Emily Wakild - Una guía para la enseñanza de historia ambiental

También hay otros productos que se pueden vincular a las loncheras de los estudiantes y un pasado más profundo. La materialidad de las mercancías funciona a nuestro favor porque son tangibles y se pueden rastrear. Como vimos con la banana, las cadenas de productos básicos, como los economistas las denominan, son lo suficientemente lógicas para que la mayoría de los estudiantes las comprendan, pero no son tan obvias que los estudiantes hayan pensado necesariamente en ellas antes. Si desea examinar dos de los productos comerciales más antiguos (y más lucrativos) de América, el chocolate y el tabaco son ejemplos sorprendentes de lo que Marcy Norton llama “embajadores botánicos” que cambiaron y fueron cambiados por Europa. Su libro Sacred Gifts, Profane Pleasures [Regalos sagrados, placeres profanos] explora la forma en que las hojas secas y una extraña bebida india desafiaron las costumbres europeas y, hoy en día, disfrutan de ubicuidad. 7Como bebida, el chocolate energizó el cansancio y levantó a los deprimidos mucho antes de que apareciera el café o té en el desayuno. El tabaco se asoció por primera vez con el paganismo indio, pero rápidamente se convirtió en una necesidad para los clérigos y en una gran fuente de ingresos estatales. Tanto la reinvención que Starbucks hizo del chocolate caliente como la caída médica del tabaco se pueden utilizar para crear relevancia y un análisis del cambio a lo largo del tiempo.

Otra forma es analizar alimentos básicos. Hay dos plantas estadounidenses que se convirtieron en productos básicos y que permiten centrar los procesos de dispersión europea y la consolidación capitalista.

El choclo, o maíz, proporciona una parábola para la expansión europea, y el trigo en el hemisferio occidental nos permite reconciliar el alcance del mercado a principios del siglo XX.

El fallecido antropólogo mexicano Arturo Warman argumentó que los mexicanos inventaron el maíz. 8A los estudiantes, esto les parece una falacia lógica. El maíz es una planta. ¿Cómo alguien inventa una planta? Muy despacio y de manera intencional. Uno puede comenzar la discusión pidiendo a los estudiantes que hagan una encuesta de una sección de alimentos procesados de un supermercado. (El pasillo de los cereales o el de las bebidas son particularmente buenos para esta tarea). Haga que los estudiantes cuenten cuántos artículos contienen jarabe de maíz alto en fructosa (JMAF) o jarabe de maíz de cualquier tipo. Una vez que tienen esa información, asigno artículos sobre cómo se fabrica el JMAF y la indignación pública sobre su presencia generalizada en los alimentos. ¿Cómo es que esta simple hierba se volvió tan poderosa y omnipresente?, les pregunto.

La historia comienza hace mucho tiempo atrás. Al mostrar imágenes de teosintes, las variedades autóctonas más cercanas al maíz moderno, las cuales no son muy diferentes a los pastos y contienen lo que sería una mazorca solo un poco más grande que un clip, despierta el interés de los estudiantes por los orígenes de este alimento nutricionalmente sospechoso. Los amerindios manipularon conscientemente estos teosintes hasta que lograron algo parecido al maíz moderno. Esta lenta invención, quizás la primera hazaña de ingeniería genética del mundo ocurrió en algún lugar de las tierras altas del sur de México. 9El maíz es similar a otros cereales de grano (trigo, arroz, cebada, etc.) ya que ofrece más calorías de las que necesita, pero también es diferente en parte debido a que su propagación depende de los humanos, al igual que la banana. Como cualquiera que haya arrancado las hojas de una mazorca fresca lo sabe, los granos están enterrados profundamente dentro de las vainas, lo que significa que la planta no puede diseminar sus semillas. El maíz se cultivó en toda la región, se hibridó en diferentes colores, texturas y variedades de dulzura, y comenzó a extenderse de acuerdo con las preferencias humanas. A lo largo de los siglos, creció por todo América, alimentando a los incas de los Andes y saludando a los peregrinos de Nueva Inglaterra.

Tras la llegada de los europeos, el maíz también cruzó el Atlántico. Como lo señaló Alfred Crosby, la dependencia del maíz en los humanos, su rápido ciclo de crecimiento y su viabilidad en tierras marginales lo convirtieron en un grano de elección en todo el Viejo Mundo. El trigo devolvía cinco granos por cada grano sembrado, mientras que el maíz generosamente ofrecía veinticinco. Se puede plantar casi todos los años, reduciendo el tiempo de barbecho y mejorando la eficiencia de cultivo. Italia llegó a depender de la polenta, los centroeuropeos de los panes de maíz al horno y la papilla de maíz se convirtió en un elemento básico de los campesinos en toda Francia. 10Los africanos también adoptaron el maíz. De manera contundente, la investigación de James McCann lleva el cultivo a través de África, donde el maíz se convirtió en alimento, forraje y combustible después de ser introducido, probablemente, por un barco esclavo. 11Aquí, el maíz está ligado a historias políticas y económicas específicas, en gran parte desde su transición de cultivos de campo para el ganado a un reemplazo de los cultivos tradicionales y una fuente de sustento humano a finales del siglo XX. McCann señala algunas de las implicaciones sociales y de salud de esta transición al maíz, como el vínculo entre el maíz y una importante epidemia de malaria en las tierras altas de Etiopía, y al hacerlo proporciona información sobre las muchas interpretaciones de la naturaleza transnacional del maíz.

La presencia generalizada del maíz en el mundo moderno primitivo requiere algunas exploraciones. En las sociedades modernas de hoy, el maíz está a la vista —o al gusto— de todos. Desde las granjas porcinas de Iowa hasta el combustible en nuestros autos y los ingredientes en nuestros refrescos, el maíz fortifica casi todo. En cierto sentido, la mayoría de la comida es comida mexicana.

¿Cómo nos ayuda esta biografía parcial del maíz a resaltar los procesos de globalización y relevancia? Al igual que la banana, el estudio del maíz centra las fricciones del encuentro al observar un solo producto y su historia. Como señalan Crosby, Warman y McCann, el maíz estuvo asociado durante mucho tiempo con la pobreza. Fue un combustible que alimentó los estómagos de los pobres, y de esta manera fue parte del cambio en la agricultura que subsidió la industrialización como un proceso que sigue siendo esencial en la producción de alimentos en el siglo XXI. La industrialización alejó a millones de personas de la agricultura, pero estas personas aún necesitaban ser alimentadas. Al aumentar la producción agrícola a través de la introducción de cultivos amerindios, no solo de maíz sino también de papas, los trabajadores industriales podían llenar sus estómagos. Esto dio lugar a una gran transformación en Europa, que incluye, como lo expresa Crosby, “una enorme oleada no solo en las cifras, de 60 millones en 1400 a 390 millones en 1900, sino de crecimiento económico, logros intelectuales y poder material”. 12Esta es una de las formas en que el maíz nos lleva al capitalismo.

Centrar este proceso implica un equilibrio constante entre contenido y conversación. Dependiendo del curso y los objetivos para la cobertura global o regional, se pueden combinar las lecturas de Warman o Crosby con preguntas sobre las implicaciones sociales de cambiar las dietas. Las discusiones dirigidas funcionan bien aquí, junto con ayudas visuales. Por ejemplo, escriba la palabra maíz en un círculo en el centro del pizarrón con cinco líneas confluyentes; luego pídales a los estudiantes que hablen con su compañero e identifiquen qué actores históricos están conectados al maíz. Esto ayuda a los estudiantes a comenzar a ver las redes y conexiones que son esenciales para comprender los procesos globales en los que comen y viven.