Herman Melville - Moby Dick

J’affirme donc que le secret de l’envoûtement provoqué par cet oiseau tient à sa parfaite et merveilleuse blancheur, vérité mise en valeur par le fait qu’un solécisme veut qu’il y ait des «albatros gris» et j’en ai souvent vu, mais sans l’émotion que m’a donnée l’oiseau de l’Antarctique.

Mais comment cet être mystique avait-il été pris? Ne le répétez pas et je vous le dirai: avec une ligne et la traîtrise d’un hameçon alors qu’il était posé sur la mer. Enfin le capitaine le transforma en facteur, en lui attachant au cou une étiquette de cuir où il avait inscrit la position du navire avant de lui rendre la liberté. Mais je ne doute pas que ce message destiné aux hommes ait été emporté au ciel lorsque l’oiseau blanc s’envola pour rejoindre les chérubins aux ailes repliées dans leur adoration perpétuelle!

[7]Depuis que ces lignes ont été écrites, cette assertion a été confirmée par un rapport officiel du lieutenant Maury, de l’Observatoire national, Washington, 16 avril 1851. Ce rapport précise qu’une telle carte est en voie d’achèvement et il en donne des fragments. Cette carte divise l’Océan en secteurs de 50 de latitude par 50 de longitude. Perpendiculaires à chacun de ces secteurs, douze colonnes représentent les douze mois de l’année, trois lignes horizontales les traversent: la première indique le nombre de jours passés chaque mois dans chaque secteur et les deux autres le nombre de jours pendant lesquels les cachalots et les baleines franches y ont été vus.

[8]Les extraits suivants sont tirés du récit de Chace: «Tous les faits me portent à conclure que le cachalot n’avait pas agi au hasard; à de brefs intervalles, il mena deux attaques successives contre le navire, chacune dirigée de manière à nous faire le plus de tort possible, attaquant de front et calculant sa vitesse par des manœuvres précises pour en venir où il voulait. Il était horrible à voir, exprimant la rancune et la fureur. Il s’était détaché de la troupe au sein de laquelle nous venions de frapper trois de ses compagnons, comme s’il avait brûlé du désir de venger leurs souffrances.» Et encore: «En tout cas, je vis tout cela de mes propres yeux et l’ensemble de ces faits me fit sur le moment l’impression d’une malignité concertée de la part du cachalot (je ne puis me rappeler à présent toutes mes réactions) mais je suis sûr que je ne me trompe pas.»

Et voici ses réflexions après avoir quitté le navire dans une pirogue ouverte par une nuit sombre et sur le point de désespérer de gagner une côte hospitalière: «Ni l’Océan noir, ni les vagues, ni la crainte d’être englouti par une effroyable tempête ou jeté sur des écueils, ni aucun des autres sujets d’effroi ne me paraissaient dignes de retenir un instant ma pensée, mais l’épave lugubre et l’horrible aspect vengeur du cachalot m’obsédèrent jusqu’au lever du jour.» Ailleurs – page 45 – il parle de «la mystérieuse et mortelle attaque de l’animal».

[9]Le compas renversé ou axiomètre permet au capitaine de savoir, depuis sa chambre, quel est le cap du navire sans avoir besoin d’aller consulter le compas de route.

[10]Cri que poussaient autrefois les hommes en vigie des baleiniers lorsqu’ils apercevaient un cétacé. Il est encore en usage chez les baleiniers qui chassent la fameuse terrapène des Galapagos.

[11]Cet endroit de la mer, connu par les baleiniers sous le nom de Bancs du Brésil, ne s’appelle pas ainsi à la façon dont on parle des Bancs de Terre-Neuve où se trouvent des hauts fonds et des sondes, mais à cause de l’aspect remarquable de prairie dû à la quantité de krill qui flotte sur les eaux sous ces latitudes où l’on chasse souvent la baleine franche.

