Bernard Cornwell - Das Zeichen des Sieges

Sir John starrte angestrengt zu den Bäumen, ohne einen Reiter ausmachen zu können, doch Hook sah den Mann jetzt auch, der regungslos im tiefen Schatten des Blattwerks auf seinem Pferd saß. «Er ist wirklich da, Sir John», bestätigte Hook.

«Der Bastard beobachtet uns. Kannst du ihn aufscheuchen, Hook? Er weiß vielleicht, ob die gottverdammten Franzosen die Furt bewachen. Du sollst ihn also nicht verjagen, sondern auf uns zu treiben.»

Hook warf einen prüfenden Blick über die Landschaft zu seiner Rechten, um festzustellen, wie er ungesehen einen Bogen schlagen konnte, um hinter den Reiter zu kommen.

«Ich glaube, das kann ich schaffen, Sir John», sagte er dann.

«Also tu's schon!»

Hook nahm seinen Bruder, Scoyle den Londoner und Tom Scarlet mit. Sie ritten von dem halbverborgenen Reiter weg, rückwärts an der Armeekolonne entlang und dann in eine leichte Senke, sodass sie aus der Sicht des Mannes verschwanden. Danach wandten sie sich ostwärts. Hook gab Raker die Sporen, um über einen breiten Wiesenstreifen zu galoppieren. Ihr Opfer konnte sie hier immer noch nicht sehen. Vor den vier Reitern lagen Unterholz und Dickicht. Die Felder in dieser Gegend besaßen keine Hecken, nur Gräben, und die Pferde setzten ohne Schwierigkeiten darüber hinweg. Das Land war zwar flach, doch die vier Bogenschützen fanden immer wieder genügend leichte Erhebungen und Senken, um sich vor dem Reiter zu verbergen, und arbeiteten sich jetzt Richtung Norden weiter. Auf einem Feld zu seiner Rechten pflügte ein Mann. Seine zwei Ochsen legten sich schwer ins Geschirr, um den großen Pflug voranzuziehen, den der Bauer tief im Boden angesetzt hatte, weil der Winterweizen immer tiefer ausgesät werden musste als die Frühlingssaat. «Er braucht ein bisschen Regen!», rief Michael.

«Könnte helfen!», gab Hook zurück.

Die Pferde nahmen eine beinahe immerkliche Steigung, und die Landschaft, die sich Hook zuvor eingeprägt hatte, wurde wieder sichtbar. Er wandte sich nicht in Richtung des Wäldchens, in dem sich der Reiter versteckte, sondern hielt sich nordwärts, um dem Mann den Weg zur Somme abzuschneiden. War er vielleicht schon davongeritten? Aller Wahrscheinlichkeit nach war es nur ein Edelmann aus der Gegend, der beobachten wollte, wie das feindliche Heer vorbeizog, doch der Adel wusste mehr darüber, was in den Nachbarregionen vorging als die Bauern, und deshalb wollte Sir John diesen Mann befragen.

Raker wurde müde und schnaubte unwillig, und Hook zügelte ihn. «Bogen», sagte er, zog seinen eigenen Bogen aus der Hülle und bespannte ihn, wobei er ein Ende in den Steigbügel stellte.

«Ich dachte, wir sollen ihn nicht töten», sagte Tom Scarlet.

«Wenn der Bastard ein Adliger ist», sagte Hook, und da der Mann auf einem Pferd saß, war er das vermutlich, «dann kann er mit einem Schwert umgehen. Wenn du ihn mit einer Klinge angreifet, hat er dir sofort den Kopf abgeschlagen. Aber gegen einen Pfeil kann er nichts tun, oder?» Er legte einen Pfeil auf den Bogen und hielt ihn mit dem linken Daumen fest.

Dann tätschelte er Rakers Hals und trieb das Pferd wieder an. Jetzt kamen sie von der anderen Seite der Straße aus auf die Baumgruppe zu. Hook sah, dass Sir John auf der leichten Erhöhung geblieben war, um den Mann nicht aus seinem Versteck zu treiben, doch der einsame Franzose hatte wohl gespürt, dass etwas nicht stimmte, oder vielleicht hatte er auch einfach genug davon, den Zug der Feinde zu betrachten, denn mit einem Mal brach er aus der Deckung und galoppierte auf seinem Pferd nordwärts in Richtung des Flusses. «Verflucht», sagte Hook.

Sir John sah den Mann wegreiten und jagte augenblicklich mit seinen Feldkämpfern los. Doch die englischen Pferde waren erschöpft, während das Tier des Franzosen gut ausgeruht war. «Sie werden ihn niemals einholen», sagte Scoyle.

