Eppa Hunton II. - Mein Leben für Virginia

In einem späteren Brief erklärte mir Mr. Castle, dass er im Katalog eines Autogrammhändlers geblättert hatte und dabei auf das Angebot einer Signatur von Präsident Tyler gestoßen war. Castle las die Beschreibung des Artikels, erfuhr, dass es sich dabei um besagte Petition an Gouverneur Letcher handelte und erstand das Dokument, um es uns zu überlassen.)

Mein guter Freund Ballard Preston legte die Petition im Laufe der Tagung jedem der anwesenden Abgeordneten vor. Der Gouverneur ließ mir daraufhin eine Nachricht zukommen, dass ich als Brigadier-General der Miliz von überaus großem Nutzen sei und er deswegen mein Rücktrittsgesuch nicht bewilligen könne. Hierauf sandte ich ihm ein erneutes Gesuch, dieses in unmissverständlichen Worten: Würde er mich nicht zu einem Colonel der konföderierten Armee ernennen, so würde ich mein Amt als Brigadier-General der Miliz niederlegen und mich als einfacher Soldat in einem Freiwilligenregiment verpflichten. Einige Tage später schlenderte ich über das Jahrmarktgelände (den heutigen Monroe Park) und setzte mich schließlich auf einen Zaun, um eine Drillübung zu beobachten, welche die Kadetten des Virginia Military Institute gerade mit einigen frischen Rekruten abhielten. Ich war über alle Maßen enttäuscht, dass meinem Gesuch nicht stattgegeben worden war und brütete in trübe Gedanken versunken vor mich hin, als Mr. Ballard Preston zu mir kam, vor mir stehen blieb und mit den Worten: „Colonel Hunton!“ zackig salutierte. Gouverneur Letcher hatte mich zum Colonel der 8th Virginia Infantry ernannt. Die Neuigkeit erfüllte mich mit größter Freude und Erleichterung.

Auf die Bekanntgabe meiner Ernennung hin bat ich sogleich um die Bewilligung meines Rückzuges aus dem Tagungsbetrieb, welche mir auch erteilt wurde. Ich verließ Richmond und eilte ins nördliche Virginia nach Leesburg, Loudoun County, wo ich mein Regiment organisieren sollte.

Zum Zeitpunkt der Ratifizierung der Sezessionserklärung hatte ich in Leesburg bereits acht Kompanien aufgestellt und zwei weitere sollten folgen. Sechs meiner Kompanien stammten aus Loudoun County, unter der Führung der Captains William N. Berkeley, Nathaniel Heaton, Alexander Grayson, James Simpson, J. Morris Wampler und Mandley Hampton, eine Kompanie unter Captain Edmund Berkeley kam aus Prince William County, zwei unter den Captains Richard H. Carter und Robert T. Scott kamen aus Fauquier County und eine unter Captain James Thrift kam aus Fairfax County. Captain Thrift stieß erst am 23. Juli mit seiner Kompanie zu mir und Captain Scott etwa weitere zehn Tage später, sodass mein Regiment in der Ersten Schlacht von Manassas über lediglich acht Kompanien verfügte.

Am 24. Mai, dem Tage nach der Ratifizierung der Sezessionserklärung, marschierte am Abend ein Regiment US-Soldaten in Alexandria ein. Das Marshall House, eines der Hotels jener Stadt, wurde von einem glühenden Sezessionisten namens James Jackson geleitet und auf dem Dach des Gebäudes wehte eine große Sezessionsflagge. Jackson hatte geschworen, einen jeden Mann zu töten, der versuchen würde, diese Flagge einzuholen. Als das Unionsregiment (die 11th New York Infantry, ein Zouavenregiment) die Stadt besetzte und von der großen Flagge auf dem Hotel erfuhr, eilte Elmer E. Ellsworth, der Colonel des Regiments, mit drei Soldaten auf das Dach des Gebäudes und riss die Fahne von ihrem Mast. Auf seinem Rückweg die Treppe hinab wurde Ellsworth von Jackson gestellt und erschossen, woraufhin dieser von einem der Soldaten getötet wurde. Es war dies das erste Blut, das in jenem Kriege auf dem Boden Virginias vergossen wurde.

