Jean Maillet - 365 expressions de nos grands-mères

Tralala s’appliqua plus tard (1860) aux flaflas des toilettes luxueuses, d’où l’expression être en grand tralala pour être en habit de cérémonie ou tenue de gala. Du luxe des smokings et robes de soirée, le sens de tralala a glissé vers les cérémonies elles-mêmes, réceptions trop guindées qui confinent à l’esbroufe, au chiqué, au m’as-tu-vu : « Aussi la fougue et l’audace, la verve et tout le grand tralala de l’excentricité féminine ne font-ils pas défaut aux soirées du jardin Mabille » (Charles Monselet, Le Monde parisien in L’Artiste, revue de Paris , 1847).

Enfin, la formule et tout le tralala prit le sens de « tout ce qui s’ensuit », les idées de complications et d’attitudes maniérées y étant implicites, comme dans l’expression synonyme, « et tout le tremblement ».

C’est d’abord une lampe que l’on mettait en veilleuse , lampe à huile, dont on baissait l’intensité par mesure d’économie. Par analogie, mettre en veilleuse s’est dit à partir des années 1930 pour « avoir une activité réduite ». La mettre en veilleuse apparaît ensuite avec le sens de « se taire, parler moins fort » ou, dans un style plus argotique, « ne pas trop la ramener ». Dans « la ramener » ou la mettre en veilleuse, la fait référence à la parole : il ne s’agit donc plus de lumière mais de son ou, en l’occurrence, de ton, la mise en veilleuse s’imposant à celui qui veut éviter qu’on le fasse taire par quelque moyen peu catholique : « Mais Ali n’avait pas l’air de jouer : “Vas-tu la mettre en veilleuse ? fit-il. Vas-tu la fermer, ta sale gueule ?” » (Auguste Le Breton, Du rififi chez les hommes , 1953).

Quand grand-mère nous demandait de la mettre en veilleuse pour écouter « les informations », c’était évidemment sur un ton beaucoup moins agressif.

On peut en voir mais on peut aussi en dire ou en entendre et il s’agit dans tous les cas d’horreurs, d’incongruités, d’inconvenances. Dans le domaine de la parole, vert a toujours renvoyé à un lexique peu convenable ou, du moins, peu châtié, l’expression « langue verte », n’en déplaise aux écologistes, s’appliquant d’abord à l’argot (et ce n’est pas pour rien que Delvau intitule en 1866 son célèbre ouvrage Dictionnaire de la langue verte ). De propos verts à des propos salaces, il n’y a qu’un pas. Une autre signification de la couleur verte (celle des fruits non encore à maturité) a engendré, via un jeu de mots, des vertes et des pas mûres . En raconter des vertes et des pas mûres , c’est, somme toute, « en raconter de belles » (voir supra). Les trois adjectifs sont d’ailleurs rassemblés dans une expression médiévale, en bailler de belles, de vertes et de mûres : « Et s’elle est autre, ce qui advient souvent, vous pouvez penser s’il a assez à souffrir ; et s’elle luy en baille de belles, de vertes et de meures » ( Les Quinze joyes du mariage , v. 1410).

Nous retrouvons l’animal dont bien des locutions se moquent, une sorte de… bouc émissaire lexical, pour ainsi dire (voir supra, Elle tient mieux sur le dos qu’une bique sur ses cornes ). Il est encore ici question de bique et de cornes ; le contexte, toutefois, n’est plus la gaudriole mais l’aspect physique. Les gens du Centre et du Poitou diront plutôt « Y bigerait eune bique ent’ les cornes » et les Auvergnats, en occitan, remplaceront la bique par la chèvre : « Bïjaio nà chabrà entre la bana . » Pas besoin d’être chevrier pour savoir que les cornes d’une chèvre ne sont pas à ce point écartées qu’un être d’une corpulence normale puisse y passer le visage. Celui qui peut réussir la chose est donc nécessairement d’une maigreur extrême.

En Vendée et Saintonge, biquer de l’œil , c’est soit « loucher », soit « cligner de l’œil ». Dans ces mêmes régions ainsi qu’en Bretagne, le Nord et l’Est, biquer et rebiquer signifient « dépasser, se dresser, se recourber vers le haut », notamment en parlant d’une mèche de cheveux rebelle. La bique , c’est-à-dire la chèvre, semble encore à l’origine de ces expressions, du moins ses cornes car elles se dressent et s’éloignent l’une de l’autre en dessinant une courbe, ce qui est une image du strabisme et de la mèche mutine.

Rebiquent aussi les coins de cols et les pointes de moustaches : « Massif, ce géant aux yeux bleus, au regard transparent, porte moustache blanche, épaisse, qu’il soigne, taille, lisse et fait se rebiquer de chaque côté comme si les pointes devaient marquer le centre de ses joues » (Yves Navarre, Biographie , 1981).

J’avais, petit, le cheveu rebelle et grand-mère me disait « T’as la mèche qui r’bique ». J’avais beau vouloir la rabattre avec de la gomina, plus j’en mettais, plus elle rebiquait .

L’œil vif et rieur, un tantinet narquois, un sourire fendu jusqu’aux oreilles avec l’air filou de celui qui est toujours prêt à faire une farce, ou, au contraire, le regard ahuri et le sourire niais, voilà ce qu’est une bille de clown . Le clown auquel on pense est plutôt l’auguste, certes benêt mais sans cesse de bonne humeur malgré les paires de claques qu’il reçoit de son partenaire, clown blanc au chapeau conique et au visage enfariné ; Zavatta plutôt qu’Alex.

Il est aussi des billes de clown ridicules qui trahissent une intelligence indigente et déclenchent les sarcasmes. L’expression prend alors valeur d’insulte comme dans cet extrait de Pagnol quand une boule puante « explosa sur le sommet du crâne de Tignasse, dont la longue chevelure en fut si merveilleusement empestée qu’il dut se résigner à la sacrifier, et à nous révéler ainsi son véritable visage, c’est-à-dire une aimable bille de clown ». ( Le Temps des amours , ch. III, 1977.)

En argot, la bille , c’est la tête (mais le même mot peut désigner l’argent, la monnaie). Delvau (1866) nous cite la bille à châtaigne , « figure grotesque » et l’on connaît aussi la bille de billard qui s’applique aux crânes chauves ainsi que la drôle de bille de celui qui est déçu ou mécontent.

Un échalas est un pieu en bois servant de tuteur à un cep de vigne, une tige de houblon ou un arbuste : « Chaque souche est munie d’un grand échalas de 2,30 m et souvent de 3 mètres et d’un petit échalas attaché en contre-fort ou en pied de chèvre » (Jules Guyot, Sur la viticulture de l’Est de la France , 1863). Par comparaison, un grand échalas désigne une personne grande et maigre que l’on peut, pour les mêmes raisons, qualifier de « grande perche » : « Je crois la voir encore, donnant la main à ce grand échalas en cheveux longs […] » (Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses , Lettre V, 1782). L’expression figurée apparaît chez Furetière (1690) avec cette explication : « On dit proverbialement qu’un homme est droit comme un échalas , quand il se tient droit avec une affectation extraordinaire ; que c’est un vrai échalas , qu’il a avalé un échalas , quand il est maigre et délié. » En échalas peut aussi qualifier un membre quasi squelettique : « Mais cette maladie ambulante, vêtue de beau drap, balançait ses jambes en échalas dans un élégant pantalon » (Balzac, La Cousine Bette , ch. XV, 1846).