Стелла Камерон - Во власти желания

- Ты говоришь глупости, - сказала леди Джастин, шагавшая рядом с мужем; она была очень высокая - почти такая же, как и Струан, а ее волнистые волосы на солнце казались рыжеватыми.

- Глупости? - переспросил Струан. - Я, должно быть, ослышался?

Все рассмеялись. Виконт, пребывавший в прекрасном расположении духа, присоединился к общему веселью.

- И все-таки он ведет себя возмутительно, и я непременно скажу ему об этом.

Струан развернул письмо и окинул взглядом своих слушателей - Калума и его темноволосую жену Пиппу Аррана и миниатюрную белокурую Грейс, вдовствующую герцогиню, Бланш и, конечно же, Эллу - несравненную красавицу с огромными глазами и золотистой кожей. Элла держала на руках младшего сына; рядом с ней шел ее муж Сейбер, виконт Авеналл. Несмотря на многочисленные шрамы, полученные в сражениях, он был неотразим и неизменно притягивал к себе женские взгляды.

Повернувшись к Струану, все заметили на вершине холма - там, откуда они пришли, - какое-то движение.

- Арран, - пробурчал виконт, - ты что, не можешь управиться со своей прислугой?

Маркиз усмехнулся.

- Как и ты со своей. Вернее, ты не можешь держать язык за зубами. Если бы, получив письмо от Макса, ты не болтал всю дорогу от охотничьего домика до замка, слуги не узнали бы о сегодняшней встрече на холме. Они не хотят пропустить столь знаменательный момент, и их любопытство вполне простительно.

- Черт возьми! - воскликнул виконт, по-прежнему глядя на слуг.

- Струан, успокойся, - сказал Калум, герцог Франкот. - И знаешь... Наверное, тебе следовало быть построже с Максом, - добавил он и тотчас же поморщился - Пиппа ткнула его локтем в бок. - А ты, Арран, что скажешь?

- Пусть лучше помолчит, - ответила Грейс за мужа. - У нас самые преданные слуги. Они желают собственными глазами увидеть счастливое воссоединение.

- Вот уж не думала, что моя дочь выйдет замуж за подкаблучника, проворчала Бланш Бастибл, неотразимая в своем розовом шелковом платье. - А ты, Арран, не отмалчивайся!

- Не лезь не в свое дело, Бланш, поняла? - проворчала вдова. Она отказалась сидеть в карете и шла вместе со всеми.

- Да-да, конечно, - кивнула Бланш, нисколько не обидевшись. - И я очень беспокоюсь за вас, миледи. В нашем возрасте вредно так рано выходить из дома. К тому же сейчас довольно прохладно. Вы можете простудиться.

Ударив тростью в землю, старая герцогиня проговорила:

- У меня отменное здоровье. Я не простужусь, если немного побуду на свежем утреннем воздухе. Если тебе плохо и ты боишься упасть в обморок, возвращайся в карету. А ты, случайно, не перепутал день, Струан?

- Нет, - отозвался виконт; он уже начал тревожиться - ему хотелось побыстрее увидеть Макса и услышать его голос.

- Он придет, - сказала Джастин. - Верь в нашего сына, любимый.

Струан посмотрел в глаза жене и обнял ее.

- Я верю, - проговорил он, целуя ее в щеку.

Элла улыбнулась и сразу же стала похожа на брата. Сейбер смотрел на жену с нескрываемым восхищением.

Письмо от Макса пришло неделю назад - без обратного адреса. Он просил родственников встретить его сегодня "под открытым небом, где нам с Керсти вольготнее всего". Струан не хотел афишировать его возвращение, но старая герцогиня настояла, чтобы присутствовали все взрослые члены семьи, дабы "их годы и мудрость придали значительность этому событию".

Таким образом, родители оставили своих детей на попечение нянюшек и прибыли в Шотландию Улыбка Эллы внезапно померкла. Едва заметным кивком головы она указала в сторону долины. Струан повернулся и увидел женщину и двоих мужчин, поднимавшихся на холм.

Роберт Мерсер шагал быстро и уверенно. Он держал за руку свою хрупкую рыжеволосую жену. Рядом с Гейл шел Нилл.

Лицо его было серьезным, но в глазах светилась надежда. Струан понимал, что этот необузданный юноша любит свою сестру - Здравствуйте, мистер Мерсер, здравствуйте, миссис Мерсер, - громко проговорила вдова, когда они подошли. - Вы должны помнить, что вашу дочь здесь никто не обидит.

Макс на несколько лет старше ее, и он очень красноречив. Бедняжка Керсти наверняка растаяла от его сладких речей. Она замечательная девушка. Я уважаю ее и считаю, что ей можно доверять. А надо заметить, что моим доверием пользуется далеко не каждый. Макс вскружил ей голову. Но мы должны забыть все это и как можно скорее обвенчать их.

Роберт нахмурился.

- Как вам будет угодно, миледи. Но мы с Гейл хотим вам кое-что сказать. Мы оба были не правы в отношении нашей дочери и Макса. Мы держались старых взглядов, полагали, "то богатым и бедным нельзя жить вместе, и заставляли нашу дочь страдать. Мы оскорбили Макса Россмара, прекрасного молодого человека Я имел честь познакомиться с ним, когда он был еще мальчиком, и видел, как он превращается в мужчину.