Conan Arthur - Sherlock Holmes

—También yo, papá —respondió resuelta—. Jefferson llegará pronto.

—Así es. No tardará mucho en llegar. Cuanto antes, mejor, pues no sabemos cuál será la siguiente movida de ese par.

Ciertamente, ya había llegado el momento de que alguien capaz de dar un consejo viniera a ayudar al viejo granjero y a su hija adoptada. Nunca, en toda la historia del asentamiento, se había presentado un caso tan flagrante de desobediencia a la autoridad de los Ancianos. Si las equivocaciones menores se castigaban con tal severidad, ¿cuál sería el destino de este archirrebelde? Ferrier tenía muy claro que su fortuna y su posición no lo protegerían. Otros hombres de igual posición y riqueza habían desaparecido antes, y sus bienes habían pasado a ser de la Iglesia. Era un hombre valiente, pero temblaba ante los terrores sombríos y vagos que tenía ante sí. Podía hacerle frente a cualquier peligro conocido, pero este suspenso le destrozaba los nervios. Le ocultó todos sus temores a su hija, y fingió restarle importancia al asunto, aunque Lucy, con el ojo perspicaz del amor, podía ver con claridad que su padre se hallaba inquieto.

Esperaba recibir algún mensaje o protesta de Young por su conducta, y no estaba equivocado, aunque este llegó de manera imprevista. Para su sorpresa, al despertarse la mañana siguiente encontró un pedazo de papel fijado a su cubrecama con un alfiler. En él se leía en grandes letras descuidadas:

Tiene veintinueve días para rectificar, entonces…

Lo peor eran los puntos suspensivos: inspiraban más miedo que cualquier otra amenaza. Lo que más intrigaba a John Ferrier era la manera en que esta advertencia había llegado hasta su habitación. Sus sirvientes dormían en un cobertizo contiguo, y él mismo se había asegurado de cerrar puertas y ventanas. Arrugó el papel y no le dijo nada a su hija, pero el incidente le cubrió de hielo el corazón. Evidentemente, los veintinueve días eran el saldo restante del plazo fijado por Young. ¿Qué coraje o fuerza puede oponerse a un enemigo armado de poderes tan misteriosos? La misma mano que aseguró el alfiler habría podido destrozarlo, y Ferrier jamás se habría enterado de la identidad de su asesino.

Todo empeoró a la mañana siguiente. Se sentaron a comer el desayuno, y Lucy, con un gran grito de asombro, señaló hacia arriba. En la mitad del techo alguien había garabateado, al parecer con un palo quemado, el número 28. Para su hija resultó indescifrable, y él no hizo nada por esclarecer el asunto. Esa noche Ferrier se quedó despierto con su escopeta haciendo guardia. No vio ni escuchó nada; sin embargo, en la mañana alguien había pintado un gran número 27 en la parte de afuera de la puerta.

Y así el día siguiente, y el siguiente: tan segura como la llegada de la mañana era el registro que sus enemigos invisibles mantenían, la marca en alguna posición llamativa de cuántos días le quedaban de su mes de gracia. En algunas ocasiones los números fatales aparecían en las paredes, en otras sobre el piso, ocasionalmente en pequeños carteles fijados en la puerta del jardín o en la verja. Aun con su vigilancia, John Ferrier no podía descubrir la procedencia de las advertencias diarias. Un horror casi supersticioso se apoderaba de él con tan solo atisbar los números. Su estado de inquietud nunca cesó, y exhibía todos los signos de una persona demacrada; en sus ojos se veía la mirada afligida de la criatura acosada. Apenas le quedaba una única esperanza a su vida: la llegada del joven cazador de Nevada.

