Max Gallo - Napoléon. Le chant du départ

Il commence : « Toute opération doit être faite par un système, parce que le hasard ne fait rien réussir. » Puis il ajoute, se tournant vers la fenêtre, désignant d'un mouvement du menton la maison du général Carteaux : « C'est l'artillerie qui prend les places, l'infanterie y prête son aide. » En quelques phrases prononcées d'une voix calme, mais toute l'énergie d'un corps tendu semble porter les mots, il indique son plan.

Un siège de Toulon selon les règles est impossible. La ville attaquée de front, imprenable. Il faut chasser les navires alliés des rades, et pour cela les tenir sous le feu de l'artillerie qui les bombardera avec des boulets brûlants qui incendieront leurs voiles et leurs coques, feront exploser les soutes.

Et pour cela, Napoléon tend le bras, comme si on pouvait apercevoir ce fort, ce verrou de tout le dispositif, et pour cela il faut s'emparer de l'Éguillette.

- Prenez l'Éguillette, et avant huit jours vous entrerez à Toulon, conclut-il.

Sur le seuil, au moment de quitter la pièce, il lance :

- Faites votre métier, citoyens représentants, et laissez-moi faire le mien.

Il ne dort plus. Il mange à peine. Mais l'action nourrit, et la certitude d'avoir raison est une source d'énergie sans fin. La sensation qu'on peut changer les choses et les hommes est un ressort que chaque succès comprime davantage.

Il organise.

Il me faut chaque jour cinq mille sacs pour les remplir de terre. Il me faut un arsenal avec quatre-vingts forgerons. Il me faut des bois et des madriers. Il me faut des bœufs et des bêtes d'attelage .

Que Marseille, Nice, La Ciotat, Montpellier fournissent ce dont j'ai besoin .

Ici il faut élever une batterie, là une autre. Celle-ci sera la batterie de la Convention, et celle-là la batterie Sans-Culotte .

Napoléon se tient debout sur le parapet de l'une de ces batteries que le feu des canons du général anglais O'Hara a prises pour cibles. Les boulets tombent dru. Napoléon ne cille pas. « Gare, dit-il simplement, voilà une bombe qui arrive. »

Les hommes autour de lui hésitent à fuir, à se protéger. Un boulet siffle.

Je ne bouge pas. Rien ne peut m'atteindre. Je suis poussé en avant. Comment ma trajectoire pourrait-elle s'interrompre ? Si j'avance, je ne peux tomber .

Le souffle le jette à terre. Il se redresse.

- Qui sait écrire ? demande-t-il.

Un sergent se présente.

Cette batterie se nommera, dit Napoléon, « la batterie des Hommes Sans Peur ».

Le sergent écrit, puis un boulet s'écrase à quelques mètres, couvrant le papier de terre.

- Voilà qui m'évitera de sécher l'encre, dit le sergent.

- Ton nom ?

- Junot.

Napoléon regarde longuement ce jeune sergent.

Sentir qu'on oblige les hommes à se dépasser. Les convaincre. Les séduire. Les entraîner. Les contraindre.

À chaque instant, Napoléon découvre ce plaisir intense, brûlant. Et pour cela ne pas se baisser quand arrive un boulet, dormir dans son manteau à même le sol au milieu de ses soldats, charger à la tête de la troupe sous la grêle de balles, se relever quand le cheval est abattu sous soi, affirmer quand les hommes s'élancent, braves, emportés, même s'ils ont tort : « Le vin est tiré, il faut le boire », et si un général apeuré ordonne le repli le traiter de « jean-foutre ».

Jamais encore Napoléon n'a éprouvé une telle plénitude. Il observe Saliceti et les autres représentants en mission, Gasparin, Barras, Fréron, Ricord, Augustin Robespierre. Il les jauge. Augustin Robespierre est le frère de l'homme qui donne son impulsion au Comité de Salut Public. Saliceti est déjà un vieux compagnon.

Ceux-là ont le pouvoir. Ils sont les délégués de la Convention. C'est eux qu'il faut convaincre.

