Charley Brindley - Raji - Libro Due

Il senior in servizio sorrideva come un grasso gatto del Cheshire guardando lo sciroppo scorrere lungo il mio vestito, fino al pavimento.

"Guardate Devaki, la pivellina stordita", disse un altro senior , "sta per piangere".

"Wuaaaah, Wuaaaah, Wuaaaah. Voglio la mia mamma" disse un altro cadetto, poi si mise a ridere.

In quel momento, sentii il suono stridulo di un fischietto della polizia e pensai che qualcuno stesse venendo a rimproverare il senior per aver fatto un tale casino. Tutti guardarono verso la porta laterale della sala mensa, dove una grossa donna era in piedi con le braccia incrociate e i piedi divaricati. Indossava l'uniforme scolastica blu e marroncino. Il fischietto lucido le cadde dalle labbra, poi penzolò su una catenina intorno al collo.

"Cinque minuti!" gridò.

Il senior con la brocca di sciroppo ormai vuota si precipitò in cucina, mentre tutti gli altri afferrarono i propri vassoi e lasciarono i tavoli. Si allinearono per gettare i loro scarti in un grande bidone dell'immondizia. Dopo aver pulito i piatti, misero i vassoi e le stoviglie sul bancone di una lunga finestra che si apriva nell’area della cucina. Gli addetti rimuovevano i vassoi sporchi con la stessa rapidità con cui si ammucchiavano, mentre altri studenti iniziavano a togliere il cibo restante dalla fila del buffet.

"Perché questa fretta?" Chiese Clayton guardando i senior uscire dalla porta laterale.

"Probabilmente vanno in classe", disse Andrew.

"Liz", dissi. "Questo bel vestito che mi hai prestato, ora è rovinato".

"Non preoccuparti, andrà via", disse Liz. "Penso che sia meglio andare".

Prendemmo i nostri vassoi e lasciammo il tavolo per metterci in fila con gli altri juniores , dove lentamente ci facemmo strada fino alla finestra per lasciare i vassoi sul bancone. Sembrava che non appena tutti i senior avessero lasciato la sala mensa, lo sgombero del bancone si fosse fermato, costringendo tutti i ragazzi ad aspettare un posto libero dove ammucchiare i vassoi.

"Perché quegli studenti sono in cucina?” Continuai a pulirmi il vestito con il tovagliolo, con scarso successo.

"Forse così guadagnano dei soldi extra", disse Liz.

"Non sembrano così felici".

"Forza, dobbiamo andare a cercare la nostra prima classe".

Liz ed io ci mettemmo in fila con gli studenti che uscivano dalla porta laterale dove c'era la donna grossa. Teneva gli occhi su un orologio da parete alla sua sinistra. Quando arrivammo alla porta, la donna mi diede un foglietto di carta rosa.

"Grazie". Guardai il pezzo di carta.

"Nome?" La donna posò una matita gialla sulla sua cartellina.

"Rajiani Devaki".

"Cos'è questo?" Liz chiese quando la donna le porse un foglio rosa.

"Sei in ritardo".

La donna era di altezza normale, ma le sue gambe erano troppo lunghe e le davano un aspetto strano, con il busto corto e il collo spesso. Se la sua giacca fosse stata nera, sarebbe sembrata un pinguino con le zampe lunghe.

"Come ti chiami?

"Un demerito?!" esclamò Liz. "Perché?

"Ho detto, sei in ritardo. Ora dammi il tuo nome e muoviti prima che te ne arrivi un altro per insubordinazione".

"Elizabeth Keesler", borbottò Liz.

"Perché ci danno dei demeriti?" Chiesi a Liz uscendo dalla sala mensa.

"Dieci secondi dopo le otto". Liz fissò il suo foglio rosa. "Quella vecchia ascia da guerra ci ha dato dei demeriti per essere arrivati con dieci secondi di ritardo all'uscita della sala mensa. Che cosa ridicola".

"Dobbiamo trovare la nostra prima classe", dissi.

"Sì, inglese, ma abbiamo bisogno delle nostre tavolette e matite".

Liz fece strada per tornare all'edificio amministrativo, dove si trovava la nostra stanza del dormitorio.

"E devo cambiarmi d'abito".

