Грейс Лин - Когда море стало серебряным

– Это Листок с Ответами. Если мы зададим ему вопрос, вы прочтёте нам ответ? – взволнованно выпалила Пиньмэй.

– Да, – ответил Морской Царь, но вид у него был озадаченный. – Только ведь…

– Спасибо, – прервал его Ишань голосом, от которого Пиньмэй и Морской Царь сразу притихли. Он встал на краю моста, держа перед собой Листок так, как будто предлагал его небу.

Пиньмэй, сама не своя от волнения, так трепетала, словно была одной из метавшихся над ними рыбок. Ещё не всё потеряно! Аму ещё можно спасти! Ведь Листок знает всё!

Ишань заговорил. Громко и отчётливо. Каждое слово падало, точно камень в воду.

– Как император пленил Чёрную Черепаху Зимы?

Пиньмэй вскрикнула, ушам своим не веря.

– Ишань! – налетела она на него. – Как же Ама?! Ты ведь должен был спросить про Аму!

Ишань молча робко смотрел на подругу, держа Листок на отлёте. На бумаге уже проступали тёмные значки.

– Зачем ты спросил про черепаху? Как нам теперь искать Аму?

Последние слова Пиньмэй не прокричала, а провыла, жалобно и пронзительно. Но этот вой, расцарапавший ей горло, бесследно растаял в черноте, как слезинка в море.

– Пиньмэй, – сказал Ишань виновато, – мы её найдём.

– Но как, как? – не унималась она.

– Императору нужна Ама ради какой-то из её историй, верно? – сказал Ишань. – Ты все их знаешь. Значит, мы можем сами вычислить.

– Ах, сами? – взвилась Пиньмэй. – Нам бы не пришлось ничего вычислять, если бы ты не спросил Листок про… про эту черепаху!

– Послушай, – увещевал её Ишань, – я должен был спросить про черепаху. Мы должны вытащить Аму из лап императора, верно? Как ты думаешь, почему он вдруг ни с того ни с сего сделался таким могущественным? Да потому что захватил в плен черепаху! Вот почему у нас до сих пор зима, а император остаётся непобедимым.

Может ли кто-то заставить Чёрную Черепаху что-то сделать? Разве что кто-то непобедимый, вспомнила Пиньмэй слова Амы. Что, если Ишань прав? Если император захватил в плен Чёрную Черепаху Зимы, значит, он непобедим; а они знают, что император похитил Аму, потому что захотел стать бессмертным. Может быть, его план состоит в том, чтобы остаться непобедимым навеки?

Пиньмэй посмотрела на Ишаня. Его взгляд был непривычно серьёзным и искренним.

– Спасать ведь нужно не только Аму, – произнёс он.

Пиньмэй вмиг вспомнила о госпоже Мэн и о рабском труде строителей Великой Стены, вспомнила пустые глаза князя Города Яркого Лунного Света, потёки от слёз на лицах деревенских детей, опустевшую банку с рисом у Суйи… Она закрыла глаза. Император. Черепаха. Зима. Ама. Всё это как-то связано. Может быть, именно Чёрная Черепаха – та самая ниточка, за которую нужно потянуть, чтобы всё распутать?

Пиньмэй открыла глаза, не переставая думать об Аме и видеть в мыслях её лицо. Она ощущала такую тяжесть в груди, словно на неё навалилась луна. И всё же она нашла в себе силы кивнуть и вымолвить пересохшим ртом:

– Ты прав.

Ишань благодарно улыбнулся и обернулся к Морскому Царю, который наблюдал за ними в неловком молчании.

– Пожалуйста, ваше величество, – Ишань протянул ему Листок с Ответами, – прошу вас, прочитайте нам это!

С тревогой глядя на Ишаня, Морской Царь взял у него листок, поднял над головой – и глаза его округлились.

– Что там написано? – нетерпеливо спросил Ишань. – Как император пленил черепаху? Что говорит Листок?

– Он говорит… – Император опустил листок, на лице его застыло выражение ужаса. – Он говорит: Железным Стержнем.

– Звучит разумно, – пробормотал Ишань себе под нос. – Чем ещё можно удержать Чёрную Черепаху? Только Железным Стержнем!

– Железным Стержнем? – переспросила Пиньмэй. Морской Царь в смятении смотрел то на неё, то на Ишаня. – А это не?.. Это не волос Нюйвы? И он… он не здесь?

Вместо ответа Морской Царь призывно взревел. Не успело отзвучать эхо этого рёва, похожего на рокот волн, как на мосту появились две фигуры. Это явно были царские гвардейцы или генералы, ибо медного цвета доспехи покрывали их почти полностью – только пучки меха торчали наружу. Когда эти двое низко поклонились, стало ясно, что в привычном своём облике они были бы крабами.

– Отправляйтесь в сокровищницу, – велел им царь, – и проверьте, там ли Железный Стержень.