Bernard Cornwell - Das Zeichen des Sieges

Der König brachte Geld auf, indem er Steuern einnahm, Anleihen machte und Edelsteine verpfändete. Sir John erhielt einen Beutel mit Münzen und einen zweiten Beutel, der lose Edelsteine, eine goldene Brosche und eine massive Silberschatulle enthielt. Der Wert erlaubte es Sir John nicht, weitere Männer aufzustellen oder die Waffen und Pferde zu kaufen, die er brauchte, also lieh er sich in London Geld von einem italienischen Bankkaufmann.

Männer, Pferde, Rüstungen und Waffen mussten erworben werden Sir John, seine Knappen, Junker und Diener brauchten allein schon mehr als fünfzig Reittiere. Jeder berittene Soldat sollte wenigstens drei Pferde bekommen, darunter ein geübtes Tier für die Schlacht, und für die Bogenschützen beschaffte Sir John jeweils ein Reitpferd. Damit all diese Pferde gefüttert werden konnten, musste bis zum Frühling, wenn die Wiesen wieder grün wurden, Heu gekauft werden. Die Feldkämpfer besaßen eigene Rüstungen und Waffen, doch Sir John ließ noch hundert Kurzlanzen für den

Kampf Mann gegen Mann anfertigen. Zudem hatte er seine neunzig Bogenschützen mit Kettenhemden, Helmen, guten Stiefeln und einer Waffe für den Nahkampf ausgestattet, für den Fall, dass sie ihren Bogen nicht einsetzen konnten. «Schwerter werden euch nicht viel helfen», erklärte er den Bogenschützen. «Eure Gegner werden in voller Rüstung kämpfen, und ihr könnt einen Plattenpanzer nicht mit einem Schwert durchbohren. Also benutzt ihr die Kampfaxt! Schlagt die Bastarde damit nieder! Dann kniet ihr euch diesen Schwanzlutschern auf die Brust, klappt ihr Helmvisier hoch und stecht euer Messer in eins von ihren Drecksaugen.»

«Es sei denn, sie sind vermögend», warf Pater Christopher mit milder Stimme ein. Der Priester war der älteste Mann in Sir Johns Kompanie, er hatte die vierzig schon überschritten, rundliche Wangen, ein spöttisches Lächeln, graues Haar, und aus seinen Augen sprachen sowohl Neugierde als auch Mutwille.

«Es sei denn, der Schwanzlutscher ist vermögend», stimmte Sir John zu. «In diesem Fall nehmt ihr ihn gefangen und macht mich damit reich!»

Sir John ließ einhundert Kampfäxte für seine Bogenschützen anfertigen. Hook, der wusste, wie man Holz beschnitzt, half dabei, die langen Eschenholzgriffe abzuziehen, während der Schmied an den Kopfkeilen arbeitete. Die eine Seite der Keile konnte wie ein Hammer eingesetzt werden und war zusätzlich mit Blei beschwert. Damit konnte die Platte einer Rüstung eingeschlagen oder zumindest ein Mann in Rüstung aus dem Gleichgewicht gebracht werden. Die gegenüberliegende Seite war als Schneide geformt, und wenn sie mit der Kraft eines Bogenschützen geführt wurde, konnte sie einen Helm durchtrennen, als wäre er aus Pergament. Und schließlich saß oben auf dem Axtkopf ein Dorn, der schmal genug war, um ihn durch die Schlitze eines Helmvisiers zu stoßen. Der obere Teil des Schaftes jeder Axt war mit Eisen verkleidet, sodass der Gegner den Griff nicht durchtrennen konnte. «Wundervoll», sagte Sir John, als die ersten Waffen fertig waren. Er strich über den eisenummantelten Griff, als wäre es der Schenkel einer Frau. «Einfach wundervoll.»

Gegen Ende des Frühlings kam die Nachricht, dass Gott Seine Pflicht getan hatte, indem Er den König von einem Angriff auf Frankreich überzeugte. Und so rückte Sir Johns Kompanie Richtung Süden aus. Die Straßen waren von blühenden Weißdornhecken gesäumt, und Sir John war angesichts der Aussicht auf Krieg froh und voller Schwung. Er ritt an der Spitze, gefolgt von seinen Knappen, seinem Junker und einem Standartenträger, der die Flagge mit dem gekrönten roten Löwen und dem goldenen Stern trug. Drei Karren waren mit Verpflegung, Kurzlanzen, Rüstungen, zusätzlichen Bogenschäften und Pfeilbündeln beladen. Die Straße führte durch Wälder, in denen Meere blauer Glockenblumen blühten, und vorbei an Heuwiesen, auf denen der erste Schnitt in langen flachen Haufen zum Trocknen auslag. Frisch geschorene Schafe standen auf den Weidegründen und sahen nackt und mager aus. Immer mehr Kampftrupps schlossen sich dem Zug an, alle waren beritten, alle trugen unbekannte Wappenröcke, und alle waren in Richtung Südküste unterwegs, wo der König die Männer zusammengerufen hatte, die seine Verträge unterzeichnet hatten. Die meisten der Reiter, so bemerkte Hook, waren Bogenschützen, sie übertrafen die Feldkämpfer zahlenmäßig etwa um das Dreifache. Die Langbögen steckten in Futteralen, die sich ihre Besitzer über die Schulter gehängt hatten.