El número 20 pasó a ser 15, y el 15 se convirtió en un 10, y aún no lle­gaban noticias del ausente. Uno a uno los números menguaban, y no había ninguna señal de Hope. Siempre que escuchaba los sonidos de un jinete pasando por su propiedad o un chofer gritando, el viejo granjero corría hasta la verja, pensando que por fin la ayuda había llegado. Por último, cuando el número 5 se convirtió en 4, y el 4 en 3, se llenó de desánimo y abandonó cualquier esperanza de escapar. Sin ayuda de nadie, y con su conocimiento limitado de las montañas que rodeaban el asentamiento, sabía que estaba perdido. Los caminos más frecuentados también eran los más vigilados, y nadie podía recorrerlos sin el aval del Consejo. Con cualquier ruta que decidiera tomar, era claro que no había escapatoria del golpe que tenía pendiente. Sin embargo, el viejo granjero nunca vaciló en su resolución de entregar la vida antes que consentir a lo que consideraba el deshonor para su hija.

Esa noche estaba sentado por su cuenta cavilando intensamente sus padecimientos, y tratando en vano de buscar una salida. Esa mañana había traído la figura del número 2 en una pared de su casa, y el día siguiente vencería el plazo que se le había concedido. ¿Qué sucedería entonces? Su mente se llenaba de vagas y terribles fantasías. Y su hija… ¿qué sucedería con ella una vez él no estuviera? ¿Acaso no había escapatoria de la red invisible que los tenía atrapados? Hundió su cabeza en la mesa y sollozó al saberse completamente impotente.

¿Qué era eso? En medio del silencio, escuchó un leve rasguño. Era muy quedo, pero podía percibirse en el silencio de la noche. Venía de la puerta de la casa. Ferrier se deslizó en el vestíbulo y escuchó atentamente. Hubo una pausa que se prolongó por unos momentos, y luego llegó de nuevo el sonido bajo e insidioso. Se hizo evidente que alguien le daba golpecitos a uno de los paneles de la puerta. ¿Era acaso algún asesino de medianoche que había venido a ejecutar las órdenes del tribunal secreto? ¿O se trataba de un agente que marcaba la llegada del último día de gracia? John Ferrier sintió que la muerte instantánea sería mejor que el suspenso que le destrozaba los nervios y le helaba el corazón. Lanzándose con velocidad hacia adelante, corrió el cerrojo y abrió la puerta con un solo movimiento.

Afuera reinaban la calma y el silencio. Era una noche serena y las estrellas resplandecían en el cielo. El granjero podía divisar el pequeño jardín delantero, delimitado por la verja y la puerta de entrada, pero no había nadie allí, ni en el camino. Con un suspiro de alivio, Ferrier miró a izquierda y derecha, y luego miró hacia abajo, hacia sus pies, y lleno de asombro vio a un hombre que se había echado cabeza abajo sobre el piso. Sus brazos y sus piernas estaban totalmente estirados.

Ferrier quedó tan desconcertado que, llevándose la mano a la garganta para impedirse gritar, se recostó contra la pared. Lo primero que pensó era que aquella figura postrada correspondía a la de un hombre herido o moribundo, pero al mirarlo lo vio retorcerse por el piso e ingresar al vestíbulo con la rapidez y discreción de una serpiente. Una vez en la casa, el hombre se puso de pie, cerró la puerta y le reveló al atónito granjero el rostro feroz y la expresión resuelta de Jefferson Hope.

—¡Por Dios! —John Ferrier respiró agitadamente—. Vaya susto que me diste. ¿Por qué entraste de esa manera?

—Necesito comer algo —dijo el otro con voz ronca—. No he comido ni bebido nada en cuarenta y ocho horas. —Hope se abalanzó sobre la carne fría y el pan que todavía estaban sobre la mesa y eran la cena de su anfitrión; los comió con voracidad—. ¿Cómo está Lucy? ¿Lo lleva bien? —preguntó tan pronto sació su necesidad.

—Sí. No sabe muy bien del peligro al que nos enfrentamos —respondió su padre.

—Eso está bien. Tienen gente observando la casa en todos los costados. Por eso tuve que arrastrarme. Puede que sean muy listos, pero no lo suficiente para atrapar a un cazador washoe.

John Ferrier se sintió un hombre nuevo al saber que contaba con un aliado incondicional. Tomó la mano curtida del hombre y la apretó cordialmente.

—Eres un hombre del cual uno se puede sentir orgulloso —dijo—. No son muchos los que habrían venido a compartir el peligro y nuestros problemas.