Napoléon entraîne un soir Saliceti sur l'emplacement d'une batterie. Le cheval du représentant est tué. Les balles sifflent. Napoléon se précipite, aide Saliceti à se redresser. Les patrouilles anglaises sont proches. Il faut se dissimuler, marcher en silence, atteindre une autre batterie.

Là, le canonnier vient d'être tué. Napoléon se saisit du refouloir, et comme un simple soldat aide à charger dix à douze coups. Les autres soldats le regardent, quelqu'un entreprend d'expliquer que le canonnier tué... puis s'interrompt, se contente de se gratter les mains, les bras.

Le canonnier avait la gale, personne ne touchait son refouloir par crainte de la contagion. Napoléon hausse les épaules. Est-ce qu'on peut s'arrêter à cela, même si dans les jours qui suivent on commence à sentir les effets de la maladie ?

Pas le temps de se soigner.

Le 29 septembre, les représentants l'ont nommé chef de bataillon. Nouvel élan, nouvelle source d'énergie, nouvelle certitude que l'on peut aller plus loin, plus vite.

Napoléon, chaque jour, rend visite à Saliceti. Il martèle que son plan est le seul qui puisse faire tomber Toulon. Mais les obstacles sont toujours là.

Il répète. Parler, c'est comme un feu de salve. Il le dit à ses canonniers : « Il faut tirer sans se décourager et, après cent coups inutiles, le cent unième porte et fait effet. »

Il sent que Saliceti, Gasparin et plus tard Ricord et Augustin Robespierre, et même Barras et Fréron, ne lui résistent pas.

Cet ascendant qu'on exerce sur les hommes, quelle jouissance ! Quel alcool ! Quelle femme serait capable de donner un tel sentiment d'ivresse et de puissance ?

Il découvre cela.

Saliceti et les représentants obtiennent le remplacement du général Carteaux. « Le capitaine Canon » l'a emporté. Le général Doppet, qui succède à Carteaux, est un ancien médecin, qui ne résiste que quelques semaines.

Napoléon, le visage ensanglanté par une blessure au front, s'avance, au terme d'une attaque, vers Doppet. C'est donc vous « le jean-foutre qui a fait battre la retraite », lance-t-il à Doppet.

Le général s'éloigne, Napoléon regarde les soldats qui l'entourent. Ils injurient le général. « Aurons-nous toujours des peintres et des médecins pour nous commander ? » crient-ils.

Napoléon reste silencieux. Sa foi en lui-même s'enracine : il est celui qui sait commander aux hommes.

Il demande à être reçu par Saliceti, on doit l'écouter, il a fait ses preuves. Voilà plus de deux mois qu'il se bat, qu'il prévoit, qu'il organise.

- Faudra-t-il donc toujours, dit-il, lutter contre l'ignorance et les basses passions qu'elle engendre ? Dogmatiser et capituler avec un tas d' ignorantacci , pour détruire leurs préjugés et exécuter ce que la théorie et l'expérience démontrent comme des axiomes à tout officier d'artillerie ?

Saliceti baisse la tête, consent.

Le 16 novembre, le général Dugommier arrive à Ollioules pour remplacer le général Doppet, et deux heures plus tard le général Du Teil le rejoint. À la fin de l'après-midi, Napoléon se rend auprès d'eux. Il connaît Du Teil. Dugommier l'écoute, l'invite à dîner. Au cours du repas, il lui tend un plat de cervelle de mouton. « Tiens, dit-il en riant, tu en as besoin. »

Lorsqu'il entre le 25 novembre dans la petite pièce où se réunit le conseil de guerre, Napoléon sait qu'il a renversé tous les obstacles. Les généraux Dugommier et Du Teil l'approuvent quand, penché sur la carte, il résume son plan : « Prise du fort de l'Éguillette, expulsion des Anglais des rades, et dans le même temps attaquer le fort du mont Faron. »

Saliceti, Augustin Robespierre et Ricord donnent leur accord.

Au moment de quitter la pièce, Napoléon se tourne vers Dugommier.

Celui-ci sourit, passe sa main sur son cou. Si le plan échoue, c'est la guillotine pour lui.

Ce sont les derniers jours avant d'atteindre le but.