Simenon, Georges - Les dossiers de l'Agence O

M. Augagneur explique à Emile, qui a attendu sagement.

— Sans doute n'avez-vous pas tout compris... L'histoire est assez curieuse... Il parait que ce coffre a été commandé voilà un an et demi environ, au nom de sir James Raleigh...

Sir Raleigh possède une villa au Touquet et c'est dans cette villa que le coffre a été installé par les soins de Smith and Smith... Or, à cette époque, sir Raleigh était en Australie et il n'est pas revenu en Europe depuis... C'est son valet de chambre qui a fait la commande en son nom et qui a payé, en billets de banque, les frais assez considérables...

— Croyez-vous qu'il soit possible, avec cette clé, d'ouvrir le coffre si on n'en connaît pas la combinaison?

— C'est tout à fait impossible...

— Je ne parle pas de moi, bien entendu... Mais un spécialiste...

— Je ne le pense pas... Peut-être même celui qui a construit le coffre serait-il incapable...

— Je vous remercie...

L'homme, dans l'antichambre, attend toujours. Il est difficile de lui fixer un âge, une profession et même une nationalité.

C'est un métèque comme on en rencontre tant aux environs de l'Etoile. Il pourrait vivre des courses, ou du jeu, graviter dans le monde du cinéma ou des affaires véreuses. Il est bien vêtu, mais son élégance est par trop spéciale.

Un comparse? Un chef?

En tout cas, il ne manque pas de cynisme. Quand Emile sort, en effet, c'est lui qui lui ouvre la porte et qui le fait passer avant lui. Ils descendent l'escalier à deux ou trois marches de distance. Cet escalier est désert. Soudain, Emile a l'intuition du danger. Il serait incapable de dire ce qui l'a averti. Mais il a la certitude qu'il va être l'objet d'une attaque. C'est trop facile aussi! Si cette clé a une importance quelconque, quel jeu d'enfant, pour un homme habitué à ce sport, de sauter sur Emile qu'encombre toujours son appareil photographique, de l'étourdir, de lui arracher la clé et de fuir...

Emile a à peine quelques secondes pour réfléchir. A quel étage se trouve-t-il maintenant? Les bureaux de la maison de coffres-forts devaient être au quatrième... Il est donc au second... une porte, devant lui... Il fonce au moment précis où on essaie de lui frapper le crâne avec une petite matraque en caoutchouc, qui frôle à peine sa nuque.

Dix, quinze jeunes femmes se retournent et le regardent avec stupeur. Il est dans les salons de la maison Emilienne Sœurs, modistes. Ces demoiselles se demandent…

— Bonjour, mesdemoiselles... murmure Emile.

Son suiveur est toujours là. Il a eu le temps de remettre sa matraque en poche. Il salue.

- Je suis avec Monsieur...

— Vous désirez?...

Alors Emile lance un nom de journal, n'importe lequel.

— On m'a chargé de venir photographier vos nouveaux modèles…

- Je vais vous conduire à Mlle Emilienne... Si vous voulez me suivre par ici...

Si encore, dans ce sacré métier, on avait le temps de prendre des décisions! Mais c'est toujours la même chose. C'est toujours à la dernière seconde que les événements se présentent de la façon la plus inattendue.

Téléphoner à la police pour demander un ou deux inspecteurs de renfort? Et après? L'Agence 0 est une agence privée. Jusqu'à preuve du contraire, Me Duboin est un client de l'Agence 0 qui a chargé celle-ci d'une tâche précise.

Que cette histoire de lettre venue de Pau soit une blague, un moyen d'éloigner Torrence de Paris, c'est possible. Mais Emile ne se sent pas le droit, pour autant, d'alerter la police officielle.

D'autre part, il se rend mieux compte, maintenant, du danger. Cette clé, on la veut à tout prix. Qui? Mystère. Toujours est-il que l'individu qui est toujours sur les talons d'Emile ne recule devant rien pour s'en emparer.

Dans les rues animées, aucun danger... Mais dès qu'Emile sera dans un endroit désert...

— Entrez, monsieur...

