Стелла Камерон - Во власти желания

На помосте стояла хозяйка бала. Явно довольная собой, графиня Грэбхем хлопнула в ладоши, и перед ней тотчас же появился слуга с подносом. Взяв с подноса бокал, графиня воскликнула:

- Шампанское всем моим друзьям! Сегодня у меня счастливый вечер!

Макс заметил среди гостей Бланш Бастибл и Хораса Хаббла. Они по очереди пили шампанское из одного бокала, и Бланш при этом хихикала. Было очевидно, что она пьет уже не первый бокал. Проклятый Хаббл!

- Пожалуйста, скорее! - закричала графиня. - Подайте всем шампанское! Я сейчас произнесу замечательный тост.

Как вы знаете, я живу здесь всего год, но очень благодарна вам всем за ту доброту, с которой вы относитесь ко мне, моим подопечным и, конечно, моим племяннику и племяннице. - Окинув взглядом гостей, графиня еще выше подняла свой бокал.

Макс увидел неподалеку одну из подопечных графини. Эта рыжеволосая девушка с обожанием смотрела на пожилого джентльмена в военной форме и при регалиях. Старик нетвердо держался на ногах, однако упорно пытался заглянуть в вырез платья своей собеседницы.

- Гермиона, подойди сюда, моя милая! Она идет! - графиня снопа окинула взглядом гостей. - Вы только посмотрите на этого ангела! Какое очаровательное и невинное создание, не правда ли? Но я не могу держать ее при себе вечно и сегодня с радостью объявляю о ее помолвке с Максом Россмара - вы все его знаете и любите. Макс, я тебя вижу. Иди ко мне!

Давайте же поднимем бокалы за наших влюбленных. Виконт Хансингор, вы присоединитесь к нам?

- Уходим отсюда, - прошептал Макс.

- Поднимись к графине, - сказала Керсти. - Пусть гости выпьют за твое здоровье.

- Нет.

- Иди же, иначе ты поставишь себя и всех своих родственников в неловкое положение. Иди, Макс.

- Нет.

- Если ты не пойдешь, я перестану с тобой разговаривать.

Взглянув на Керсти, Макс увидел, что она побледнела. Она действительно думала, что он хочет жениться на Гермионе!

Кто-то тронул Макса за плечо. Обернувшись, он увидел женщину, вызывающую у него отвращение.

- Какой сюрприз, не так ли? - спросила Гермиона. - Графиня любит устраивать спектакли. Я и не подозревала, что она собирается объявить о нашей помолвке. Улыбнись же, дорогой! Пусть все знают, как ты счастлив.

- Улыбнись, - пробормотала Керсти. - Я тоже улыбаюсь и сейчас подниму бокал. Так будет лучше. Макс, пожалуйста!

Воцарилась торжественная тишина. Но вскоре гости начали перешептываться. Керсти, стоявшая чуть в стороне от Макса, не смела поднять глаз.

Внезапно раздался женский визг, и тотчас же снова воцарилась тишина.

- Держите его! - закричал какой-то мужчина.

Нилл Мерсер с ножом в руке пробирался к Максу.

Гости вновь зашумели.

Макс, шагнув к Керсти, схватил ее за руку, но девушка вырвалась и бросилась к брату. Подбежав к нему, она обхватила его руками и что-то зашептала ему на ухо. Нилл в ярости мотал головой, но Керсти не отпускала его. Наконец юноша овладел собой и убрал нож в карман.

К брату и сестре уже направлялись несколько мужчин.

- Не трогайте их! - закричал Макс. Он знал: если с братом Керсти что-нибудь случится, она никогда ему этого не простит.

Держа сестру за руку, Нилл устремился к выходу.

- Пусть уходят! - закричал Макс. - Я сейчас выйду и все улажу!

Макс метнулся к выходу, но гости, уже утратившие интерес к сыну местного фермера, преградили ему путь к двери.

Вновь загремели барабаны, и Гермиона снова взяла Макса за руку.

- Раз вы ко мне не идете, тогда я сама к вам подойду! - воскликнула графиня и поспешила к племяннице и молодому Россмара.

В этот момент в зале появился виконт Хансингор. Он направлялся к сыну, но тут графиня закричала:

- Друзья, я предлагаю выпить за здоровье Макса и Гермионы, за их счастливый союз!

Глава 26

- Нилл, остановись немедленно! Куда мы идем?

Они выбежали из бального зала - Нилл по-прежнему держал сестру за руку, - спустились с парадного входа и подошли к сосновой роще. В тени ветвей стояла лошадка, которую ей подарил Макс.

Лошадка была взнуздана, но не оседлана.

- Нилл, давай поговорим, прошу тебя! Бегство - не выход из положения.

- Я заберу тебя из замка! Как он смеет над тобой издеваться?! Он сделал из тебя посмешище. Потанцевал с тобой на виду у всех, а потом переметнулся к своей невесте'.

- Макс не виноват. Так получилось.

- У него есть язык. И ноги. Он мог уйти с бала, но не ушел, потому что не желал уходить.

- Макс просто растерялся - так же как мы с тобой. Теперь ты поставил меня в еще более глупое положение. Все подумают, что я сбежала.