Pierre Lemaitre: Couleurs de l'incendie

Charles, lui, revoyait le visage de fouine d’un petit fonctionnaire du ministère des Travaux publics disant : « Ce que vous me demandez, c’est très compliqué, monsieur le député… » Il avait désigné la porte du bureau voisin en chuchotant : « L’autre, là, il est gourmand, vous n’imaginez pas… Un insatiable… » Vivement qu’on s’en sorte, pensait Charles en tapant légèrement du pied.

Léonce se demandait avec curiosité de quelles sommes sans doute astronomiques on allait parler. Elle aimait beaucoup Madeleine, mais il fallait bien convenir qu’il est pénible de vivre avec des gens aussi outrageusement riches.

Gustave, enfin, s’apprêtait une fois de plus à regarder passer les plats.

— Et notre cher Marcel Péricourt m’a donc sollicité afin de me dicter ses dernières volontés.

Fin de l’introduction, il était presque onze heures.

La fortune de Marcel Péricourt était estimée à environ dix millions de francs en actions de la Banque d’escompte et de crédit industriel qu’il avait fondée, à quoi s’ajoutait la valeur de l’hôtel particulier de la rue de Prony pour deux millions et demi. Charles fut agréablement surpris par ces chiffres qu’il avait sous-estimés.

Le testament de Marcel Péricourt ordonnait les bénéficiaires dans l’ordre de leur importance. Depuis la mort de son fils Édouard, Madeleine était son unique héritière. Elle héritait d’un peu plus de six millions de francs, ainsi que de la maison de famille. Joubert, son représentant, se contenta d’un battement de cils. Ce que Madeleine empochait, c’est exactement ce qu’il avait perdu.

Très logiquement, le dernier porteur du nom de Péricourt, Paul, recevait trois millions de francs en obligations sur l’État, donc sans espoir de profits importants, mais dont la valeur ne s’éroderait pas avec le temps. La gestion en revenait à son tuteur légal, Madeleine Péricourt, il en disposerait à son vingt et unième anniversaire.

Joubert, qui savait compter comme personne, surveillait le compteur, curieux de voir de quelle manière son patron avait distribué le reste, parce que, si l’on exceptait l’hôtel particulier, il venait, en deux passes, d’octroyer quatre-vingt-dix pour cent de ses avoirs.

Charles baissa la tête avec modestie. Logiquement son tour était arrivé, ce qui était à la fois vrai et faux parce que la dotation suivante concernait ses filles. Chacune d’elles recevait cinquante mille francs, de quoi arrondir largement la dot que leurs parents pouvaient leur faire.

Déjà Joubert souriait intérieurement. Il n’avait plus besoin de compter, mais ce qu’il attendait fut pire encore que ce qu’il imaginait. Charles Péricourt se voyait attribuer la somme de deux cent mille francs… Une misère. À peine deux pour cent de la fortune de son frère. Ce n’était pas un héritage qu’il recevait, c’était une gifle. Il en était rouge, assommé, l’œil fixe comme un oiseau mort.

Gustave Joubert, lui, n’était pas surpris. « J’en ai assez fait pour lui, disait, en privé, Marcel Péricourt. Il ne réussit jamais rien tout seul, sauf à produire des catastrophes. Riche, il serait ruiné en un an et il emmènerait toute la famille avec lui… »

Le reste de la fortune se répartissait en cinquante mille francs pour diverses institutions comme le Jockey Club, l’Automobile Club de l’Ouest, le Racing Club de France (Marcel adorait les clubs sans jamais y mettre les pieds).

Le coup de grâce venait évidemment d’une dotation de quelque deux cent mille francs à des associations d’anciens combattants qui représentaient symboliquement la présence d’Édouard Péricourt, son fils disparu. Le symbole, à lui seul, pesait autant que Charles tout entier !