Hook war glücklich. Sir Johns Männer waren jetzt seine Gefährten. Peter Goddington, der Centenar, war ein gerechter Mann, wenn er auch manchmal zum Zaudern neigte, doch er brachte den Männern große Herzlichkeit entgegen, und diese teilten seinen Traum, die beste Bogenschützen-Kompanie Englands aufzustellen. Thomas Evelgold folgte ihm in der Befehlskette. Er war, ebenso wie Goddington, mit seinen fast dreißig Jahren ein älterer Mann. Er war mürrisch und kein so schneller Denker wie der Centenar, doch er unterstützte die jüngeren Bogenschützen widerwillig, unter denen Hook einige besondere Freunde gefunden hatte. Da waren zunächst die Zwillinge Thomas und Matthew Scarlet, ein Jahr jünger als Hook, und Will of the Dale, der seiner Mannschaft Lachtränen in die Augen treiben konnte, wenn er Sir John nachahmte. Die vier tranken zusammen, aßen zusammen, lachten zusammen und maßen ihre Kräfte aneinander, auch wenn es unter sämtlichen Bogenschützen unbestritten war, dass keiner besser schießen konnte als Nicholas Hook. Sie hatten sich den ganzen Winter an den Waffen geübt, und jetzt lag Frankreich vor ihnen, und Gott stand auf ihrer Seite. Das hatte ihnen Pater Christopher in seiner Predigt versichert, die er am Tag vor ihrem Ausrücken gehalten hatte. «Es ist ein gerechter Streit, den unser Herr König mit Frankreich führt», hatte der Priester mit ungewohntem Ernst gesagt, «und unser Gott wird ihn nicht im Stich lassen. Wir ziehen aus, um Unrecht in Recht zu verwandeln, und die himmlischen Heerscharen werden an unserer Seite sein!»

Hook verstand den Streit nicht. Er hatte nur verstanden, dass es irgendwo in der Familiengeschichte des Königs eine Hochzeit gegeben hatte, die Henry auf den französischen Thron führte, und vielleicht war er der rechtmäßige König von Frankreich und vielleicht auch nicht, doch das kümmerte Hook nicht. Er war einfach nur glücklich, den Sternenlöwen Cornewailles zu tragen.

Und er war glücklich, weil Melisande zu den Frauen gehörte, die zur Begleitung der Kompanie ausgewählt worden waren. Sie ritt eine kleine, schmal gebaute Stute, die Sir Johns Frau, der Schwester des alten Königs, gehörte, und sie ritt gut. «Wir müssen Frauen mitnehmen», hatte Sir John erklärt.

«Gott ist gnädig», hatte Pater Christopher gemurmelt.

«Wir können unsere Kleidung nicht selbst waschen!», hatte Sir John gesagt. «Wir können nicht nähen! Wir können nicht kochen! Sind doch nützliche Wesen, diese Frauen! Außerdem wollen wir es nicht treiben wie die Franzosen! Die bespringen sich gegenseitig, wenn gerade kein Schaf zur Hand ist, also nehmen wir ein paar Frauen mit!» Es gefiel ihm, wenn Melisande an seiner Seite ritt, und auch wenn sie inzwischen recht gut Englisch sprach, schwatzte er unausgesetzt französisch mit ihr und brachte sie zum Lachen.

«Er hasst die Franzosen eigentlich gar nicht», sagte Melisande eines Abends zu Hook, als sie an einer Stadt mit einer großen Abtei vorbeikamen. Die Glocke der Abteikirche rief die Gläubigen zum Gebet, doch Hook rührte sich nicht. Er saß mit Melisande an einem kleinen Fluss, der sich gemächlich durch fette Auen wand. Auf der anderen Seite des Flüsschens, zwei Äcker entfernt, errichtete eine weitere Kompanie aus Bogenschützen und Feldkämpfern ihr Lager. Die Feuer von Sir Johns Männern brannten schon und hüllten die Bäume und den Kirchturm der Abtei in Rauch. «Es gefällt ihm einfach, Grobheiten über die Franzosen zu sagen», fuhr Melisande fort.