Fédor Dostoïevski - Carnet D’un Inconnu (Stépantchikovo)

– Pardon, mon oncle, et la langue française?

– Mais c’est pour la prononciation; rien que pour la prononciation! – et sa voix était suppliante. Il me l’a dit lui-même, que c’était pour la prononciation… Et puis, il y a autre chose… Tu n’es pas au courant; par conséquent, tu ne peux juger! Il faut se renseigner avant d’accuser, mon cher… Il est facile d’accuser!

– Mais vous, que faites-vous donc? dis-je aux paysans. Vous n’avez qu’à lui dire tout simplement: «Vous voulez des choses impossibles, voici comment il faut faire!» Vous avez une langue, il me semble!

– Montre-moi la souris qui pendra une clochette au cou du chat! Il nous dit toujours: «Sale paysan, je veux t’apprendre l’ordre et la propreté. Pourquoi ta chemise est-elle sale?» «Mais parce qu’elle est trempée de sueur!» Nous ne pouvons pourtant changer de chemise tous les jours. La propreté ne nous fera pas plus ressusciter que la malpropreté ne nous fera mourir.

Un autre paysan intervint. Maigre, de haute taille, avec des vêtements rapiécés et des sandales de bouleau tout usées, c’était un de ces éternels mécontents qui ont toujours un mot venimeux en réserve. Jusque-là, il était resté caché derrière le dos de ses camarades, écoutant dans un morne silence et grimaçant un sourire amer.

– L’autre jour, dit-il, Foma Fomitch vint sur la place et demanda: «Savez-vous combien de verstes il y a d’ici au soleil?» Qui le sait? C’est de la science pour les seigneurs et non pas pour nous! «Non, vous ne connaissez pas votre intérêt, imbéciles! vous ne savez rien, tandis que moi, qui suis un astronome, j’ai étudié toutes les planètes créées par Dieu!»

– Et t’a-t-il dit combien de verstes il y a de la terre au soleil? fit mon oncle, s’animant tout à coup en me clignant gaiement de l’œil, comme pour me dire: «Tu vas voir quelque chose!»

– Il a dit qu’il y en avait beaucoup, répondit sans empressement le paysan qui ne s’attendait pas à cette attaque.

– Mais combien?

– Il a dit qu’il y avait quelque cent ou mille verstes… qu’il y en avait beaucoup.

– Rappelle-toi! Et tu te figurais qu’il n’y avait qu’une verste, que le soleil était tout près de nous? Non, frérot, la terre, vois-tu, c’est comme un ballon, tu comprends? continua mon oncle en traçant dans l’espace un geste circulaire.

Le paysan sourit amèrement.

– Oui, comme un ballon! Elle se tient en l’air d’elle-même et elle tourne autour du soleil qui reste en place tandis que tu crois qu’il marche. Comprends-tu le système? Tout cela a été découvert par le capitaine Cook, un marin… (Le diable sait qui l’a découvert! me chuchota mon oncle, quant à moi, je n’en sais rien)… Et toi, sais-tu sa distance qu’il y a entre la terre et le soleil?

– Je le sais, mon oncle, répondis-je, rempli d’étonnement par cette scène bizarre. Mais voici ce que je pense: certes, l’ignorance est une sorte de malpropreté… mais tout de même… apprendre l’astronomie aux paysans!…

– Très juste! c’est de la malpropreté! fit mon oncle ravi, et sautant sur mon expression qu’il trouvait très heureuse. Grande idée! Oui, c’est de la malpropreté! Je l’ai toujours dit… C’est-à-dire que je ne l’ai jamais dit, mais que je l’ai toujours pensé. Vous entendez? – cria-t-il aux paysans – l’ignorance, c’est la même chose que la malpropreté. C’est pourquoi Foma voulait vous instruire, pour votre bien. Mais c’est bon, mes amis, allez maintenant et que Dieu soit avec vous. Je suis très content, très content. Soyez tranquilles; je ne vous abandonnerai pas.

– Défends-nous, notre père!

– Ne fais pas de nous des malheureux, petit père!

Et les paysans se jetèrent à ses pieds.