Neben meinem eigenen Regiment unterstand mir in Leesburg zudem die Loudoun Cavalry, eine kleine Einheit unter dem Kommando von zuerst Captain Shreve und später Captain Meade sowie eine Geschützbatterie aus Loudoun County unter Captain Rodgers. Kurze Zeit später wurde Captain George Gaither mit einer Kompanie Soldaten aus Maryland bei mir vorstellig und wurde vorübergehend ebenfalls ein Teil meines Kommandos. Diese Burschen aus Maryland waren prächtige Soldaten, aber ihr Captain war leider ein vollkommen nutzloser Offizier. Er ereiferte sich beim geringsten Anlass, war generell überaus emotional und seine Berichte und Meldungen an mich waren so unzuverlässig, dass sie nahezu wertlos waren. Ich widmete mich nach dem Antritt meines Kommandos sogleich mit größtem Eifer der Bewaffnung, Ausrüstung und Ausbildung meiner Männer und es stellte sich bald heraus, dass ich im gesamten Staate Virginia keine besseren Rekruten hätte finden können.

Nachdem ich mich nach Leesburg begeben und dort mein Regiment aufgestellt hatte, dauerte es nicht allzu lange, bis Unionstruppen unter dem Kommando von Colonel C. P. Stone aus Washington heranmarschiert kamen und am Nordufer des Potomac River Stellung bezogen. Es oblag mir nun, die Einfallswege nach Virginia zu bewachen und so musste ich Posten an sämtlichen Furten und Fährstationen über den Potomac River in Loudoun County aufstellen. Colonel Stone war ein bewundernswerter Mann, gesegnet mit großer Intelligenz und militärischem Sachverstand. Er war ein vollendeter Gentleman und führte seine Soldaten auch entsprechend. Seinen Männern gestattete er nicht, überfallartig über den Fluss zu setzen, um sich am Eigentume der Einwohner von Loudoun County zu vergreifen und wenn er von derartigen Vorkommnissen Kenntnis erhielt, ließ er das Diebesgut zurückgeben. Diese besonnene Vorgehensweise erregte den Unmut des hitzköpfigen Teiles der nordstaatlichen Bevölkerung sowie der militärischen Führung und Colonel Stone verlor folglich beträchtlich an Popularität und Rückhalt.

In den frühen Tagen des Monats Juni entbrannte über den Fluss hinweg ein Feuergefecht zwischen meinen Männern und Stones Soldaten, ohne dass eine der beiden Seiten versucht hätte, an das andere Ufer zu gelangen. Das Geplänkel ereignete sich eine beträchtliche Strecke flussaufwärts von Leesburg und sobald ich das Prasseln der Musketen hörte, bestieg ich mein Pferd und ritt zum Orte des Geschehens. Es zeigte sich, dass wir keine Verluste zu beklagen hatten und es sich lediglich um planlose und vereinzelte Schusswechsel handelte, weswegen ich sogleich nach Leesburg zurückkehrte. Ich fühlte mich ein wenig erschöpft, denn meine Gesundheit war zu jener Zeit sehr angeschlagen. In meinem Amtszimmer legte ich mich auf das Sofa und kurz darauf begann meine Kehle ernstlich zu bluten. Ich hustete mehrmals Blut, einige Male in beträchtlicher Menge.

