Paul R. Ehrlich - La aniquilación de la naturaleza

A los descubrimientos en campo se agregan los de laboratorio. Estudios genéticos recientes han revelado nuevas sorpresas, incrementando el número de mamíferos conocidos. Por ejemplo, los elefantes de bosque y los elefantes de sabana en África ahora son considerados diferentes especies, así como los dos tipos de orangutanes y los dos tipos de pantera nebulosa que habitan en las islas vecinas de Sumatra y Borneo. Efectivamente, la diversidad de mamíferos podría ser de alrededor de 8 mil especies, a pesar de que hasta ahora se reconozcan sólo cerca de 5,500.

Por su parte, las aves son un poco más fáciles de observar y, siendo el centro de atención de ornitólogos y observadores de aves, están mejor monitoreadas que los mamíferos. Por ello tenemos un cálculo más preciso del número actual de especies de aves, el cual es de más de 11 mil. Aun así, aproximadamente 100 nuevas especies han sido descritas desde 1991. En una fascinante exploración del bosque tropical del Amazonas en Brasil, los científicos encontraron dos nuevas especies de aves, llamados el loro calvo (también llamado loro de cabeza naranja) y el halcón críptico selvático. En Colombia, la Sierra Nevada de Santa Marta, completamente aislada de otras montañas por un mar de selva baja tropical, posee 32 especies endémicas de aves, muchas de ellas recién descubiertas o redescubiertas.

Los descubrimientos se dan en todos los confines del planeta. En la India un astrónomo y pajarero amateur descubrió a la primera ave en más de 50 años en este país: una pequeña y colorida cotilla. Conocida como el charlatán bugun, esta pequeña ave habita los bosques del Santuario de Vida Silvestre Eaglenest, en el estado de Arunachal Pradesh, cerca de la frontera con China. El astrónomo observó al ave por primera vez en 1995, pero no fue sino hasta 2006 que la especie fue reconocida oficialmente. Desafortunadamente, es posible que esta nueva especie no sobreviva por mucho tiempo, ya que las tres únicas poblaciones conocidas cuentan con sólo unos 200 individuos. Recientemente, ¡21 especies nuevas de vistosas y hermosas aves se han descubierto solamente en Indonesia!

Hace unos años se descubrió que el elefante de bosque africano es taxonómica y ecológicamente distinto al conocido elefante de sabana. Aunque pesa tres toneladas (2.7 toneladas métricas) o más, el elefante de bosque es el más pequeño de las tres especies de elefantes que existen en la actualidad. Esta especie perdió 60 por ciento de su población en la primera década del siglo XXI, y está disminuyendo drásticamente en su nativa África central debido a amenazas como la caza furtiva para marfil y alimento, la débil aplicación de leyes de protección y la pérdida de su hábitat. En mayo de 2013, 26 elefantes de bosque fueron asesinados en el claro de Dzanga, famoso por ser un lugar de reunión de elefantes; su marfil financió las operaciones militares de un grupo rebelde de la región.

La tangará de mejillas negras de Santa Marta sólo se encuentra en la Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia. Por el momento no está considerada en peligro de extinción, pero su restringido rango geográfico la coloca como una especie de interés. Las tangarás son un grupo de varios cientos de especies del hemisferio occidental y la gran belleza de los machos los vuelve atractivos para actividades de ecoturismo. Aún son comunes en los trópicos de América, donde viven alimentándose de frutos, semillas e insectos.

El colorido charlatán y todas las demás especies que habitan este planeta son un legado. Estas especies se nos han otorgado como se otorgan los bienes de valor en un testamento y, como cualquier herencia, si éstos son apreciados o despreciados, dependerá enteramente de lo que haga el receptor con ellos. Si nuestro futuro es el mismo que nuestro pasado, el desperdicio triunfará y, si continuamos en el camino de la destrucción, entonces, como señaló el famoso biólogo E. O. Wilson, estamos sumergidos en un absurdo tan grande que nuestros descendientes jamás nos perdonarán. Sin embargo, la destrucción del legado de la biodiversidad no está predeterminada. En este libro presentamos a los dos embajadores más populares de la biodiversidad, aves y mamíferos, para mostrar los caminos que hemos tomado y las opciones que tenemos, ya sea hacia la conservación o hacia la aniquilación de la naturaleza.

Nuestra esperanza, querido lector, es que al finalizar este libro te sientas tan conectado con estos seres y tan indignado por lo que se les ha hecho, que el destino logre cambiar su rumbo y la extinción masiva que está desenvolviéndose pueda detenerse. Las imágenes que hemos escogido y el lenguaje que utilizamos tienen como fin estimular tus pensamientos y sentimientos para desencadenar en ti la necesidad de actuar.

Nosotros hemos visto algunas de estas magníficas criaturas en su hábitat nativo, sólo para regresar años más tarde y encontrar a los mamíferos enjaulados, a las aves desaparecidas y a los paraísos arruinados. A lo largo del libro compartimos contigo nuestras mejores y peores experiencias, con la esperanza de poder transmitir nuestros sentimientos de tristeza, pérdida, frustración, fascinación y esperanza para que nuestra medicina, amarga y dulce a la vez, pueda ser la cura.

Una tormenta eléctrica en el desierto de Baja California, al norte de México, nos recuerda la gran fuerza de la naturaleza que ha conducido la vida en la Tierra a lo largo de miles de millones de años. En épocas pasadas, cataclismos naturales fueron la causa de las primeras cinco extinciones masivas catastróficas; ahora nosotros somos la causa de la sexta extinción masiva.

2. EXTINCIONES NATURALES

Un extraordinario evento planetario ocurrió el 22 de marzo de 1989 cuando un asteroide, tres veces más grande que una cancha de futbol, casi colisionó con la Tierra. El asteroide pasó por el lugar exacto donde el planeta se encontraba pocas horas antes. Si hubiera colisionado con la Tierra, el impacto se habría sentido como una explosión simultánea de 1,000 a 2,500 bombas de hidrógeno de un megatón. Ésta fue la diferencia entre una corta noticia de la tarde y la muerte de millones de personas, sin mencionar los daños a la infraestructura humana y a la diversidad biológica. En otras palabras, este evento habría significado el episodio más reciente de una extinción masiva natural; gran parte de la superficie del planeta habría sido, por mucho tiempo, un lugar inhabitable.

En otras épocas la vida corrió con menos suerte. Los paleontólogos dividen la historia de la Tierra en periodos, que son marcados por cambios ambientales que produjeron cambios abruptos en la composición de especies fósiles. Así, la división entre el Precámbrico y el Cámbrico, hace 600 millones de años, se caracteriza por un cambio abrupto de organismos marinos microscópicos a formas de vida macroscópicas, más complejas como los trilobites, parientes extintos de los insectos y cangrejos actuales. Estas transiciones han sido asociadas con desastres naturales que causaron una perturbación catastrófica y extensa, que provocó la extinción de un enorme número de especies de plantas y animales en relativamente poco tiempo, lo que cambió el curso de la evolución.