Paul R. Ehrlich - La aniquilación de la naturaleza

En memoria de nuestro amigo Navjot Sodhi,

brillante biólogo conservacionista que inició

este viaje con nosotros, pero no pudo acabarlo.

Era el mejor de los tiempos, era el peor de los tiempos,

la edad de la sabiduría, y también de la locura;

la época de las creencias y de la incredulidad;

la era de la luz y de las tinieblas;

la primavera de la esperanza y el invierno de la desesperación.

Todo lo poseíamos, pero no teníamos nada.

Charles Dickens, Historia de dos ciudades (1859)

Prólogo

La humanidad ha desencadenado un ataque masivo y progresivo contra todos los seres vivos de la Tierra. El propósito del presente libro es mostrar esta devastación enfocándose en la pérdida de los animales con los que las personas están más familiarizadas: las aves y los mamíferos.

Las raíces de esta destrucción tienen un origen antiguo. Desde hace aproximadamente 10 mil años la cacería y otras actividades humanas llevaron a numerosas poblaciones de fauna al borde de la extinción. Sin embargo, la agresión actual hacia los animales, plantas y microorganismos ha alcanzado niveles tan horrendos, que cualquier alerta que emitamos será demasiado tenue en comparación con la tragedia que está ocurriendo. La alarma debe amplificarse. Es necesario escuchar estas historias, conocer lo que está ocurriendo y exigir un cambio.

A partir del siglo XX la población y las capacidades tecnológicas de Homo sapiens aumentaron espectacularmente, acelerando la extinción de especies y precipitando lo que ahora se conoce como la sexta extinción masiva. El nombre de este fenómeno se debe a que las acciones humanas están devastando el mundo vivo de manera similar o incluso mayor que las últimas cinco extinciones masivas que pusieron fin a periodos geológicos de la historia profunda de nuestro planeta. Las cinco extinciones pasadas (descritas en el capítulo 2) fueron causadas por eventos naturales que eliminaron hasta 90 por ciento de la flora y la fauna de la Tierra, y no tenían relación con las acciones de una sola especie supuestamente inteligente. Después de cada una de ellas, la vida se recuperó a lo largo de millones de años y produjo una nueva variedad de formas de vida. El último gran evento de extinción ocurrió hace 65 millones de años, mucho antes de que el primer ancestro humano erguido y de cerebro pequeño colonizara las sabanas africanas.

Solamente existen cerca de cincuenta periquitos de vientre naranja en estado silvestre.

El exterminio que está ocurriendo en la actualidad no es igual a los anteriores, ya que hay suficientes evidencias para afirmar que es inducido por el humano y sin duda tendrá consecuencias serias para nuestra civilización. Esta ola de extinciones es la primera en ocurrir desde la evolución de Homo sapiens y avanza rápidamente en todos los rincones del planeta debido al exitoso poblamiento y dominio del mundo por nuestra especie. Este fenómeno también podría ser el presagio del fin de nuestra civilización, porque las especies amenazadas de plantas, microorganismos y animales no son solamente nuestras únicas compañeras en el universo: también son piezas fundamentales de los sistemas vitales de los cuales dependemos.

La crisis actual de extinción y los riesgos que implica para la humanidad son bastante claros para los científicos desde hace tiempo, pero han sido ignorados e incluso ridiculizados por los gobiernos. Las impresionantes estadísticas sobre el número de especies extintas y de poblaciones desaparecidas no parecen tener en ellos el impacto emocional que sí tienen en los que estamos familiarizados con la degradación de la naturaleza. A fin de cuentas, es una situación similar a la que experimentamos cuando nos enteramos de la muerte violenta de miles de extraños: aunque es lamentable no se compara con el impacto emocional que sentimos cuando fallece un ser querido.

Por ello, si queremos ganar apoyo para las iniciativas de conservación de biodiversidad y de los servicios naturales esenciales para la humanidad, es necesario comunicar al público y a los políticos el lado emocional de lo que ocurre con la naturaleza. En otras palabras, hacer evidentes los puentes entre la situación imperante y el bienestar del ser humano. Por ende, más allá de presentar estadísticas, lo que buscamos con este libro sobre las extinciones de aves y mamíferos, que son los grupos con los que más empatizamos, es precisamente generar un vínculo.

Esperamos, estimado lector, que puedas conectarte con el destino de la última guacamaya de Spix silvestre, un macho que buscó pareja, infructíferamente, hasta que desapareció de la sabana brasileña en el año 2000. También esperamos que te interese el ornitorrinco —un mamífero raro, maravilloso y venenoso— y que podamos ayudarte a comprender la tragedia que representaría la pérdida del poco conocido y escaso gorila occidental del río Cross.

Este libro describe los horrores que han sufrido muchas especies de aves y mamíferos, así como las amenazas a las que se enfrentan muchas más en situación de peligro. Nuestro propósito es familiarizarte con las historias de nuestros parientes emplumados y peludos: especies que el humano ha borrado de la Tierra o están en vías de desaparecer. Queremos transmitirte lo maravillosas que eran y son estas criaturas para que te unas a detener este exterminio biótico.

No es necesario que seas un biólogo profesional para contribuir a esta causa. De hecho, en los años treinta del siglo pasado el gran naturalista americano Aldo Leopold promovió la observación de vida silvestre como un pasatiempo atractivo, interesante y significativo para cualquier persona sin estudios especializados. Un caso más contemporáneo es el de Marj Andrews de Queensland, Australia. Esta asombrosa mujer ha impresionado a los biólogos que estudian el mielero de Hindwood (Bolemoreus hindwoodi), una pequeña ave descrita hace apenas 30 años y cuyo rango de distribución es muy reducido. Marj, ahora de más de 80 años, llevó a cabo meticulosas observaciones sobre esta ave conforme distintas áreas de su hábitat fueron deforestadas y convertidas en granjas o en minas a cielo abierto. Ella compiló un registro invaluable acerca de la biología del mielero y del destino de otras aves de la región que se encuentran bajo la presión de las actividades humanas. Muchos aficionados, al igual que Marj, están contribuyendo al conocimiento científico de la biodiversidad de la Tierra y esperamos reclutar más personas interesadas en hacerlo.

En el libro hacemos primero una descripción de la extensa biodiversidad macroscópica (visible) de la Tierra, de los diferentes tipos de plantas y animales con los que compartimos este planeta y ponemos énfasis en los que lo hacen habitable para los humanos. Es preciso mencionar que intentamos presentar los contenidos con el mínimo lenguaje técnico posible, por lo que usamos principalmente nombres comunes. Por eso incluimos en el apéndice una lista completa de los nombres científicos. Al tener acceso a los nombres científicos es más fácil aprender sobre algunas criaturas en particular. La búsqueda en línea de los nombres científicos también puede ser útil en la mayor parte de los casos.