[12]Nous verrons plus loin quelle substance très légère contient la tête du cachalot. Malgré son apparence massive, c’est la partie de son corps qui flotte le mieux. Aussi n’a-t-il aucune peine à la tenir levée hors de l’eau, ce qu’il ne manque jamais de faire lorsqu’il nage à sa vitesse maximum. D’autre part, la largeur du sommet de son front est telle et s’amincit à tel point en taille-mer à sa partie inférieure, qu’en soulevant obliquement sa tête, on peut dire que la galiote paresseuse à l’avant renflé se transforme en fin bateau-pilote new-yorkais.

[13]Pour montrer à quel point cela est nécessaire, disons ici que les pêcheurs hollandais utilisaient un guipon pour mouiller la ligne tandis qu’elle filait. À bord de bien d’autres pirogues, un gamelot ou une sasse sont réservés à cet usage. Un chapeau, toutefois, est ce qu’il y a de plus pratique.

[14]Notons un petit détail: la prise la plus solide et la plus sûre que le cétacé offre au navire lorsque celui-ci est amarré à son flanc, c’est sa queue. Étant donné que la caudale est la partie la plus musclée du corps, c’est aussi la plus lourde, les nageoires pectorales exceptées. Sa souplesse, qu’elle conserve dans la mort, l’entraîne bien au-dessous de la surface de sorte qu’on ne peut pas la capeler depuis la pirogue, étant donné qu’il est impossible de le faire à la main. Cette difficulté a été résolue avec ingéniosité: une petite ligne résistante munie d’un flotteur de bois à un bout, d’un poids en son milieu, est assurée au navire à son autre extrémité. Le flotteur est adroitement amené de l’autre côté de la masse de manière à encercler le cétacé, la chaîne suit facilement et, glissée le long du corps, elle est amarrée à la partie la plus étroite de la caudale, à l’endroit où elle diverge en larges palmes ou ailerons.

[15]La pelle utilisée pour le dépeçage de la baleine est du meilleur acier, elle a à peu près la dimension d’une main ouverte et la forme d’une bêche de jardinage, avec cette seule différence qu’elle est tout à fait plate et sensiblement plus étroite à son sommet, On la maintient toujours parfaitement aiguisée et, en cours de travail, on l’affûte de temps à autre comme un rasoir. Elle est emmanchée à une hampe de bois de vingt à trente pieds.

[16]Tous les baleiniers pratiquent le système de la corde à singe, ce n’est qu’à bord du Péquod que le singe et son montreur sont liés. Ce progrès apporté à l’usage courant fut introduit par Stubb afin d’accorder au harponneur exposé le maximum de certitude quant à la fidélité et à la vigilance de celui qui tient la corde.

[17]Ceci nous rappelle que la baleine franche a vraiment une sorte de moustache… quelques poils blancs clairsemés bordant sa lippe inférieure. Ces touffes ajoutent parfois un petit air de brigand à sa solennité naturelle.

[18]Coin n’est pas un terme euclidien. Il appartient aux seules mathématiques marines. Un coin diffère d’une cale, en ce sens qu’il est angulaire d’un seul côté et non des deux.

[19]Bien que toute comparaison entre la taille de la baleine et celle de l’éléphant soit absurde, la baleine étant à l’éléphant ce que celui-ci est à un chien, ils n’en offrent pas moins de curieuses ressemblances. Leur jet entre autres. On sait que l’éléphant aspire souvent de l’eau avec la trompe et la rejette en souffle en la relevant .

[20]Le cachalot, à l’instar des autres espèces de léviathans, mais contrairement à la majorité des poissons, procrée indifféremment en toute saison après une gestation qu’on peut sans doute fixer à neuf mois. La femelle ne met bas qu’un seul petit, quoique en de rares cas on ait vu naître un Ésaü et un Jacob, auquel cas deux tétons apparaissent curieusement de part et d’autre de l’anus, les mamelles proprement dites étant situées sous le ventre. Lorsque par hasard ces précieux attributs d’une mère nourricière sont atteints par la lance du chasseur, son lait jaillissant et son sang s’unissent pour teinter la mer loin autour d’elle. Ce lait est très doux et très riche, l’homme y a goûté… il accompagnerait très bien des fraises. Lorsqu’elles débordent d’estime mutuelle, les baleines se le témoignent mare hominum.