Bernard Cornwell - Das Zeichen des Sieges

«So ging das also», fuhr er fort, die Erzählung sichtlich genießend, «und der Mann, der sie folterte, beschloss am Ende, sie schnell zu Tode zu bringen. Vielleicht konnte er auch ihre Gesänge nicht mehr hören. Jedenfalls hat er ihnen Mühlsteine um den Hals gebunden und sie in den Fluss geworfen.

Aber das hat auch nichts gebracht, weil die Mühlsteine geschwommen sind! Also hat der Folterer sie wieder aus dem Fluss gezogen und sie ins Feuer geworfen! Und sogar daran sind sie nicht gestorben. Sie haben immer weiter gesungen, und die Flammen haben sie nicht berührt, und Gott hat den Folterer mit Verzweiflung erfüllt, und da ist der elende Mann selbst ins Feuer gesprungen. Er ist verbrannt, aber die beiden Heiligen haben überlebt.»

Am Ende der Dorfstraße tauchte eine kleine Reitergruppe auf. Hook warf einen flüchtigen Blick in ihre Richtung, doch keiner trug den Wappenrock Sir John Cornewailles, also wandte er sich wieder dem Priester zu.

«Gott hat die Brüder vor Tod auf der Folterbank, vor dem Ertrinken und vor dem Feuer bewahrt», sagte Pater Christopher, «aber aus irgendeinem Grund hat Er sie schließlich doch sterben lassen. Der Kaiser hat ihnen die Köpfe abschlagen lassen. Da war dann wirklich Schluss mit ihrem Gesang. Das versteht sich doch, oder?»

«Aber es war immer noch ein Wunder», sagte Hook ehrfürchtig.

«Es war ein Wunder, dass sie so lange überlebt haben», stimmte Pater Christopher ihm zu. «Aber warum willst du so viel über Crispinian wissen? Eigentlich ist er ein französischer Heiliger, keiner von unseren. Er und sein Bruder sind nach Frankreich gezogen, verstehst du? Um ihrer Berufung zu folgen.»

Hook zögerte. Er war nicht sicher, ob er bekennen sollte, dass der geköpfte Heilige zu ihm gesprochen hatte, doch bevor er noch eine Entscheidung treffen konnte, erklang eine höhnische Stimme. «Gott steh mir bei!», sagte die Stimme. «Jetzt seht euch an, wen wir hier haben! Master Nicholas Hook!»

Hook sah auf. Sir Martin schaute siegessicher aus seinem Sattel auf ihn herunter. Es waren acht Reiter, und bis auf Sir Martin trugen sie alle den Mond und die Sterne Lord Slaytons. Unter ihnen waren Thomas Perrill und sein Bruder Robert, ebenso wie Lord Slaytons Centenar, William Snoball. Hook kannte sie alle.

«Freunde von dir?», fragte Pater Christopher.

«Ich dachte, du seist tot, Hook», sagte Sir Martin. Er trug eine Mönchskutte, die er hochgerafft hatte, sodass er sich mit seinen mageren Beinen auf den Sattel setzen konnte, und obwohl es Priestern verboten war, Waffen mit geschliffenen Klingen zu tragen, hing an seiner Seite ein altertümliches Schwert mit einem großen Querstück zwischen Griff und Schneide. «Ich hatte gehofft, du seist tot», fügte er hinzu, «verdammt, verurteilt, verendet.» Er verzog sein Gesicht zu etwas, das wohl ein Grinsen sein sollte.

«Ich lebe», erwiderte Hook knapp.

«Und du trägst den Wappenrock eines anderen Mannes», sagte Sir Martin, «und das ist nicht recht, Hook, das ist gar nicht recht. Es widerspricht Recht und Gesetz, und es wird Lord Slayton nicht gefallen. Gehört das dir?» Er deutete auf den Wagen.

«Das gehört uns», antwortete Pater Christopher liebenswürdig.

Bei diesen Worten schien Sir Martin zum ersten Mal die Anwesenheit Pater Christophers aufzufallen. Er sah den grauhaarigen Mann einen Augenblick lang genau an und schüttelte dann den Kopf. «Ich kenne Euch nicht», sagte er, «und ich muss Euch auch nicht kennen. Was ich brauche, ist Verpflegung. Deshalb sind wir gekommen, und hier», er deutete mit einem knochigen Finger auf den Wagen, «ist unsere Verpflegung. Wie Manna vom Himmel. Wie Gott die Raben gesandt hat, um Elija den Tischbiter zu ernähren, hat Er uns Hook gesandt.» Er hielt das für sehr erheiternd und lachte in sich hinein, und dieses Lachen klang ein wenig irr.

«Aber diese Nahrungsmittel gehören uns», sagte Pater Christopher, als spräche er zu einem kleinen Kind.