Maître Lecerf arrivait à la conclusion :

— « Au collaborateur dévoué et intègre qui m’a accompagné tant d’années, Gustave Joubert : cent mille francs. Et au personnel de la maison Péricourt : quinze mille francs, qui seront prélevés et attribués par ma fille sur le train de vie ordinaire. »

Joubert, qui avait tout le sang-froid dont Charles était dépourvu, jugea évidemment cette dotation avec rancœur. Ce n’était pas une gifle, c’était une aumône. Il venait tout à la fin, juste avant les femmes de service, le chauffeur et les jardiniers.

Charles regardait autour de lui comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un d’autre intervienne. Mais la lecture était achevée, le notaire fermait son dossier.

— Euh… dites-moi, monsieur…

— Maître.

— Oui, si vous voulez, dites-moi… est-ce bien régulier tout cela ?

Le notaire fronça les sourcils. Si on attaquait la régularité d’un acte qu’il avait dressé, sa responsabilité était engagée et il n’aimait pas cela.

— Qu’entendez-vous, monsieur Péricourt, par « régulier » ?

— Eh bien, je ne sais pas, moi ! Mais enfin…

— Expliquez-vous, monsieur !

Charles ne savait pas ce qu’il y avait à expliquer. Mais une idée lui vint, lumineuse, évidente :

— Mais enfin, maître ! Est-ce bien régulier de donner trois millions de francs à un enfant à l’agonie, qui sera sans doute mort demain ? À l’heure où vous lui attribuez cette somme colossale, c’est un légume allongé sur un lit de la Pitié, qu’on va conduire dans la tombe de son grand-père dans moins d’une semaine ! Je vous repose la question : est-ce bien légal ?

Le notaire se leva lentement. Son expérience professionnelle lui dictait la prudence, mais aussi la fermeté.

— Mesdames, messieurs, la lecture du testament de M. Marcel Péricourt est achevée. Il va de soi que quiconque souhaitant en contester la légalité peut s’adresser dès demain aux tribunaux.

Mais Charles n’avait pas dit son dernier mot, il faisait penser à ces chiens dépourvus de système d’alerte, qui peuvent manger du chocolat ou boire de l’huile jusqu’à en crever.

— Attendez, attendez, hurla-t-il, tandis qu’Hortense essayait de le tirer par la manche. Et s’il est déjà mort, ce môme, à l’heure qu’il est ! Hein ? Et s’il est mort ! C’est légal, votre machin ? Vous allez lui envoyer son héritage au cimetière ?

Il fit un geste théâtral, tenta de prendre à témoin une assemblée limitée à Léonce parce que Gustave lui tournait ostensiblement le dos pour enfiler son pardessus.

— Enfin, quoi, c’est vrai ! Alors, comme ça, on distribue des millions à des macchabées et ça ne gêne personne ! Eh bien, bravo !

Là-dessus, il quitta l’étude en emportant littéralement Hortense sous son bras.

Le notaire, les lèvres pincées, serra la main de Léonce qui sortit à son tour.

— Monsieur Joubert…

Il fit signe à Gustave, si vous avez encore une minute, ils revinrent dans le bureau.

— M. Charles Péricourt, s’il le souhaite, peut attaquer le testament en justice, mais, dans l’intérêt même de la famille, je dois vous…

Gustave l’interrompit d’un geste sec.

— Il n’en fera rien ! Charles est un sanguin, mais il est réaliste. Et s’il avait quelque velléité de ce genre, je me chargerais de l’en dissuader.

Le notaire approuva doctement.

— Ah oui ! reprit-il, comme s’il se souvenait tardivement de quelque chose.

Il ouvrit le tiroir de son bureau et, sans la chercher, en exhuma une clé large et plate.

— Notre cher défunt m’a remis ceci… Le coffre de sa bibliothèque. À l’intention de M lle Madeleine. Puisque vous la représentez…

Gustave la prit et l’enfouit aussitôt dans sa poche. Ils n’eurent aucune envie de poursuivre l’entretien. Tous deux savaient qu’il s’agissait certainement d’un acte que, pour le coup, Charles aurait eu quelques raisons de contester, ce qui n’arrangeait ni l’un ni l’autre.