aquí. -Pegó el puño cerrado contra su propio pecho-. La belleza de tu madre también nacía de ahí.

– Y mi pobre padre… tan sólo intentaba protegerme.

– Todos lo intentamos. Tu padre estuvo acertado llevándote con él a Inglaterra. A pesar de lo mucho que nos dolió, hizo lo correcto. No habría sido sano para ti haberte criado bajo una sombra tan oscura. Todo el mundo estaba al corriente del asesinato. En el pueblo no se hablaba de otra cosa. Los periódicos estaban llenos de historias sobre el romance de Valentina. Apareció retratada como una furcia. Ni un solo artículo mencionaba su corazón. Lo grande que lo tenía. Lo lleno que lo tenía. Nadie mencionó lo que daba, sino sólo lo que cogía. No habría sido acertado que te hubieras criado teniendo que bregar con eso. Creciste ajena a lo ocurrido, y libre. Y ahora has podido volver siendo lo bastante mayor como para poder enfrentarte a la verdad. Me he perdido los primeros veintiséis años de tu vida, pero los he sacrificado de buena gana, sabiéndote a salvo.