«Aber er», höhnte Sir Martin und deutete auf Hook, «er, er, er», und bei jeder Wiederholung stieß er seinen Finger in Hooks Richtung, «dieses Stück Dreck neben Euch, ist Lord Slaytons Mann. Und er ist ein Geächteter.»

Pater Christopher warf Hook einen überraschten Blick zu. «Bist du das?», fragte er.

Hook nickte schweigend.

«Soso», sagte Pater Christopher milde.

«Ein Geächteter kann keinen Besitz haben», schnarrte Sir Martin, «so lautet das Gebot in der Heiligen Schrift, also gehören diese Nahrungsmittel uns.»

«Das denke ich nicht», gab Pater Christopher ruhig zurück und lächelte.

«Ihr mögt denken, was Ihr wollt», sagte Sir Martin mit unvermittelter Schroffheit, «weil wir es ohnehin mitnehmen werden, und außerdem werden wir ihn mitnehmen.» Er deutete auf Hook.

«Kennt Ihr dieses Wappen?», erkundigte sich Pater Christopher mit einer Handbewegung in Richtung von Hooks Wappenrock freundlich.

«Ein Geächteter kann keinen Wappenrock tragen», sagte Sir Martin. Er war in Hochstimmung angesichts der Freuden, die ihm Hooks baldiges Sterben verschaffen würde. «Tom!», er drehte sich im Sattel um und sah den älteren der Perrill-Brüder an. «Reiß ihm diesen Wappenrock herunter, fessle seine Hände und bring ihn her.»

William Snoball hatte einen Pfeil auf seinen Bogen gespannt. Die anderen Reiter folgten seinem Beispiel, sodass jetzt ein halbes Dutzend Pfeile auf Hook gerichtet waren, als Tom Perrill aus dem Sattel glitt. «Darauf habe ich schon lange gewartet», sagte Perrill. Auf seinem Gesicht mit der langen Nase und dem eckigen Kinn, das genauso aussah wie das von Sir Martin, lag ein Grinsen. «Lassen wir ihn gleich hier baumeln, Sir Martin?»

«Das würde Lord Slayton die Mühe einer Verhandlung ersparen, nicht wahr?», sagte der Priester. «Und es würde Seine Lordschaft vor den Anfechtungen des Mitleids bewahren.» Erneut schüttelte ihn ein Kichern.

Pater Christopher erhob warnend eine Hand, doch Tom Perrill beachtete die Geste nicht. Er ging um den Tisch herum und wollte Hook gerade packen, als ihn ein Geräusch aufhielt. Ein Schwert war mit hellem Zischen aus der Scheide gezogen worden.

Sir Martin wandte sich um.

Ein einzelner Reiter beobachtete das Geschehen vom Rand des Dorfes aus. Kurz hinter ihm standen weitere Berittene, doch offenkundig war ihnen befohlen worden zu warten.

«Ich würde Euch wirklich raten», sagte Pater Christopher mit sehr sanfter Stimme, «diese Pfeile von den Bögen zu nehmen.»

Keiner der Bogenschützen befolgte seinen Rat. Sie warfen beunruhigte Blicke auf Sir Martin, doch Sir Martin schien nicht zu wissen, was er tun sollte, und in diesem Moment gab der einzelne Reiter seinem Hengst die Sporen.

«Sir Martin!» William Snoball wartete auf einen Befehl.

Aber Sir Martin sagte nichts. Er sah einfach nur zu, wie der Bewaffnete auf ihn zugaloppierte. Die Hufe ließen Staub aufwirbeln, und der Reiter holte mit dem Schwert aus, und dann, als er vorbeiritt, schlug er einmal zu.

Die flache Seite des Schwertes traf Robert Perrill am Kopf. Der Bogenschütze, der zufällig zum Ziel dieses Angriffs geworden war, kippte langsam aus dem Sattel und fiel schwer auf die Straße. Der Pfeil, den seine erschlafften Finger unwillkürlich hatten abschnellen lassen, schlug in die Außenmauer des Gasthauses ein und durchbohrte sie halb. Er hatte Hook um kaum eine Handbreit verfehlt. Tom Perrill lief zurück, um seinem Bruder zu helfen, der sich halb bewusstlos im Staub wand, und blieb wie erstarrt stehen, als Sir John Cornewaille sein Pferd wendete. Sir John galoppierte erneut los, und dieses Mal nahmen Sir Martins Bogenschützen eilig die Pfeile von den Sehnen. Sir John verlangsamte seinen Ritt und zügelte den Hengst, als er wieder bei der Gruppe angekommen war.

«Ich grüße Euch, Sir John», sagte Pater Christopher freudig.

«Was geht hier vor?», fragte Sir John herrisch.