Hook beachtete ihn nicht. Stattdessen ließ er Raker umdrehen und drückte ihm die Fersen in die Flanken. Der Franzose folgte der Straße, die eine weite Rechtskurve beschrieb, und Hook konnte über die Fläche in der Mitte galoppieren. Er wusste, dass er nicht schneller sein konnte als der Mann und ihn niemals einholen würde, doch er konnte ihm nahe genug kommen, um den Bogen einzusetzen. Der Mann wandte sich im Sattel um, sah Hook und seine Männer und gab seinem Tier die Sporen. Auch Hook trieb Raker an, und die Hufen hämmerten auf den Boden, und Hook sah, dass der Flüchtende in ein paar Momenten hinter einer Baumgruppe verschwinden würde. Deshalb zügelte er Raker, ließ die Füße aus den Steigbügeln gleiten und rutschte aus dem

Sattel. Er stolperte, fiel auf ein Knie, und schon hob sich der Bogen, und er fasste die Sehne, hängte den Pfeil in die Kerbe und spannte.

«Zu weit», sagte Scoyle und ließ sein Pferd halten, «verschwende den guten Pfeil nicht.»

«Viel zu weit», bemerkte auch Michael.

Doch der Bogen war gewaltig. Hook dachte nicht an das Ziel seines Schusses. Er beobachtete einfach nur den Reiter, bestimmte mit schierer Willenskraft, wohin der Pfeil fliegen sollte, dann spannte er und gab den Pfeil frei, und die Sehne schnellte zitternd nach vorn und rieb an seinem ungeschützten Handgelenk entlang, und der Pfeil flatterte einen Augenblick lang, bevor die Befiederung seinen Flug beruhigte.

«Zwei Pence, dass du mehr als zwanzig Schritt vorbeischießt», sagte Tom Scarlet.

Der Pfeil zog seine Kurvenbahn über den Himmel, seine weiße Befiederung ein immer schwächer werdendes Flimmern im Herbstlicht. Der Reiter galoppierte weit vor ihnen, ohne etwas von dem Breitkopf zu ahnen, der sich hoch in die Luft hob, bevor er begann, zischend niederzufahren. Er kam schnell herunter, sank, verlor Schub, und der Reiter drehte sich erneut nach seinen Verfolgern um, und während er das tat, traf der Pfeil den Bauch seines Pferdes, und der Breitkopf mit den Widerhaken bohrte sich in Blut und Fleisch. Das Pferd zuckte heftig zusammen, und der Mann verlor das Gleichgewicht und fiel aus dem Sattel.

«Jesus!», sagte Michael voller Bewunderung.

«Los, kommt!» Hook nahm Rakers Zügel, schwang sich in den Sattel und drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken, noch bevor er seine Füße in den Steigbügeln hatte, und einen Moment lang dachte er schon, er würde selbst herunterfallen, doch dann schob er seinen rechten Stiefel in den Steigbügel und sah, dass der Franzose wieder aufs Pferd stieg. Hook hatte das Pferd verwundet, nicht getötet, doch das Tier blutete, denn der Breitkopf mit seinen Widerhaken riss die Wunde immer weiter auf, und je härter der Franzose sein Pferd antrieb, desto mehr Blut würde es verlieren.

Der Reiter spornte sein verwundetes Tier an, tun hinter den Bäumen außer Sicht zu kommen. Einen Augenblick später war Hook auf der Straße und zwischen den Bäumen, und er sah den Franzosen hundert Schritt vor sich. Sein Pferd schwankte und hinterließ eine Blutspur auf der Straße. Der Mann sah seine Verfolger und glitt aus dem Sattel, denn sein Pferd konnte nicht mehr weiter. Er drehte sich um, weil er in den Wald laufen wollte, und Hook rief: «Non!»

Er ließ Raker anhalten. Hooks Bogen war gespannt, und der nächste Pfeil hing in der Sehne, und dieser Pfeil zielte auf den Reiter. Der nickte niedergeschlagen. Er trug ein Schwert, aber keine Rüstung. Seine Kleidung war, wie Hook beim Näherkommen feststellte, von erlesener Qualität; feines schwarzes Tuch, ein feingewobenes Leinenhemd und kostspielige Stiefel. Er war ein gutaussehender Mann von etwa dreißig Jahren, mit einem breiten Gesicht, einem gepflegten Bart und blassgrünen Augen, die auf die Pfeilspitze starrten. «Bleibt einfach, wo Ihr seid!», sagte Hook. Der Mann mochte kein Englisch sprechen, aber die Botschaft des gespannten Bogens mit seinem Breitkopfpfeil verstand er auch so. Er gehorchte und streichelte seinem sterbenden Pferd die Nase. Das Tier gab ein erbärmliches Wiehern von sich, dann knickten seine Vorderbeine ein, und es fiel auf den Weg. Der Mann ging neben ihm in die Hocke, streichelte es weiter und sprach leise mit dem sterbenden Tier.