Гарольд Роббинс - Последний ковбой Америки

— Спасибо, милая, — прошептал он, спустя некоторое время. — Ты даже представить не можешь, как я тебе благодарен, женщина.

Прошло ещё три дня изнурительной работы на рисовом поле. К Максу вразвалочку подошёл Ривз и заговорщически шепнул:

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Но проклятый ниггер так и крутится возле тебя. Еле дождался, когда он отвалит. У нас есть лодка!

— Что? — воскликнул Макс.

— Тихо! Захлопни хлебало! — остервенело процедил Ривз. — Я всё устроил. Она будет спрятана вон у тех кипарисов на следующий день, как мы вернёмся в наш курятник. Остальное — дело техники.

— А ты уверен?

— Ещё как! Недаром же я «жарил» свою бабу неделю подряд. Она для меня всё сделает, — самодовольно ухмыльнулся Ривз. — К тому же за десять лет я прекрасно изучил то, о чём мечтают эти кагунские девицы: чтобы кто-то взял их с собой в Новый Орлеан. А я ещё пообещал жениться на ней! Дура! Держи ноги шире! Ну, как бы то ни было, лодку она подгонит. Мы переждём переполох в её хибаре, расположенной у чёрта на куличках. Когда же они решат, что нас сожрали крокодилы, и прекратят поиски, мы спокойно отправимся в путь через болота. Ну как тебе мой план?

— Звучит красиво, — осторожно согласился Макс.

Завидев приближающегося Майка, Ривз поспешно уполз от греха подальше.

Вечером того же дня Майк по обыкновению уселся рядом с Максом, держа в руках миску с соевой похлёбкой. Некоторое время отовсюду доносилось лишь сосредоточенное пыхтение и скрежет ложек о миски.

— Ты что, всё-таки согласился бежать с Ривзом теперь, когда у него будет лодка?

— А ты откуда знаешь? — уставился на него Макс.

— Наш гадюшник не так велик, чтобы в нём спрятать какой-нибудь секрет, — улыбнулся негр.

— Не знаю, я ещё не решил.

— Поверь, дружище, тридцать дней в клетке — это гораздо дольше, чем оставшиеся тебе полтора года.

— А вдруг нам удастся?

— Не удастся, — произнёс негр убеждённо и печально. — Первым делом охранники спустят собак. И если они не довершат дело, его довершит болото.

— Откуда тебе известно, что мы хотим рвануть через болото? Надеюсь, ты не трекнешь об этом начальнику?

И без того чёрные глаза негра ещё более потемнели от обиды.

— Я думал, что ты обо мне лучшего мнения, парень. Пускай я добровольный надзиратель, но я не стукач. И потом, начальник догадается сам. Это уже неписаное правило: в одиночку бегут через деревню, вдвоём — через болото.

Макс продолжал задумчиво потягивать сигарету.

— Прошу тебя, не убегай, — тихо проговорил негр. — Не вынуждай меня причинить тебе боль. Я же твой друг.

Макс быстро взглянул на него и улыбнулся. Протянул руку и похлопал гиганта по необъятному плечу.

— Что бы ни случилось, ты всегда останешься моим другом.

— Так ты всё-таки бежишь, — скорбно проговорил Майк. Он сердито встал и отошёл в сторону.

Макс озадаченно посмотрел ему вслед. Откуда ему знать, если он сам этого ещё не знает?

Он осознал, насколько Майк был прав, только когда перемахнул вслед за Ривзом через забор и что было духу помчался к купе кипарисов у реки.

Добежав до места, они упали плашмя. Ривз встрепенулся и принялся лихорадочно шарить в прибрежных кустах. Вошёл по колени в вонючую воду, и тишину ночи взорвали его проклятия: «Сука! Падла! Брехливая кагунская шлюха!»

Лодки не было и в помине.

По пояс в затхлой вонючей воде пробирались они от кочки к кочке, от бугра к бугру, остервенело хватаясь за режущий руки тростник. Выбравшись на следующий бугор и с трудом отдышавшись, они услышали отдалённый лай собак.

Ривз с остервенением сбивал с себя кровососущих, отплёвываясь и витиевато матерясь.

— Они нас почти достали, — проговорил он, еле ворочая распухшими губами.

Макс озабоченно посмотрел на своего спутника. Лицо Ривза распухло и скособочилось от бесчисленных укусов москитов и оводов, одежда изодрана в клочья, взгляд дикий.

— Ты уверен, что мы не ходим кругами? — сердито спросил он, как будто именно Макс подбил его на побег. — Бродим уже трое суток, а выхода не видно…

— Я знаю не больше тебя, — угрюмо огрызнулся Макс. — Однако, если бы мы ходили кругами, мы бы уже нарвались на них.

— Я больше не могу, — заскулил Ривз. — Вот-вот чокнусь от этих гадских жуков и москитов. Прямо какие-то вампиры. Нет, это безнадёжно, я готов сдаться.

— Сдавайся, но только один. Тебе к клетке не привыкать. Я же живым им не дамся! Кончай киснуть! Отдохнули и пошли!