Quando entrammo nella nostra stanza, vidi tre foglietti di carta rosa sul mio letto.

Capitolo Tre

L'Hotel Belvedere si ergeva come una lapide di mattoni a pezzi in un cimitero di edifici caduti lungo il torbido fiume di Richmond, in Virginia.

In un terreno vuoto accanto all'hotel a quattro piani, si trovava una raccolta di reti di letti da riciclare, ruote di ferro di trattori, stufe a legna e un vasto assortimento di rottami di civiltà arrugginite e in decomposizione. Dall'altra parte dell'albergo c'era una fabbrica che un tempo produceva blocchi di carrucole e sartiame per la marina americana. La sbiadita scritta dipinta di bianco, ‘Richmond Block Mill’, era ancora visibile sulla parete rivestita in legno dell'edificio in degrado.

Un uomo con un abito blu lucido e un cappello di feltro nero stava salendo i gradini di cemento crepato dell'albergo, esaminando il quartiere con soddisfazione. Salì altri due scalini e si voltò a guardare oltre il James River verso i palazzi costruiti sul promontorio boschivo, come tanti diamanti scintillanti sulla collana di una grassa e ricca vedova. Socchiuse gli occhi per osservare meglio una casa in particolare che si stagliava come la pietra principale di una serie di gioielli luccicanti.

Il giovane di colore si tolse il cappello e lo studiò con disprezzo, forse pensando al comodo turbante di cui si era appena liberato. Salì gli ultimi gradini con il cappello in mano ed entrò nella muschiosa hall dell'albergo.

Al bancone esitò un attimo prima di firmare il registro, poi scrisse un nome con una calligrafia attenta e precisa.

William Fortescue, l'impiegato, che era anche custode, fattorino e proprietario dell'Hotel Belvedere, lesse il nome sul registro, poi diede un'occhiata al giovane.

L'uomo sorrise.

"Dov'è la sua valigia, signor Albert Manchester?"

Il signor Manchester fissò a lungo il receptionist, come se cercasse di capire qualcosa.

"I bagagli", disse Fortescue. "Dove sono i suoi bagagli?"

"Ah, ora capisco le sue parole con chiarezza. Le borse dovrebbero essere consegnate in poche ore da un facchino locale".

Fortescue guardò l'uomo, cercando di capire le sue origini. "Facchino locale?"

Il signor Manchester annuì.

"Bene, allora. Due e cinquanta per la notte, o dieci dollari per una settimana".

"Due notti dovrebbero essere la proroga della mia liberazione." Prese una grossa mazzetta di banconote dalla tasca anteriore dei pantaloni, staccò una banconota da un dollaro e la consegnò.

Il signor Fortescue prese la banconota e la stese sul bancone. "Devo supporre che avete intenzione di pagare la vostra stanza per dieci ore alla volta?"

"Desidero acquistare due notti, compreso anche di un giorno".

"Vuole che prenda cinque dollari da questo?"

Il signor Manchester si raddrizzò i folti capelli neri, poi si grattò la guancia. "Queste banconote non mi sono per niente chiare." Prese una banconota da dieci dollari dal mazzo e la consegnò al segretario.

Il signor Fortescue sorrise, restituì la banconota da un dollaro, poi restituì il resto dei dieci.

Il nuovo ospite mise dei centesimi sul bancone e ripiegò i suoi soldi.

L'impiegato guardò per un attimo i dieci centesimi prima di prenderli. "Cena puntuale alle sette".

"Sì, signore. Ho compreso perfettamente. E ora, se qualcuno potrebbe indicarmi l'orifizio del telegrafista".

Fortescue sorrise all'uomo che stava massacrando la lingua inglese. "Due isolati più giù", scosse la testa a sinistra, "poi oltre i binari della ferrovia".

"Grazie, signore."

Lasciò l'hotel, si recò a piedi all'ufficio del telegrafo e inviò il seguente messaggio a un certo Parjeet Kartoom nel Queens, New York:

Oggetto indagato avvistato. Attendere istruzioni per la disposizione dello stesso.

AM

Capitolo Quattro

Fuse era in cima al silo, a guardare l'alba su Caroline Bell Crest. Il crinale boscoso si trovava a tre miglia a est della fattoria Fusilier nella contea di Appomattox, in Virginia.