Heinz Duthel - Ernesto Che Guevara

El 26 de junio de 1953 Beria fue arrestado en una reunión del Presidium, tras extensos preparativos militares de Jrushchov y sus aliados. Beria fue juzgado en secreto y ejecutado en diciembre de 1953 con cinco de sus colaboradores más cercanos. La ejecución de Beria resultó ser la última vez que el perdedor de una lucha por el poder de alto nivel en la URSS pagó con su vida.

La lucha por el poder en el Presidium no fue resuelta con la eliminación de

Beria. El poder de Malenkov estaba en el aparato central del Estado, que trató de extender a través de la reorganización del Gobierno, dándole más poder a otros sectores del partido. También buscó el apoyo del público mediante la

reducción de los precios minoristas y reduciendo el nivel de las ventas de bonos a los ciudadanos, que habían sido por mucho tiempo efectivamente obligatorias. Jrushchov, por otro lado, con su base de poder en el partido, buscó tanto fortalecer el partido y su posición dentro de él. Mientras que, bajo el sistema soviético, el partido iba a ser preeminente, ya que había sido enormemente drenado de poder por Stalin, que había dado gran parte de ese poder a sí mismo y al Politburó (más tarde, al Presidium). Jrushchov vio que con el Presidium en conflicto, el partido y su Comité Central podrían convertirse nuevamente en poderosos. Jrushchov cultivó cuidadosamente a altos funcionarios del partido y fue capaz de nombrar a partidarios como líderes locales del partido, que luego tomaron asientos en el Comité Central.

Jrushchov se presentó como un activista con los pies en la tierra preparado para asumir cualquier reto, contrastando con Malenkov que, aunque sofisticado, apareció descolorido. Jrushchov logró disponer al Kremlin para ser abierto al público, un acto con "gran resonancia pública". Mientras que tanto Malenkov como Jrushchov buscaron reformas para la agricultura, las propuestas de Jrushchov eran más amplias e incluyeron la campaña de tierras vírgenes, en la que cientos de miles de jóvenes voluntarios serían asentados y cultivarían áreas de Siberia occidental y el norte de Kazajstán. Pero aunque el sistema se convirtió eventualmente en un enorme desastre para agricultura soviética, fue inicialmente exitoso. Además, Jrushchov poseía información incriminatoria de Malenkov, tomada de los archivos secretos de Beria. A medida que los fiscales soviéticos investigaron las atrocidades de los últimos años de Stalin, incluyendo al caso de Leningrado, se cruzaron con pruebas de la participación de Malenkov. A partir de febrero de 1954, Jrushchov reemplazó a Malenkov en el asiento de honor de las reuniones del Presidium; en junio, Malenkov dejó de encabezar la lista de los miembros del Presidium, que a partir de entonces fue organizada por orden alfabético. La influencia de Jrushchov siguió aumentando, ganando la lealtad de los jefes locales del partido y con su nombrado al frente de la KGB.

En una reunión del Comité Central en enero de 1955, Malenkov fue acusado de participar en las atrocidades y el Comité aprobó una resolución acusándolo de estar involucrado en el caso de Leningrado y de facilitar el ascenso de Beria al poder. Al mes siguiente, durante una sesión de la mayor parte ceremonial del Sóviet Supremo, Malenkov fue depuesto a favor de Bulganin, para sorpresa de los observadores occidentales. Malenkov permaneció en el Presidium como Ministro de Centrales Eléctricas. Según el biógrafo de Jrushchov, William Tompson, "la posición de Jrushchov como primero entre los miembros del liderazgo colectivo era ahora más allá de cualquier duda razonable."