Als die Unionsarmee Alexandria einnahm, erbeutete sie sämtliche Waggons und Lokomotiven der Bahnlinie zwischen Alexandria und Leesburg, mit Ausnahme eines einzigen Zuges. Dieser stand zu jener Zeit gerade im Bahnhof von Leesburg und bestand aus einer prächtigen Lokomotive und etlichen Güterwaggons. General Lee, der zu jener Zeit einen Posten in Richmond bekleidete, wies mich an, die Waggons zu verbrennen und die Lokomotive unbrauchbar zu machen, sodass sie den Unionstruppen nicht in die Hände fallen konnte, falls diese in meinen Landstrich einfallen sollten. Ich beschloss auf eigene Verantwortung, die Waggons von der Lokomotive abzukuppeln und so zu präparieren, dass sie im Ernstfalle rasch zerstört werden konnten, während ich die Lokomotive selbst auseinandernehmen und die wichtigsten Teile ihrer wertvollen Maschinerie in die Berge schaffen ließ. Dies meldete ich prompt General Lee und er hieß mein Vorgehen gut. Als die Unionsarmee schließlich in diese Gegend vorstieß, hatte man die Lokomotive bereits in Sicherheit gebracht und sie fuhr fürderhin auf der Manassas Gap Bahnlinie bei Piedmont (der heutigen Ortschaft Delaplane). Der Transport der zerlegten Lokomotive erforderte ein Gespann von 24 Ochsen, aber sie blieb für die gesamte Dauer des Krieges im Einsatz. Ich war sehr froh, sie nicht zerstört zu haben.

Captain Gaither war mit seiner prächtigen Kompanie aus Maryland bei Edward’s Ferry stationiert, um eine feindliche Flussüberquerung an jener Stelle zu verhindern. Eines Nachts im Monat Juni erhielt ich gegen 00.00 Uhr eine eilige Meldung von Gaither, dass der Feind bei Edward’s Ferry Vorbereitungen zu einer baldigen Überquerung des Potomac River in beträchtlicher Stärke treffe. Ich wies Gaither an, in höchstem Maße wachsam zu bleiben und mir unverzüglich Bericht zu erstatten, sobald die Yankees ihre Vorbereitungen in die Tat umsetzen würden. Von diesem Zeitpunkt an erhielt ich nahezu jede halbe Stunde eine aufgeregte Meldung von ihm, in welcher er beteuerte, dass der Feind eine regelrechte Streitmacht herangeführt hätte und seine Flussüberquerung nun unzweifelhaft unmittelbar bevorstünde. Schließlich ließ der Captain mich wissen, der Feind käme nun in großer Zahl über den Fluss und seine eigene Kompanie würde mit Sicherheit umzingelt und gefangen genommen werden. Bei aller Theatralik wäre es fahrlässig gewesen, die gesamte Meldung rundheraus als unwahr abzutun und so bereitete ich mein Kommando darauf vor, im Ernstfalle je nach Lage der Dinge den Yankees einen Kampf zu liefern oder einen geordneten Rückzug anzutreten. Ich ließ gemäß General Lees Anweisungen die Güterwaggons anzünden und marschierte mit meinen Männern kurz vor Tagesanbruch an den Ortsrand in Richtung Edward’s Ferry. Von einer Gegenwart des Feindes war nichts zu sehen oder auch nur zu hören und schon bald kam Captain Gaither mit seiner gänzlich unversehrten Kompanie heranmarschiert. Ich war nun überzeugt, dass all seine Meldungen Hirngespinste gewesen waren, also sandte ich einige Kundschafter zum Flussufer und erfuhr von ihnen, dass der Feind in der Tat nicht den geringsten Versuch einer Flussüberquerung unternommen und offenbar auch keine entsprechenden Vorbereitungen getroffen hatte. Nichts sprach dafür, dass sich Colonel Stone auch nur mit dem Gedanken eines Vorstoßes trug. Ich war überaus verärgert und zutiefst empört und so sandte ich Gaither mit seiner Kompanie nach Harpers Ferry, um sich dort bei General Joseph E. Johnston zur weiteren Verwendung zu melden. Hierauf führte ich mein Kommando in sein Lager zurück und widmete mich wieder meinen Aufgaben.