Роберт Говард - Стервятники Техаса

— Послушайте, полковник, разве я вам хоть раз слово поперек сказал? — отозвался Миддлтон, — Я говорил и повторю снова, что не могу разобраться со стервятниками из-за недостатка имеющихся в моем распоряжении средств. Я никогда не выступал против вашего «комитета бдительности». Я требовал только одного: чтобы в его состав входили только честные люди. А те, кто при случае способен использовать силы самообороны для достижения прямо противоположных целей, ни при каких обстоятельствах не могли в них проникнуть.

— Это верно. Я и не ждал с твоей стороны какого-либо сопротивления. Более того, уверяю тебя, что всегда буду рад работать рука об руку с тобой и твоими ребятами…

Хопкинс помедлил, словно перед неприятной процедурой, и резко спросил: — Джон, ты уверен во всех своих помощниках?

Миддлтон вскинул голову и устремил на полковника встревоженный взгляд, так, словно собеседник выразил словами мысль, которая давно уже вертелась в его сознании, не давая покоя.

— Почему вы спрашиваете? — последовал контрвопрос.

— Ну, — Хопкинс замялся, — не знаю, наверное, это предубеждение, но, видишь ли… Черт возьми, чего темнить! Я иногда удивляюсь поступкам Билла Мак Наба!

Миддлтон, прежде чем ответить, снова наполнил стаканы.

— Полковник, я никогда не обвиняю человека без железных улик. Мне тоже иногда не нравятся действия Мак Наба, но, может быть, причина кроется в его скверном характере. Конечно, он заносчивый грубиян, но у него есть и сильные стороны… Как вы уже заметили, я не очень-то его защищаю, но причина тому — мое к нему недоверие. Наверное, это звучит не совсем понятно.

— Вовсе нет. Вполне разумный подход. Ты имеешь в виду, что он может вести двойную игру, и ты держишь его возле себя, чтобы присматривать за ним. У тебя неплохие мозги, Джон. По правде говоря, это, наверное, не слишком приятная новость для тебя — с месяц назад кое-кто начал поговаривать, что и с тобой дело не чисто. Но то, что ты привел Коркорана, доказывает твою честность. Ты бы ни за что не пригласил сюда этого стрелка, если бы получал деньги от Стервятников! Миддлтон замер со стаканом у губ.

— Бог мой! — воскликнул он. — Меня подозревают в пособничестве бандитам?

— Просто кому-то пришла в голову такая дурацкая идея, — успокаивая собеседника, добродушно проговорил Хопкинс. — Конечно же, я никогда так не думал. А тем, кто тебя подозревал, теперь стыдно. Убийство Биссета, Гормана и тех троих в «Вожде черноногих» — наилучшие доказательства того, что Коркоран служит закону. А приказы-то он получает от своего начальника, от тебя. Все эти мертвецы навернякабыли стервятниками. Жалко, что Том Диал удрал прежде, чем мы смогли допросить его. — Полковник поднялся, собираясь уходить.

— Его охранял Мак Наб, — произнес Миддлтон самым многозначительным тоном.

Хопкинс быстро взглянул на него:

— Клянусь святыми, так оно и было! Но вот незадача: он был в самом деле ранен — я видел дыру от пули в его руке. Тот паршивец ранил парня во время побега.

— Это верно. — Миддлтон тоже встал из-за стола и потянулся за шляпой. — Я пойду с вами. Хочу найти Коркорана, чтобы передать ему все, что ты рассказал.

— Прошла неделя, как он убил Гормана, — удовлетворенно проговорил Хопкинс. — Боюсь, друзья-стервятники этого дохлого проходимца мечтают поквитаться с Коркораном.

— Я тоже этого опасаюсь! — ответил Миддлтон с мрачной ухмылкой, которой его собеседник не заметил.

Вдоль всего каньона мерцали огни: окна домов, хижин и лачуг светились в ночи желтыми квадратами, а черный бархат неба над Вапетоном добросовестно отражал мрачноватую сердцевину старательского поселения. Переменчивый ветерок разносил по окрестностям обрывки музыки и шум веселья. Но на окраине, что вверх по ущелью, возле сооруженной под прикрытием рощицы темной хижины, тьма безлунной ночи казалась непроглядной; сквозь ее плотную завесу не проникал ни слабый свет далеких звезд, ни огоньки ближайших жилищ.

В глубокой тени деревьев что-то происходило: двигались неразличимые во мраке фигуры, призрачно шелестели, словно ветер в листве, чьи-то голоса.

— Мы слишком далеко расположились. Надо бы залечь возле дома и расстрелять его, когда он станет входить в дверь, — прошептал кто-то.

Второй голос присоединился к первому; складывалось впечатление, что в роще начался слет привидений:

— Все уже решено. Говорю вам — это лучший способ. Достанем его, когда он расслабится дома со стаканчиком виски. Ты уверен, что Миддлтон играет в карты в «Короле бриллиантов»?