Emile se retourne vers son métèque.

— Vous, veuillez m'attendre...

C'est toujours ça de gagné.

— Excusez-moi, madame Emilienne... j'ai dû user de cette ruse pour donner un coup de téléphone... Agence 0... Si vous me permettez de me servir de votre appareil...

Il demande le numéro de l'Agence O. La sonnerie retentit longuement dans les bureaux de la cité Bergère. Emile s'impatiente. Personne ne répond.

— Donnez-moi la surveillante, s'il vous plaît... Madame, veuillez sonner encore au...

Il n'est pas possible que Mlle Berthe ait quitté le bureau. Quand elle a reçu une consigne, rien n'est capable de...

— Rien à faire, monsieur... Votre numéro ne répond pas…

S'il y allait?...

— Allô!... Donnez-moi la caserne des pompiers du Château-d'Eau... Pompiers?... Cité Bergère!... Agence 0!... Vite!... Vite!... Un commencement d'incendie.

Mlle Emilienne le regarde-avec des yeux ronds.

— Vous croyez que c'est le feu?...

Emile attend en pianotant du bout des doigts sur l'appareil. Voyons, les pompiers ne mettront pas plus de quatre minutes pour être cité Bergère et pour défoncer la porte s'il le faut... Il tire sa montre... Trois... Quatre minutes...

Il demande à nouveau son numéro. On tarde à répondre.

— Allô!... L'Agence 0?...

C'est une voix d'homme qui lui répond, une voix qui n'est ni celle de Barbet, ni celle de Torrence. Une voix méfiante pardessus le marché.

— Qui est à l'appareil?

— Un employé de l'agence... C'est un pompier qui me répond?... Dites-moi vite ce que vous avez trouvé...

— Comment avez-vous pu deviner?...

— Mais répondez, sacrebleu!...

— II y a ici une jeune femme, sans doute la dactylo, qui a été chloroformée... Nous attendons le docteur...

— Du désordre?

— C'est-à-dire que les locaux ont été fouillés de fond en comble... Vous arrivez?...

— Oui... C'est-à-dire... je ne sais pas encore... Mettez un agent en faction... Je vous expliquerai plus tard...

Quand même, un petit frisson vient de lui glisser le long de l'échine. Certes, l’ Agence 0 n'a pas toujours eu affaire à des petits saints. Il y a eu des moments difficiles, certains qui frisaient le tragique.

Mais, cette fois, Emile a l'impression de jouer une partie plus dangereuse que jamais. Le plus troublant, c'est cette dispersion voulue des forces de l'agence. Torrence bloqué dans un train... Barbet à la poursuite de l'avocat... Emile qui a un inconnu sur les talons, et Mlle Berthe qu'on vient de chloroformer à domicile.

Ils y tiennent donc bien, à cette clé? Combien sont-ils? Que veulent-ils? Hésiteraient-ils à commettre un meurtre pour arriver à leurs fins?

La main d'Emile s'est posée à nouveau sur l'appareil téléphonique. Ce serait si facile! Un coup de téléphone au chef de la Police judiciaire. Quelques minutes plus tard, arriveraient deux inspecteurs...

— Vous partez? Questionne Mlle Emilienne.

— Je vais seulement vous demander de me faire accompagner jusqu'à un taxi par deux de vos vendeuses...

Elle ne comprend pas. Elle ne peut pas comprendre qu'il ne doit à aucun prix rester seul avec son suiveur, fût-ce !e temps de descendre deux étages.

— Qu'elles prennent donc des cartons à chapeau, pour !a vraisemblance...

Les demoiselles s'amusent. Emile laisse passer trois taxis avant d'en choisir un qui parait capable de fournir une longue course à vive allure. En outre, le chauffeur est Jeune, costaud.

— Où est-ce que je vous conduis?

— Nulle part pour le moment... Promenez-vous dans les rues les plus encombrées... Vous avez un bon rétroviseur?... Ça va... Derrière nous, un homme vient de monter dans ce taxi rouge et noir... Ce taxi va nous suivre...

— Compris, patron... Il faut que je le sème!...

— Au contraire...