– Voyons! pas de bêtises! Prosternez-vous devant Dieu et devant le tsar, mais pas devant moi… Allez; soyez sages, et le reste…

Les paysans partis, il me dit:

– Tu sais, le paysan aime les bonnes paroles, mais il ne déteste pas non plus un cadeau. Je leur donnerai quelque chose, hein? Qu’en penses-tu? En l’honneur de ton arrivée. Voyons, faut-il leur faire un cadeau?

– Je vois, mon oncle, que vous êtes leur bienfaiteur.

– Ce n’est rien; il n’y a pas moyen de faire autrement. Il y a longtemps que je voulais leur donner quelque chose, ajouta-t-il, – comme pour s’excuser. – Cela te semble drôle de me voir instruire les paysans? C’est que je suis si heureux de te voir, mon cher Sérioja! Je voulais tout simplement leur apprendre la distance qu’il y a de la terre au soleil et les voir rester là, bouche bée; j’adore les voir bouche bée; ça me met le cœur en joie… Seulement, mon ami, ne dis pas au salon que j’ai parlé aux paysans. Je les ai reçus derrière les écuries pour ne pas être vu. Ce n’était pas commode; l’affaire est délicate et eux-mêmes sont venus en cachette. Si j’ai ainsi agi, c’est plutôt pour eux…

– Eh bien, mon cher oncle, me voici arrivé! interrompis-je, pressé d’en venir au point important. Je vous avoue que votre lettre m’a causé une telle surprise que…

– Mon ami, pas un mot de cela! fit mon oncle effrayé et baissant la voix. Tout s’expliquera après! après! Je suis peut-être très coupable envers toi…

– Coupable envers moi, mon oncle?

– Plus tard, mon ami, plus tard! Tout s’expliquera. Mais quel bon garçon tu fais! Comme je t’attendais, mon chéri! Je voulais te confier… tu est un savant… je n’ai que toi… toi et Korovkine. Il faut que tu saches qu’ici, tout le monde est contre toi. Alors, sois prudent; tiens-toi sur tes gardes!

– Contre moi? demandai-je en regardant mon oncle avec surprise, ne pouvant comprendre comment j’avais pu m’aliéner des inconnus. Contre moi!

– Contre toi, mon petit. Qu’y faire? Foma Fomitch est un peu prévenu contre toi… et ma mère aussi. D’une façon générale, sois prudent, respectueux; ne les contredis pas; surtout, sois respectueux…

– Respectueux envers Foma Fomitch, mon oncle?

– Qu’y faire, mon ami? Je ne le défends pas. Il a sans doute des défauts et en ce moment… Ah! mon Sérioja, comme tout cela m’inquiète. Comme tout pourrait s’arranger et comme nous pourrions tous être heureux!… Mais qui n’a ses défauts? Nous ne sommes pas non plus des perfections.

– De grâce, mon oncle, rendez-vous compte de ce qu’il fait.

– Bah! ce ne sont que des chicanes! Ce que je peux te dire, c’est qu’il m’en veut en ce moment, et sais-tu pourquoi?… Du reste c’est peut-être de ma faute. Je te raconterai ça plus tard.

– Vous savez, mon oncle, j’ai là-dessus mes idées personnelles – j’avais hâte de les lui communiquer -: cet homme qui servit de bouffon, s’est trouvé peiné, humilié, blessé dans son idéal; de là son caractère aigri, méchant; il veut se venger sur toute l’humanité. Mais, si on le réconciliait avec ses semblables, si on le rendait à lui-même…

– Précisément! précisément! cria mon oncle avec enthousiasme, c’est précisément cela! Tu as une noble pensée! Il serait honteux, indigne de nous de l’accuser! C’est très juste! Ah! mon ami, tu me comprends! Tu m’apportes la joie. Pourvu que tout s’arrange, là-bas, dans la salle! Tu sais, j’ai peur d’y faire mon entrée. Te voilà arrivé; je vais être bien arrangé!

– Mon cher oncle, s’il en est ainsi… fis-je, très confus de son aveu.

– Non! non! non! Pour rien au monde! s’écria-t-il en me prenant les mains. Tu es mon hôte et tu resteras!

Mon étonnement allait toujours grandissant.

– Mon oncle, insistai-je, dites-moi pourquoi vous m’avez fait venir. Que voulez-vous de moi et en quoi pouvez-vous être coupable à mon égard?