Líder (1955–1964)

Políticas nacionales

Consolidación del poder; Discurso secreto

Después de la deposición de Malenkov, Jrushchov y Molotov inicialmente trabajaron juntos bien y el viejo Ministro de Relaciones Exteriores propuso incluso que Jrushchov, y no Bulganin, reemplazara a Malenkov como primer ministro. Sin embargo, Jrushchov y Molotov diferían cada vez más en la política. Molotov se opuso a la política de tierras vírgenes, proponiendo cuantiosas inversiones para incrementar los rendimientos en las zonas agrícolas desarrolladas, pero Jrushchov sintió que no era factible debido a la falta de recursos y a la falta de una fuerza de trabajo sofisticada. Ambos diferían sobre la política exterior; poco después de que Jrushchov asumió el poder, buscó un tratado de paz con Austria, que permitiría salir a las tropas soviéticas luego de la ocupación de una parte del país. Molotov se resistía, pero aún así Jrushchov organizó una delegación austríaca para venir a Moscú a negociar el tratado. Aunque Jrushchov y otros miembros del Presidium atacaron a Molotov en una reunión del Comité Central a mediados de 1955, acusándolo de llevar a cabo una política exterior que colocó al mundo contra la URSS, Molotov se mantuvo en su cargo.

A finales de 1955, miles de presos políticos habían regresado a casa y contaron sus experiencias en los campos de trabajo gulag. La continuación de la investigación sobre los abusos mostró el amplio alcance de los crímenes de Stalin a sus sucesores. Jrushchov creía que una vez que la mancha del estalinismo fuera eliminada, el partido iría a inspirar lealtad entre las personas. A partir de octubre de 1955, Jrushchov luchó para decirle a los delegados en el próximo XX Congreso del Partido acerca de los crímenes de Stalin. Algunos de sus colegas, incluyendo Molotov y Malenkov, se opusieron a la divulgación y lograron persuadirlo para que hiciera sus observaciones en una sesión cerrada.

El XX Congreso del Partido abrió el 14 de febrero de 1956. En sus primeras palabras de su discurso inicial, Jrushchov denigró a Stalin pidiendo que los delegados se levantaran en honor de los dirigentes comunistas que habían muerto desde el último Congreso, al que llamó, igualando a Stalin con el borracho Klement Gottwald y con el poco conocido Kyuichi Tokuda. En la madrugada del 25 de febrero, Jrushchov pronunció lo que pasó a ser conocido como el "discurso secreto" ante una sesión cerrada del Congreso que se limitó a los delegados soviéticos. En cuatro horas, demolió la reputación de Stalin. Jrushchov señaló en sus memorias que "el Congreso me escuchó en silencio. Como dice el refrán, se podría haber oído caer un alfiler. Todo era muy repentino e inesperado". Jrushchov les dijo a los delegados:

"Es aquí que Stalin demostró en una gran serie de casos su intolerancia, su brutalidad y su abuso de poder ... a menudo eligió el camino de la represión y la aniquilación física, no sólo contra los enemigos reales, sino también contra las personas que no habían cometido ningún crimen contra el partido o el gobierno soviético."

Mientras que el discurso secreto, no cambió fundamentalmente la sociedad soviética, tuvo amplias repercusiones. El discurso fue un factor en los disturbios en Polonia y la revolución en Hungría en 1956, pero además los defensores de Stalin llevaron cuatro días de disturbios en su Georgia natal en junio, pidiendo la renuncia de Jrushchov y que Molotov asumiera el cargo. En las reuniones donde se leyó el discurso secreto, los comunistas podrían hacer condenas aún más severas de Stalin (y de Jrushchov) e incluso convocar elecciones multipartidistas. Sin embargo, Stalin no fue denunciado públicamente, y su retrato siguió siendo generalizado a través de la Unión Soviética, desde los aeropuertos hasta la oficina de Jrushchov en el Kremlin. Mijaíl Gorbachov, entonces un funcionario del Komsomol, recordó que aunque los soviéticos jóvenes e instruidos en su distrito estaban entusiasmados por el discurso, muchos otros lo condenaron, ya sea en defensa de Stalin o viendo poco sentido en desenterrar el pasado. Cuarenta años más tarde, después de la caída de la Unión Soviética, Gorbachov aplaudió a Jrushchov por su valentía al tomar ese enorme riesgo político y por mostrarse a sí mismo como "hombre de moral después de todo".