Victor Hasbani Kermanchahi - Momentos estelares de la NFL

Si bien había habido algún cambio de jugadores en la plantilla desde la derrota en la Super Bowl III, el núcleo de veteranos de los Colts permanecía intacto. La defensa seguía siendo muy fiable, con dos grandes protagonistas: Bubba Smith34, leyenda del fútbol universitario por su desempeño con los Spartans de Michigan State, que en posición de defensive end erguía un muro infranqueable cada domingo, y Mike Curtis, un cornerback con dos apodos que lo definían bien: «Mad Dog» y «The Animal». Los Colts se vengaron de los Jets durante la temporada regular y, a partir de entonces, desquitados, las cosas empezaron a ir sobre ruedas. En la sexta jornada, Shula volvió a Baltimore con sus nuevos pupilos de Miami y los de Unitas lo recibieron con un brutal 35-0 a favor de los locales. Tras un decepcionante empate contra los Bills, los Colts tuvieron que viajar a Miami, donde los de Shula se vengaron de la paliza de Baltimore.

Contra los Bears, los blanquiazules iban perdiendo 0-17 tras tres preocupantes intercepciones lanzadas por Unitas. El curso parecía estar torciéndose nuevamente. Pero el veterano quarterback se resarció de sus errores con una serie de asombrosos envites que ayudaron a dar la vuelta al marcador. El pase decisivo encontró las manos del tight end John Mackey y con ello volvió la racha ganadora. La semana siguiente, la defensa demolió a los Eagles y, bajo una tremenda nieve, los Colts se coronaron campeones de la división Eastern. En la ronda divisional dejaron a cero a unos jóvenes e inexpertos Cincinnati Bengals y en la final de la American Football Conference, diputada en el Memorial Stadium contra los Oakland Raiders, la defensa y el juego largo de Unitas les llevó en volandas al gran baile.

Hoy, este confortable 17 de enero de 1971 en el Orange Bowl de Miami, y con 37 primaveras a sus espaldas, Johnny Unitas se encuentra por segunda vez a las puertas de su gran sueño: coronarse en una Super Bowl. Posiblemente se trata, pondera, de su última oportunidad. Entra en el estadio haciendo gala de su característico estilo enigmático, circunspecto, contenido. Posee la frialdad del navegado jugador de póker que, por sublime u horrenda que sea la mano que opera, no se inmuta ni revela.

Los Cowboys de Tom Landry desean vengar no solo la derrota padecida en el Ice Bowl cuatro años antes sino también los dos reveses encajados contra Cleveland Browns en la final de Conferencia de las dos temporadas precedentes. Dallas, que se ha ganado el incómodo apodo de «Campeones del Año que Viene» ya que siempre están en la pelea, jugando espectaculares temporadas regulares y fallando estrepitosamente en playoffs, hoy quiere redimirse.

La Super Bowl V enseguida pone a Baltimore en una situación comprometida. En su segundo ataque, los Colts vuelven a perder el balón, esta vez a solo 9 yardas de su propia end zone. Clamorosamente, los Cowboys fallan sus tres intentos de touchdown, uno de ellos un pase relativamente sencillo que no llega a las manos de un Reggie Ruckner que estaba completamente solo. En la banda Landry se pone como un basilisco. La patada supone, eso sí, el 3-0 para los texanos.

Tras otra posesión infrucutuosa de Baltimore, Landry ordena a su quarterback, Craig Morton, priorizar el juego de carreras, lo que acaba resultando en un notable drive que la defensa de los Colts apenas puede contener. Ya en territorio enemigo, Dallas cambia repentinamente su partitura y Morton lanza un espectacular pase largo hacia Bob Hayes, que recoge con brillantez y es tumbado a apenas seis yardas de la zona de touchdown. Sin embargo, por segunda vez consecutiva, los de McCafferty levantan el muro y los Cowboys tienen que conformarse con otra patada. El 6-0 supone una ventaja mínima considerando las oportunidades que han tenido los de Landry.

