Simenon, Georges - Les dossiers de l'Agence O

— Taxi... Rue Montaigne... Je vous arrêterai...

A sa lèvre, collée, une cigarette jamais allumée, qui est comme sa marque de fabrique. S'il réfléchit, il n'en a pas l'air.

— C'est cela... Laissez-moi ici... dit-il au chauffeur. Il ne se doute pas encore que le voilà embarqué dans une des affaires les plus difficiles de sa carrière.

Torrence, qui a ses défauts, certes, mais qui n'est pas un idiot, n'a-t-il pas pris soin de souffler à Barbet:

— Dis au patron que c'est une question de minutes... Or, Emile pénètre dans le petit bar pour chauffeurs qu'on lui a désigné. Il cherche son collaborateur des yeux.

— Je crois que j'ai un message pour vous... lui dit le patron, de son comptoir.

Parbleu! L'avocat est sorti de chez lui. Barbet a été obligé de le suivre!

On tend à Emile une enveloppe. Cette enveloppe contient une petite clé de coffre-fort. Elle contient aussi une feuille de papier sur laquelle on a écrit rapidement, au crayon: « Je file. RE 265.78 verte. »

Un numéro de voiture et son signalement, évidemment.

— Un café, patron... Dites-moi... La personne qui m'a laissé ce message...

L'autre écoute. Emile se tait.

— Eh bien? Questionne le patron. Qu'est-ce que vous vouliez me demander?

— Moi?... Rien... Absolument rien...

— Pourtant vous avez dit...

— J'ai dit quelque chose?...

Il n'y a que lui pour prendre un air aussi idiot. Une vraie tête à gifles!

— vous jure... Ce café est d'un chaud...

C'est que, tout contre Emile, si contre lui qu'il sent une main remuer le long de son flanc, se trouve un personnage peu rassurant. Ce personnage doit avoir les mêmes aptitudes que Barbet pour faire des incursions discrètes dans les poches de ses contemporains.

Et si Emile a l'air naïf, il pense vite.

Etant donné que je n'ai pas l'air de transporter des ors... Etant donné que les pickpockets sont plutôt rares dans les bistrots de ce genre... Etant donné que je viens juste de recevoir une clé des mains de cet estimable marchand de vin... Etant donné que ce bistrot est juste en face du domicile de Me Duboin...

Ce n'est qu'une toute petite partie du problème. Voyons!

Me Duboin, avocat célèbre, s'est rendu la veille au soir dans un sordide bouge du boulevard Rochechouart où, selon Barbet, qui s'y connaît se réunissent volontiers les receleurs — ce que Barbet, dans son langage imagé, appelle les fourgues.

Une descente de police a lieu et Me Duboin préfère se laisser conduire au Dépôt que de décliner son identité.

Etrange, déjà. N'aurait-il pas pu prétendre, comme tant d'autres bourgeois qui aiment se frotter à la pègre, qu'il venait faire une simple étude de mœurs? Ou voir un client?

Ce n'est pas tout. Cet homme si soigné, si bien habillé, n'hésite pas à changer de vêtements avec un clochard pour être sûr de n'être pas reconnu, et il pousse ce souci jusqu'à couper, avec des ciseaux, une barbe quasi historique.

Est-ce tout? Pas encore! Il croit que Torrence l'a reconnu, ce qui est presque exact. Il se sert de lui pour sortir plus facilement du Dépôt, pour se rhabiller de neuf, reprendre son aspect ordinaire et rassurer sa femme.

Mais que fait-il de Torrence?

Emile manque de détails. Tout ce qu'il sait, c'est que le pauvre Torrence est dans un train qui ne s'arrêtera, à Tours, que vers minuit. Et que Torrence a dit:

— C'est une question de minutes...

Or, au cours de ses transformations successives, Me Duboin est parvenu à ne pas se séparer d'un objet, une clé minuscule, la clé d'un coffre-fort d'un modèle moderne

Barbet s'en est emparé. Barbet a parié un jour, si on le poussait, de s'emparer de la montre du préfet de police sans que personne ne s’en aperçoive! Il en est capable.

Cette clé, maintenant, est dans la poche d'Emile, qui a l'air d'un photographe miteux.

