Джеффрі Арчер - Надійно прихована таємниця

Палатою негайно пронісся тихий гомін. Журналісти шпарко вибралися з галереї преси, щоб негайно повідомити про постанову лорда-канцлера своїм редакціям, які очікують, що спадковий принцип залишився недоторканним, і Гаррі Кліфтон тепер зможе попросити Емму Беррінґтон стати його законною дружиною, тоді як громадськість на галереї відвідувачів схилилася до балконних поручнів поглянути, як їхні милості відреагували на це рішення. Але це був не футбольний матч, і він не був арбітром. Не було потреби репетувати, позаяк кожен член палати, безумовно, прийме та виконуватиме постанову лорда-канцлера, незважаючи на свою позицію. Лорд-канцлер зачекав, коли гамір ущухне, ще раз поглянув на трьох молодих людей на галереї, котрі найбільше постраждали від його рішення, щоб переконатися, як відреагували вони. Гаррі, Емма та Джайлз усе ще без емоцій дивилися на нього, ніби ще не осягнули повною мірою його вироку.

Після місяців невизначеності Джайлз відчув раптове полегшення, хоча смерть коханого дідуся й нівелювала будь-яке відчуття звитяги.

Гаррі мав у голові лише одну думку, коли міцно стискав Еммину руку. Тепер він нарешті може одружитися з коханою жінкою.

Емма почувалася невпевнено. Зрештою, лорд-канцлер створив для них трьох нові клопоти, які вирішуватиме не він.

Лорд-канцлер розгорнув свою теку із золотою китицею та вивчив розпорядок дня. Дебати щодо запропонованої Національної служби охорони здоров’я були другим пунктом порядку денного. Кілька їхніх милостей вийшли з палати, і депутати повернулися до звичної роботи.

Лорд-канцлер зроду нікому не зізнається, навіть своїй найближчій довіреній особі, що прийняв остаточне рішення лише останньої миті.

– Тож якщо хтось може назвати якусь справедливу причину, чому ці двоє людей не можуть законно поєднатися разом у священному шлюбі, нехай каже зараз або замовкне навіки.

Гаррі Кліфтон ніколи не забуде той перший раз, коли почув ці слова, і про те, як за кілька хвилин все його життя полетіло шкереберть. Старий Джек, котрий, як і Джордж Вашинґтон, зроду не вмів брехати, оголосив на поспішному зібранні у захристі, що Емма Беррінґтон, котру Гаррі обожнював і котра вирішила стати його дружиною, може виявитися його сестрою.

Саме пекло розверзлося, коли мати Гаррі зізналася, що один- єдиний раз і лише раз вона мала інтимні стосунки з Г’юґо Беррінґтоном, батьком Емми. Ось чому існувала ймовірність, що він із Еммою можуть виявитися нащадками одного й того ж батька.

На момент свого спілкування з Г’юґо Беррінґтоном мати Гаррі вже зустрічалася з Артуром Кліфтоном, стивідором [4] Стивідор – в Англії робітник, котрий виконував вантажно-розвантажувальні операції й укладання вантажів на кораблі. , котрий працював на верфі Беррінґтонів. Незважаючи на те, що Мейзі незабаром вийшла заміж за Артура, священник відмовився вінчати Гаррі з Еммою через те, що це могло суперечити старовинним законам Церкви, яка забороняє шлюби між родичами.

За кілька хвилин Г’юґо, батько Емми, вислизнув із церкви, як боягуз, що втікає з поля битви. Емма та її мати вирушили до Шотландії, тоді як Гаррі, спустошена душа, залишався навчатися в коледжі Оксфорда, не знаючи, що робити далі. Рішення за нього прийняв Адольф Гітлер.

Гаррі покинув університет уже за кілька днів і обміняв свою академічну мантію на однострій моряка. Але він прослужив на флоті менше двох тижнів, коли німецька торпеда потопила його корабель, а ім’я Гаррі Кліфтон з’явилося у списку тих, хто загинув у морі.

– Берете цю жінку за свою законну дружину, будете її кохати та залишитесь вірним їй, доки вас не розлучить смерть?

– Так.

Лише після закінчення воєнних дій, коли Гаррі, овіяний славою, повернувся з поля бою, він дізнався, що Емма народила їхнього первістка Себастьяна Артура Кліфтона. Доки повністю не оговтався, Гаррі не знав, що Г’юґо Беррінґтон загинув за жахливих обставин і заповів родині Беррінґтонів ще одну проблему, таку ж катастрофічну для Гаррі, як і заборону одружуватися з коханою жінкою.

Гаррі зроду не надавав значення тому, що він був на кілька тижнів старшим за Джайлза Беррінґтона, брата Емми та свого найближчого приятеля, доки не дізнався, що він може бути першим у черзі на успадкування родинного титулу, величезних маєтків, численних володінь тощо, цитуючи заповіт, усе, що там є . Він одразу ж дав зрозуміти, що не зацікавлений у спадщині Беррінґтонів, а також готовий відмовитися від будь-яких уроджених прав, які могли б належати йому, на користь Джайлза. Герольдмейстер, схоже, був готовий погодитися з цією домовленістю, і все, можливо, вирішилося б якнайкраще, якби лорд Престон, представник задніх лав у Верхній палаті [5] Мається на увазі другорядний депутат. , не взявся обстоювати право Гаррі на титул, навіть не проконсультувавшись із ним.