Arranca el segundo cuarto y Unitas debe espabilar. Pero el drive empieza de la peor manera. Muy pronto, un delicado tercer down y 10 desde las propias 25 yardas. Snap, un par de pasos hacia atrás, Unitas se toma su tiempo y lanza en profundidad hacia Eddie Hinton. El balón, sin embargo, vuela demasiado alto y Hinton solo alcanza a desviarlo. El ovoide se mantiene peligrosamente suspendido en el aire dando ocasión al defensive back de Dallas, Mel Renfro, a emprender un iracundo intento de atraparlo o por lo menos alejarlo del alcance de otro receptor de Baltimore. Renfro logra apenas rozar la pelota y esta acaba cayendo a las manos del Colt John Mackey, que la esconde con su antebrazo derecho y, protegiéndola con el pecho, arranca a correr y ya no se detendrá hasta cruzar la end zone. ¡Touchdown Colts! Con la furia rauda de un rayo ha subido el empate al marcador. 6-6. Renfro enloquece, como su coach Landry en la banda poco antes, porque sostiene no haber tocado el balón, hecho que, de ser cierto, invalidaría la jugada35. Las imágenes que se verán posteriormente lo desmienten.

El punto adicional suele ser una formalidad, pero nunca lo será si tu pateador es el kicker Jim O’Brien, un joven de pelo largo con aire de despistado. O’Brien se coloca, ejecuta y… falla estrepitosamente. La tarde de Unitas sigue sin despegar. Minutos más tarde, el linebacker de Cowboys Lee Roy Jordan lo derriba causando un fumble y, tres jugadas después, los pupilos de Landry festejan el primer touchdown de la tarde. 13 a 6 para Dallas. El final del segundo cuarto no registra cambios en el marcador, pero sí una clamorosa noticia: Unitas, tocado, arroja la toalla. No jugará la segunda parte.

Para que los Colts ganen la Super Bowl V este 17 de enero de 1971, Johnny y los demás tendrán que rezar para que Earl Morrall, quarterback reserva de Baltimore, se ilumine. Pero el tercer cuarto se convierte en un festival de errores, balones robados e improvisaciones. El partido está loco, Baltimore ha tenido numerosas ocasiones para anotar, pero el marcador no se ha movido. Con menos de diez minutos por jugar, un lanzamiento de Morton es interceptado por el safety de Baltimore Rick Volk, que corre por 30 yardas hacia la 3 de los de Texas. Se paladea el empate y será Nowatzke quien logre el touchdown que devuelve la ilusión a los aficionados blanquiazules.

No hay calma para el alma: seguidores y jugadores deben mantener el aliento, cruzar dedos, poner velas, rezar, implorar a sus tótems para que el joven O’Brien acierte la patada esta vez. A pesar de estar bajo una enorme presión, O’Brien realiza un disparo suave a media altura que pone el 13-13 en el marcador. Se acerca el momento de la verdad.

Cada equipo desperdicia un par de posesiones y son los Vaqueros los que tienen la pelota a falta de dos minutos. Arrancan desde una excelente posición, yarda 48 en terreno de Colts, pero no logran sacar rédito en su primera embestida. En el segundo intento cometen un error al forzar un holding ofensivo por la que son penalizados con muchas yardas. En un segundo y 35, Morton lanza para Dan Reeves, pero el ovoide se le escapa y acaba a manos del Colt Mike Curtis, unos de los veteranos más obsesionados con el resarcimiento tras el fiasco de la Super Bowl III. Curtis, todo corazón, corre sin contemplaciones por 13 yardas hasta la 28 de Cowboys. Los Colts toman el asunto por la pechera y logran engullir más centímetros hasta detener el reloj a falta de nueve segundos para el final del encuentro.

Ironías y equilibrios del deporte, en una Super Bowl que reúne a diez futuros Hall of Famers, la jugada más importante la protagonizará un tipo no especialmente talentoso. El pateador de los Colts acaricia el césped, se levanta y se prepara para la jugada clave realizando sus rutinarios movimientos con los brazos. Tiene que aislarse del mundo tanto como pueda, también del suyo interior, y poner el maldito ovoide entre los palos y por encima del poste. Como ya ha hecho unos minutos antes. Como no consiguió hacer al principio del partido.

En la banda John Constantine Unitas no sabe qué hacer ni hacia dónde mirar. Toda su carrera se le pasa por la mente a gran velocidad. Todas las vicisitudes, éxitos y fracasos, le han llevado hasta aquí, hasta esta tarde de enero en Miami. Sabe que debería haber un anillo reservado para él, que su talento lo merece, pero en el deporte a menudo el talento y el sacrificio no son suficientes. Los compañeros juegan un papel fundamental y en este momento no hay nadie más importante en la carrera de Unitas que Jim O’Brien. Todo está en las manos, o mejor dicho en el pie derecho, del pateador de El Paso, Texas.