Or, à ce moment précis, un inconnu essaie de glisser sa main dans cette poche...

Et on se trouve en face de la maison de Me Duboin...

Si Emile, au lieu d'être un détective privé — même pas! Officiellement il n'est que le photographe d'un détective privé — si Emile était un solennel commissaire de la Police Judiciaire, il empoignerait son bonhomme par le col et il vous l'emmènerait quai des Orfèvres.

Là, il commencerait un bon petit interrogatoire du type dit à la chansonnette, avec tout ce qu'il faut, et peut-être après quelques heures...

Emile ne peut rien de tout ça. Les minutes comptent. Torrence l'a dit.

Suivre le type? Et si le type se met à jouer à la belote Jusqu'aux petites heures?

« Du moment qu'il veut la clé, c'est lui qui me suivra. » Et, fort de ce raisonnement, Emile paie sa consommation, remercie le patron, sort dignement du bistrot.

Il est à peu près quatre heures et demie de l'après-midi. Une phrase bourdonne dans sa tête: « Les minutes comptent. »

Il gagne à pied les Champs-Elysées.

Tout va bien: le type est sur ses talons.

III

Où c'est une clé qui entraîne Emile, lequel

Emile entraîne toujours derrière lui un inconnu

Si Emile en avait le loisir, il se raconterait, pour se consoler, l'histoire du soldat qui crie dans la nuit:

— J'ai fait deux prisonniers, mon lieutenant...

— Amenez-les...

— C'est qu'ils ne veulent pas me lâcher...

Trois fois Emile s'est arrêté dans des endroits publics. Trois fois son suiveur s'est arrêté comme lui, avec l'intention évidente d'attendre autant qu'il le faudra. Si bien qu'on assiste à cette chose paradoxale: Emile, de l'Agence 0, file un individu, mais c'est cet individu qui le suit!

Allons! Il faut en prendre son parti. Un quart d'heure plus tard, Emile se fait annoncer à M. Augagneur. M. Augagneur, vêtu d'une longue blouse grise, n'est autre que le contremaître de la plus importante fabrique de coffres-forts, et si M. Augagneur cessait soudain d'être un honnête homme, peu de gens sentiraient encore leur magot en sûreté.

— Bonjour, monsieur Emile… Comment va l'inspecteur Torrence?... Qu'est-ce que je peux faire pour vous, cette fois?

Emile sort la petite clé de sa poche. M. Augagneur a compris qu'on lui demandait d'en tirer tous les renseignements possibles.

— Je peux vous dire tout de suite qu'il ne s'agit pas d'un coffre de fabrication française... C'est de la fabrication anglaise, et ce modèle n'a été mis au point que voilà deux ans, ce qui limite le champ des recherches...

— A combien évaluez-vous le nombre de coffres de ce genre qui ont pu être mis en circulation en deux ans?

— Fort peu... Ce sont des appareils excessivement coûteux, particulièrement conçus pour résister aux procédés les plus modernes d'effraction... Mais, si vous avez quelques minutes et si vous voulez en faire les frais, nous pouvons demander Smith and Smith, de Londres, au téléphone... Grâce au numéro qui est sur cette clé...

— Vous permettez un instant?

Emile passe dans l'antichambre. Sur une des banquettes, il trouve son suiveur, le nez plongé dans un magazine. Il appelle l'huissier.

— Qu'est-ce que ce monsieur vous a demandé? fait-il à voix basse.

— Comment? Vous ne le connaissez pas?

— Expliquez-vous!

— Mais... Il m'a simplement annoncé qu'il était avec vous…

Quelques minutes plus tard, M. Augagneur a la maison Smith and Smith au bout du fil.

— 26.836, oui... Modèle B... Vous dites?... Sir James... Comment?... Epelez le nom, s'il vous plaît... R comme Robert... A comme Arthur... Raleigh... Oui... Et vous dites que ce coffre a été installé par vos soins dans la villa que sir Raleigh possède au Touquet?... Pardon... Non... Je ne comprends pas... En Australie?... Curieux, évidemment... Je vous remercie. Non, c'est une agence privée... Au fait, vous la connaissez... L'Agence 0... Oui... Evidemment! ... Je vous remercie, mon cher collègue...